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John Lewis, un león en el movimiento por los derechos civiles cuyas sangrientas palizas por parte de los policías estatales de Alabama ayudaron a impulsar la oposición racial en 1965 y que ha tenido una larga y celebrada carrera en el Congreso, murió. Tenía 80 años de edad.
La portavoz de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, confirmó que Lewis «falleció el viernes por la noche» y lo llamó «uno de los héroes más grandes de la historia de Estados Unidos».
«Todos hemos sido humildes al llamar al congresista Lewis colega y su muerte nos ha roto el corazón», dijo Pelosi. «Que su memoria sea una inspiración que nos motive a todos a hacer ‘buen esfuerzo, esfuerzo necesario’ ante la injusticia».
Las condolencias por Lewis no fueron partidistas. El líder de la mayoría en el Senado, Mitch McConnell, dijo que Lewis era «un líder pionero en derechos civiles que arriesgó su vida para luchar contra el racismo, promover la igualdad y alinear mejor a nuestra nación con sus principios fundacionales».
El anuncio de Lewis a fines de diciembre de 2019 de que le diagnosticaron cáncer de páncreas avanzado: «Nunca he visto una pelea como esta ahora», dijo, inspiró honores de ambos lados del pasillo y un consenso tácito de que la muerte del demócrata probablemente Atlanta marcaría el final de una era.
Su muerte fue anunciada pocas horas después de que el reverendo C.T. Vivian, otra activista de derechos civiles, murió el viernes a la edad de 95 años.
Lewis fue el sobreviviente más joven y último de los activistas de los derechos civiles de los Seis Grandes, un grupo dirigido por el reverendo Martin Luther King Jr. que tuvo el mayor impacto en el movimiento. Se hizo conocido a través del liderazgo de alrededor de 600 manifestantes marchando el Domingo de Sangre a través del puente Edmund Pettus en Selma.
A la edad de 25 años, cuando fue con las manos en los bolsillos de su abrigo marrón en la parte superior de la marcha, Lewis fue arrojado al suelo y golpeado por la policía. Su cráneo estaba roto, y las imágenes de brutalidad televisadas en todo el país obligaron a la atención del país a la opresión de la raza en el sur.
King lideró nuevas marchas en el estado en unos pocos días, y el presidente Lyndon Johnson pronto instó al Congreso a aprobar la Ley de Derechos de Votación. El proyecto de ley se convirtió en ley más tarde ese año, eliminando los obstáculos que los negros habían excluido de votar.
«John es un héroe estadounidense que lideró un movimiento y arriesgó su vida por nuestros derechos más básicos. Tiene cicatrices para mostrar su espíritu incansable y tenacidad», dijo Steny Hoyer, presidente de la mayoría, después de que Lewis anunció su diagnóstico de cáncer.
Lewis, junto con King y otros cuatro líderes de derechos civiles, organizó marzo de 1963 en Washington. Él habló a la gran multitud justo antes de que King pronunciara su discurso épico «Tengo un sueño».
Lewis, un pirómano de 23 años, debilitó sus intenciones por instigación de otros, dejó caer una referencia a una marcha de «tierra arrasada» por el sur y redujo las críticas al presidente John Kennedy. No obstante, fue un discurso poderoso en el que juró: «Con la fuerza de nuestras demandas, nuestra determinación y nuestro número, dividiremos el Sur separado en mil partes y las combinaremos para formar una imagen de Dios y la democracia».
Fue casi inmediatamente y para siempre eclipsado por las palabras del rey, el hombre que lo había inspirado a ser activo.
Lewis nació el 21 de febrero de 1940 en las afueras de la ciudad de Troya en el condado de Pike en Alabama. Creció en la granja de su familia y asistió a escuelas públicas separadas.
Cuando era niño quería ser ministro y practicó su oratoria en los pollos familiares. Debido a su color de piel, se le negó una tarjeta de biblioteca, se convirtió en un lector entusiasta y pudo citar datos y detalles históricos oscuros en sus últimos años. Era un adolescente cuando escuchó a King predicar por primera vez en la radio. Se conocieron cuando Lewis buscó ayuda para convertirse en el primer estudiante negro en la Troy State University de Alabama.
Finalmente asistió al Seminario Teológico Bautista Americano y a la Universidad Fisk en Nashville, Tennessee. Comenzó a organizar manifestaciones sentadas solo en las mesas de almuerzo blancas y se ofreció como voluntario para ser un jinete de la libertad para soportar palizas y arrestos mientras viajaba hacia el sur para desafiar la segregación.
Lewis ayudó a fundar el Comité de Coordinación No Violenta para Estudiantes y fue nombrado presidente en 1963, lo que lo convirtió en uno de los Seis Grandes a una edad temprana. Los otros estaban junto al Rey Whitney Young de la Liga Nacional Urbana; A. Philip Randolph, del Consejo Laboral Americano Negro; James L. Farmer Jr., del Congreso para la Igualdad Racial; y Roy Wilkins de NAACP. Los seis se reunieron en el Hotel Roosevelt en Nueva York para planificar y anunciar la Marcha en Washington.
La gran manifestación puso en marcha el movimiento, pero el éxito no llegó rápidamente. Después de un extenso entrenamiento en protesta no violenta, Lewis y la Rev. Hosea Williams lideraron manifestantes el 7 de marzo de 1965, en una marcha prevista de más de 80 kilómetros desde Selma a Montgomery, la capital de Alabama. Una falange policial bloqueó su salida del puente Selma.
Las autoridades empujaron, luego balancearon sus porras, lanzaron gases lacrimógenos y asaltaron a caballo, enviando a muchos al hospital y sorprendiendo a gran parte de la nación. King regresó con miles y terminó la marcha a Montgomery antes de fin de mes.
Lewis recurrió a la política en 1981 cuando fue elegido para el Consejo de la Ciudad de Atlanta.
Ganó su escaño en el Congreso en 1986 y pasó gran parte de su carrera en la minoría. Después de que los demócratas tomaron el control de la casa en 2006, Lewis se convirtió en el diputado adjunto de su partido, un papel de liderazgo detrás de escena para ayudar a unir al partido.
En un revés temprano para la campaña democrática primaria de Barack Obama en 2008, Lewis Hillary apoyó a Rodham Clinton para la nominación. Lewis cambió cuando quedó claro que Obama tenía un abrumador apoyo negro. Más tarde, Obama honró a Lewis con la Medalla Presidencial de la Libertad y marcharon de la mano en Selma en el 50 aniversario del ataque del Domingo de Sangre.
El 44º presidente estadounidense rindió homenaje a Lewis y lo elogió por su «gentileza y humildad».
«No muchos de nosotros podemos vivir para ver cómo se desarrolla nuestro legado de una manera tan significativa y notable. John Lewis lo hizo. Y gracias a él, todos tenemos nuestras órdenes de marcha: seguir creyendo en la posibilidad de este país remodelar que amamos hasta que cumpla su promesa completa «, agregó Obama.
En una declaración posterior a la muerte, el presidente Bill Clinton y la exsecretaria de Estado Hillary Clinton elogiaron a Lewis como un «gigante» que se convirtió en «la conciencia de la nación».
Lewis también trabajó durante 15 años para obtener la aprobación del Museo Nacional Smithsoniano de Historia y Cultura Afroamericana. Lewis fue adorado humildemente y siempre amablemente en el Capitolio, pero como uno de los miembros más liberales del Congreso, a menudo perdió luchas políticas, desde sus esfuerzos por detener la guerra de Irak hasta su defensa de los jóvenes inmigrantes.
Había tenido un éxito bipartidista en el Congreso en 2006 cuando dirigió los esfuerzos para renovar la Ley de Derechos Electorales, pero la Corte Suprema luego anuló gran parte de la ley y se convirtió en lo que era en su juventud como un trabajo en progreso. . Más tarde, cuando la presidencia de Donald Trump cuestionó su legado burgués, Lewis no hizo ningún esfuerzo por ocultar su dolor.
Lewis se negó a asistir a la toma de posesión de Trump, diciendo que no lo consideraba un «presidente legítimo» porque los rusos conspiraron para que votara. Cuando Trump luego se quejó de los inmigrantes de «países de mierda», dijo Lewis, «creo que es un racista … tenemos que tratar de levantarnos y hablar, no tratar de barrerlo».
Lewis dijo que fue arrestado 40 veces en la década de 1960, cinco más como congresista. A los 78 años, dijo en una manifestación que volvería a hacerlo para reunir a las familias inmigrantes separadas de la administración Trump.
«No puede haber paz en Estados Unidos hasta que estos niños regresen con sus padres y liberen a toda nuestra gente», dijo Lewis en junio, recordando los «buenos problemas» que tuvo cuando era joven cuando se opuso a la segregación. protestado.
«Si no lo hacemos, la historia no será amable con nosotros», exclamó. «Iré a la frontera. Seré arrestado nuevamente. Si es necesario, estoy listo para ir a prisión».
En un discurso el día de la destitución de Trump, Lewis explicó la importancia de este voto.
«Si ves algo que no está bien, no solo que no es justo, tienes la obligación moral de decir algo, de hacer algo. Nuestros hijos y sus hijos nos preguntarán qué hiciste. ¿Qué dijiste?» Si bien la votación sería difícil para algunos, dijo: «Tenemos la misión y el mandato de estar en el lado correcto de la historia».
La esposa de Lewis de cuatro décadas, Lillian Miles, murió en 2012. Tenían un hijo, John Miles Lewis.
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