Kathy Sullivan: la mujer que hizo historia en el mar y en el espacio

Los titulares nunca motivaron a Kathy Sullivan.

Ya en los libros de historia como la primera mujer estadounidense en hacer una caminata espacial en 1984, la mujer de 68 años volvió a las noticias esta semana después de ser la primera mujer en viajar casi 6 millas para llegar al punto más bajo conocido en el océano.

Las dos misiones, que son completamente opuestas en la mente de algunos, representan dos extremos de una pasión de por vida por el Dr. Sullivan: Para comprender el mundo que los rodea lo mejor posible.

«Siempre he sido un niño bastante aventurero y curioso con intereses más amplios y diversos que el estereotipo de una niña», dijo Sullivan a la BBC en una entrevista telefónica en el Pacífico.

Nació en Nueva Jersey en 1951 y pasó su infancia en California. Su padre era un ingeniero aeroespacial que, junto con su madre, siempre alentaba a sus dos hijos a pensar libremente y participar en las discusiones.

«Has satisfecho nuestra curiosidad sobre todo lo que nos interesa o nos interesa», dice ella. «Eran nuestros mejores aliados para explorar más a fondo este interés y ver hacia dónde podría llevarnos: podría desaparecer en unos días, podría convertirse en algo que se convirtiera en nuestro mejor pasatiempo, o podría convertirse en el foco central de los nuestros. Carrera «»

Cuando tenían cinco o seis años, ya estaba claro que su hermano quería crecer para volar aviones. Sullivan, mientras tanto, estaba fascinado por los mapas y aprendió más sobre los lugares interesantes en ellos.

«Nuestras dos carreras fueron básicamente logros notablemente maravillosos de esos primeros sueños», reflexiona.

De pequeña, Sullivan devoró todos los periódicos, revistas y reportajes de televisión que pudo encontrar sobre el tema de la investigación. Fue una época en la que Jacques Cousteau realizó descubrimientos pioneros bajo el agua y el Mercury Seven llevó la imagen de los astronautas a la cabeza de Estados Unidos.

«Vi a estas personas, eran todos hombres, eso no me molestó … Vi que hay personas en el mundo que siempre son curiosas y aventureras: van a lugares donde nadie estaba, y tienen esta tienda de conocimiento y aprenden más «.

«Mi forma de pensar nunca ha surgido: quiero este trabajo, quiero este título o etiqueta», explica sus ambiciones cuando era adolescente. «Pero lo que realmente sabía era cómo sería mi vida. Quería que tuviera esa mezcla de investigación, aventura y competencia».

Su búsqueda la llevó a los idiomas extranjeros primero y luego a las geociencias como estudiante. En ese momento, alrededor de 1970, era un área que todavía estaba predominantemente dominada por hombres.

«Los niños fueron a los campamentos y todos se ensuciaron y nunca se duchó y pudieron jurar y ser niños reales y ruidosos a sus anchas», dice ella. Su presencia fue tratada como una molestia para su diversión.

Sullivan sintió que algunos cambios ya estaban en marcha. Por ejemplo, nunca fue acosada o intimidada por su género. «De hecho, en algunos casos clave, tuve algunos profesores y colegas varones con un gran apoyo que definitivamente estuvieron de mi lado y me vieron solo como un compañero de estudios muy capaz, un geólogo muy capaz, un compañero de barco muy capaz».

Sullivan vio a sus científicos marinos darse cuenta de sus ambiciones para su propia vida, y así comenzó a avanzar en sus estudios de oceanografía.

Ella solicitó a la NASA para profundizar aún más su conocimiento de la tierra. «Mi principal motivación para postularme para ser astronauta fue que, si de alguna manera superaba las posibilidades y realmente fuera seleccionado, podía ver la Tierra desde la órbita con mis propios ojos».

Sullivan fue incluido en la clase de la NASA en 1978. Fue la primera campaña de reclutamiento que llevó a las mujeres a las filas de los astronautas.

Seis fueron seleccionados de la clase de 35, y Sally Ride, vista en el extremo izquierdo de la imagen de arriba, fue la primera en volar al espacio en 1983.

Ride luego compartió los desafíos únicos de ser las primeras mujeres en ser reclutadas para el programa espacial. Los ingenieros intentaron diseñar kits de maquillaje especiales y sobreestimaron enormemente cuántos tampones se necesitarían para las misiones de una semana.

La primera misión de Sullivan, STS-41-G, comenzó el 5 de octubre de 1984. Fue el decimotercer vuelo del programa de transbordadores espaciales de la NASA y el sexto viaje para el retador del transbordador espacial.

Sullivan hizo historia el 11 de octubre de 1984 cuando fue la primera estadounidense en abandonar una nave espacial en una caminata espacial con su especialista en misiones David Leestma para demostrar la viabilidad de un sistema de reabastecimiento orbital.

Participó en otras dos misiones, incluido el lanzamiento del Telescopio Espacial Hubble en 1990. Logró un total de 532 horas en el espacio y fue incluida en el Salón de la Fama de los Astronautas en 2004.

«Mi caminata espacial tuvo una duración de tres horas y media. Es una caminata espacial importante, pero en realidad es muy corta en caminatas espaciales», dice Sullivan.

«Estaba encantado de ver a las mujeres venir detrás de mí y hacer caminatas espaciales mucho más elaboradas, mucho más complicadas y mucho más exigentes».

A lo largo de los años, Sullivan también ha contribuido al hecho de que las mujeres están cada vez más involucradas en los niveles superiores a lo largo del programa espacial, incluso en puestos de liderazgo y en la gestión de misiones desde cero.

«Todas estas son cosas maravillosas, y creo que puedes ayudar a mostrarles a las jóvenes que puedes ir a estos lugares», dice ella. «Nadie te promete un camino de primavera. Sabes, tendrás tus contratiempos, tendrás que soportar y tendrás que soportar».

«Tendrás que defenderte a veces. Pero la puerta está al menos entreabierta, no está abierta de par en par, pero puedes moverte a través de ella».

El año pasado, una caminata espacial puramente femenina finalmente tuvo lugar por primera vez. Fue un lindo momento de «sujetalibros» para Sullivan, especialmente considerando que Christina Koch llevaba la misma mochila con sistemas de soporte vital que Sullivan tenía en 1984.

Después de abandonar la NASA en 1993, Sullivan fue científico jefe de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y más tarde su administrador bajo el presidente Obama. Entre estos cargos, fue presidenta y directora ejecutiva del Centro de Ciencia e Industria (COSI) durante muchos años y ocupó un puesto destacado en la Universidad Estatal de Ohio.

La sorprendente invitación a su última aventura provino de Victor Vescovo, un ex oficial naval e inversionista que gastó años y millones de dólares en tecnología para llevar a las personas bajo el agua a las profundidades de nuestro planeta.

El Challenger Deep es la parte más profunda conocida del fondo oceánico del mundo. Como parte de la Fosa de las Marianas, se encuentra a casi 11 km debajo de la superficie del mar, a 200 millas al suroeste de Guam en el Pacífico.

Fue alcanzado por primera vez en 1960 por dos hombres, el teniente de la Marina de los EE. UU. Don Walsh y el oceanógrafo suizo Jacques Piccard, y se ha logrado solo unas pocas veces desde entonces, incluido el director del Titanic James Cameron.

Vescovo, él mismo un ávido explorador, dijo que la principal motivación para su búsqueda privada era despertar el interés en el mar y la ciencia. El año pasado, fue el primero en visitar los puntos más profundos de cada océano con su factor limitante de vehículos de alta mar (DSV) de dos toneladas lanzado desde barcos de apoyo especial.

La reproducción de medios no es compatible con su dispositivo

Sullivan dijo que le envió un correo electrónico para invitarla a su última misión porque pensó que era «realmente el momento» para que una mujer llegara allí.

Ella sospecha que fue su amistad con Don Walsh, el oceanógrafo, quien llegó por primera vez al Challenger Deep lo que le valió la recomendación. Después de examinar los esfuerzos de Vescovo, ella aceptó con entusiasmo.

El domingo pasado, ella lo acompañó a más de 10.900 m en el sumergible para dos personas, y fue solo la octava persona y la primera mujer en llegar al fondo.

Ella describe el viaje como una esfera mágica. Ver el módulo de aterrizaje, un vehículo robótico no tripulado que desciende al fondo del mar, a tanta profundidad a su lado era como tropezar con «una nave espacial extraterrestre», dice.

«Quiero decir, es simplemente mágico que, debido al ingenio y las habilidades técnicas de estos equipos, podamos ir a estos lugares. Podemos llevar nuestros cuerpos a lugares donde realmente no tenemos negocios».

«Y esencialmente podemos hacer eso con ropa de calle. Quiero decir, almorcé a 31,000 pies bajo la superficie del mar el domingo. Eso es una locura».

Las expediciones de EYOS, que organizaron la expedición, también permitieron una llamada entre la pareja y la Estación Espacial Internacional (ISS) cuando aparecieron, una representación adecuada de los dos extremos de la investigación en humanos.

En un comunicado de prensa para la inmersión, los organizadores hicieron una comparación entre la compañía Vescovo y lo que se hace con SpaceX. Ambos muestran el «potencial emocionante» de las empresas privadas que contribuyen al progreso tecnológico en todo el mundo.

Sullivan cree que, como naciones e individuos, debemos continuar ampliando los límites de nuestro conocimiento del mundo en que vivimos.

También expresa su esperanza de mejorar la diversidad y la representación de las mujeres en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (stem).

«El estereotipo es una persona muy aburrida con bata de laboratorio que solo conoce números y principios», dice ella. «Pero en tantas áreas donde la ciencia y la tecnología están en el centro de sus actividades, es completamente creativo».

¿Tiene planes para su próxima aventura?

«Creo que la exploración puede tomar muchas formas: no tiene que aventurarse físicamente en el medio del Océano Pacífico o en la órbita de la Tierra», dice ella. «Hay temas, hay temas para investigar.

«Creo que investigaré hasta que me pongan en una pequeña caja de madera en algún momento en el futuro».

La reproducción de medios no es compatible con su dispositivo