[ad_1]

Michel Butros al-Jisri, uno de los últimos cristianos en la ciudad siria de Idlib, no asistió al servicio del día de Navidad porque los rebeldes islamistas que controlan el área habían cerrado la iglesia hacía mucho tiempo. Tampoco se ha reunido con amigos y familiares para celebrar alrededor de un árbol porque casi todos sus hermanos cristianos murieron o huyeron durante los 10 años de guerra civil en Siria.

En cambio, dijo al-Jisri, fue al cementerio cristiano de la ciudad, que ya nadie usa para sentarse entre las tumbas de sus antepasados ​​y celebrar tranquilamente el día.

“¿Con quién estoy celebrando la fiesta? ¿Las paredes?», preguntó. «No quiero salir de fiesta cuando estoy solo».

El Sr. al-Jisri, de 90 años, encorvado y casi sordo pero todavía bastante robusto, es una reliquia viviente de una de las muchas comunidades cristianas anteriormente vibrantes en el Medio Oriente que parecen estar al borde de la extinción.

Las comunidades en el Medio Oriente y África del Norte, algunas de las cuales tienen sus raíces en los albores del cristianismo, han luchado contra la guerra, la pobreza y la persecución durante décadas. Un informe del gobierno del Reino Unido de 2019 encontró que los cristianos en el Medio Oriente y el norte de África han caído de más del 20 por ciento hace un siglo a menos del 4 por ciento de la población.

La última década ha sido particularmente brutal, ya que los disturbios han llevado a los cristianos al control de los militantes islamistas en partes de Irak, Siria y más allá. Estaban sujetos a los caprichos de sus nuevos gobernantes, quienes prohibieron sus prácticas religiosas, confiscaron sus propiedades y, en ocasiones, incluso los sentenciaron a muerte.

Durante nueve décadas, el Sr. al-Jisri pasó de ser miembro de una comunidad cristiana en Idlib que se mezcla fácilmente con el tejido social de la ciudad a uno de los tres únicos cristianos conocidos que permanecen allí.

Nació en 1931 en Idlib, una ciudad en el noroeste de Siria rodeada de olivares y tierras de cultivo, uno de cuatro hijos, dijo. Su madre murió cuando él tenía 2 meses y su padre pronto se volvió a casar y tuvo dos hijos más.

Aunque el número de cristianos en Idlib no podía igualar los números en las grandes ciudades como Alepo, cuya población cristiana también disminuyó durante la guerra, había una comunidad pequeña y vibrante en la capital provincial y las aldeas circundantes que vivían con poca fricción junto a la mayoría musulmana. vivía en la región.

La familia de al-Jisri era ortodoxa griega, como la mayoría de los cristianos en Idlib, y rendía culto en la iglesia ortodoxa de Santa María, una capilla de piedra con un campanario y rica en íconos, construida en 1886 cerca del centro de la ciudad. Años más tarde se construyó una iglesia evangélica nacional a la vuelta de la esquina.

Los miembros de su comunidad trabajaban como joyeros, médicos, abogados y comerciantes e incluso vendían alcohol a sus vecinos musulmanes, aunque estaba prohibido religiosamente.

En Semana Santa y Navidad, el sacerdote abrió su casa a los simpatizantes musulmanes y cristianos, según Fayez Qawsara, un historiador local. Un enorme árbol de Navidad en una plaza cerca de la iglesia atrajo a multitudes de niños musulmanes y cristianos que acudieron a recibir regalos, dijo el padre Ibrahim Farah, exsacerdote de al-Jisri.

Durante muchas décadas, el Sr. al-Jisri trabajó para la iglesia como encargado del cementerio, manteniéndolo limpio, reparando cercas y organizando funerales. Recibió a las familias en duelo y preparó café para quienes lo homenajearon.

Siria ha sido gobernada por la familia al-Assad durante más de 50 años, y la violencia interreligiosa fue rara tanto bajo Hafez, quien murió en 1990, como bajo su hijo Bashar, quien ha sido presidente de Siria desde entonces.

Pero ese sistema, y ​​la vida que al-Jisri había conocido durante mucho tiempo, colapsaron después de que comenzara la guerra civil de Siria en 2011, sacudiendo el poder del gobierno sobre grandes extensiones de tierra.

En 2015, los rebeldes islamistas asaltaron la ciudad de Idlib. Cuando tomaron el control, mataron a un cristiano, Elias al-Khal, y a su hijo Najib, que vendían alcohol, dijo al-Jisri.

Poco después, secuestraron al padre Ibrahim y lo retuvieron durante 19 días, dijo el sacerdote. Cuando fue liberado, la biblioteca y los archivos de la iglesia habían sido saqueados, y la mayoría de los aproximadamente 1200 cristianos que permanecían en la ciudad cuando llegaron los rebeldes ya habían huido o estaban saliendo.

«Las noticias viajan fácilmente», dijo al-Jisri. «Metieron a sus familias en autos y se fueron».

Los nuevos gobernantes de la ciudad cerraron la iglesia y prohibieron las demostraciones públicas de devoción cristiana, lo que alimentó aún más el Éxodo. Cuando los cristianos se fueron, los rebeldes se apoderaron de sus casas y negocios.

«Solíamos ver a Idlib como un hermoso mosaico», dijo el padre Ibrahim por teléfono desde Toronto, donde se mudó después de huir de Siria. «Ahora es un completo desastre».

Antes de que comenzara la guerra en 2011, los cristianos constituían alrededor del 10 por ciento de los 21 millones de habitantes de Siria. Ahora representan alrededor del 5 por ciento, y quedan menos de 700,000, según grupos que rastrean la persecución de cristianos en todo el mundo.

Con la caída de Saddam Hussein en Irak, los cristianos también comenzaron a huir de ese país en masa, y su población se redujo de 1,5 millones en 2003 a menos de 500.000 en 2015.

La huida de cristianos de Idlib fue particularmente extrema y, para fines de 2015, dijo el padre Ibrahim, solo quedaban cinco cristianos.

Dos han muerto desde entonces.

Uno de los sobrevivientes es una mujer que prefiere mantener su vida privada. Otro, Nabil Razzouq, de 72 años, es un viudo jubilado cuyos cuatro hijos adultos viven en otros lugares de Siria o en el extranjero. Dijo que decidió quedarse en Idlib porque la guerra les estaba robando tiempo a los sirios y no quería perder su hogar también.

«Si perdiera el tiempo y el lugar, me volvería loco», dijo. «Es por eso que me quedé en el lugar».

Idlib es la última provincia de Siria que aún está controlada en gran medida por los rebeldes, y más de un tercio de los 4,4 millones de habitantes del noroeste del país huyeron allí durante la guerra o fueron llevados allí por el gobierno después de apoderarse de sus ciudades.

Al-Jisri dijo que no ha entrado a la iglesia, ayudado en un funeral ni bebido alcohol desde que los rebeldes tomaron el poder.

«Bueno, no hay nadie allí», dijo.

Los miembros de su antigua congregación todavía le pagan un salario honorario que pone comida en su mesa. Vive en una casa de una sola habitación donde una sola estufa de gas sirve como cocina, las almohadas en el piso sirven como sala de estar y su dormitorio tiene un colchón pegado a la pared.

Él tiene un calentador, pero no tiene gas. Tiene televisión y radio, pero no tiene electricidad.

Fotografías descoloridas de parientes muertos, crucifijos e íconos de Jesús y María cuelgan sobre el armario donde guarda sus tazas de té.

Cuando llegan invitados, les sirve té o café en su pequeño patio de barro, donde suena la llamada a la oración de una mezquita cercana durante todo el día.

«Estamos vivos, gracias a Dios», dijo. «No le debemos nada a nadie y nadie nos debe nada».

Al-Jisri nunca se casó y todos sus hermanos menos uno han muerto, dijo. Él cree que su hermano sobreviviente vive en los Estados Unidos, pero no están en contacto.

Tiene sobrinas y sobrinos a los que le gustaría visitar en Alepo, aproximadamente a una hora en coche en tiempos normales. Pero no ha hecho el viaje en años porque significaría cruzar una línea de frente hostil entre los rebeldes y las fuerzas gubernamentales.

Así que pasa sus días paseando por el mercado de la ciudad, charlando con los vecinos o visitando amigos, o los hijos de amigos que han muerto.

El hecho de que todos sean musulmanes no le molesta.

«Todos somos hermanos», dijo.

Algunos días va al cementerio donde trabajó durante tantos años sólo para comprobarlo. Una vez lleno de familias que iban y venían, ahora está desierto y, a veces, se sienta durante horas solo con las lápidas.

Pero a pesar del colapso de su comunidad, dijo que nunca consideró dejar Siria.

«¿Por qué debería?» él dijo. “Tengo amigos a los que quiero mucho, nadie me molesta y yo no molesto a nadie”.

Las iglesias en Idlib todavía están cerradas, aunque el grupo islamista que controla el área ha permitido que los cristianos de los pueblos de los alrededores reanuden los servicios en sus iglesias como parte de un esfuerzo por restar importancia al pasado más extremista.

Pero eso no ha convencido a la comunidad de al-Jisri de regresar.

«Ojalá volvieran», dijo.

Sus amigos más cercanos son las palomas domésticas que tiene en una habitación anexa a su casa. Mientras revolotean a su alrededor en el patio, arrullando, arroja alpiste y se canta viejas canciones árabes sobre el amor y un país que no siempre lo ha amado:

Oh tesoro del Levante, tu amor está en mi mente,
El tiempo más dulce que he pasado contigo
Dijiste adiós y me prometiste
No me olvides, yo no te olvidaré
No importa cuántos años y noches te hayas ido.

[ad_2]