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Si bien las vacunas son aclamadas como nuestra mejor esperanza contra el coronavirus, decenas de grupos científicos están trabajando en una defensa alternativa: los anticuerpos monoclonales. Estas terapias solo se conocieron este mes después de que el presidente Trump recibió una infusión de un cóctel de anticuerpos elaborado por Regeneron y le atribuyó su aparente recuperación, e incluso las llamó una «cura».

Los anticuerpos monoclonales se destilan de la sangre de pacientes que se han recuperado del virus. Idealmente, los anticuerpos que se infunden al principio de la infección, o incluso antes de la exposición como medida preventiva, pueden garantizar una inmunidad rápida.

Un señor Trump ávido ha prometido dar estos medicamentos experimentales a cualquiera que los necesite de forma gratuita. Sin embargo, son difíciles y costosos de fabricar. Actualmente, Regeneron tiene suficiente para tratar solo a 50.000 pacientes. Es poco probable que el suministro supere unos pocos millones de dosis en el corto plazo.

Decenas de empresas y grupos académicos se dedican al desarrollo de terapias con anticuerpos. Regeneron y la compañía farmacéutica Eli Lilly ya han solicitado la aprobación de emergencia para sus productos a la Administración de Alimentos y Medicamentos.

Estas compañías farmacéuticas tienen los años de experiencia y los bolsillos profundos necesarios para ganar la carrera por el tratamiento con anticuerpos de alto rendimiento. Sin embargo, algunos científicos están apostando por un caballo oscuro: Prometheus, un grupo desigual de científicos que estaban meses por detrás de la competencia y, sin embargo, finalmente pueden entregar el anticuerpo más fuerte.

Prometheus es una colaboración entre laboratorios académicos, el Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejército de los Estados Unidos y una empresa de anticuerpos con sede en New Hampshire llamada Adimab.

No se espera que el anticuerpo del grupo esté en estudios en humanos para fines de diciembre, pero puede que valga la pena esperar. A diferencia de los anticuerpos de Regeneron y Eli Lilly, que se desvanecen en el cuerpo en cuestión de semanas, se dice que el anticuerpo de Prometheus es eficaz hasta por seis meses.

«Una sola dosis es muy útil, lo que significa que podemos tratar a más personas», dijo Kartik Chandran, virólogo de la Facultad de Medicina Albert Einstein y líder del grupo.

En ratones y pruebas de laboratorio, el anticuerpo Prometheus protege no solo contra el coronavirus, sino también contra el virus del SARS y virus de murciélago similares, lo que sugiere que el tratamiento puede proteger contra futuros coronavirus.

En un estudio publicado el año pasado, se detectaron alrededor de 400 cepas de coronavirus de origen murciélago en China, algunas de las cuales ya se habían transmitido a los humanos.

Entre los científicos se encuentran el Dr. Chandran y Prometheus son conocidos por su trabajo meticuloso y astuto que desenterró una visión crítica de los patógenos mortales. Por ejemplo, mientras trabajaba en el ébola, el equipo descubrió una nueva forma de acceder a las células humanas utilizadas por el virus y, basándose en esta información, diseñó una combinación de anticuerpos que es eficaz contra todas las principales cepas del ébola.

«Hacen cosas muy innovadoras», dijo Florian Krammer, inmunólogo de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York. «Si encuentras algo interesante, profundiza».

Los anticuerpos son tan variables como las personas que los producen. Algunos anticuerpos son más débiles que otros; Algunos se dirigen a una parte diferente del coronavirus que otros. y algunos son protectores poderosos, mientras que un pequeño número puede incluso volverse contra el cuerpo, como es el caso de las enfermedades autoinmunes.

Los anticuerpos monoclonales son copias sintetizadas artificialmente de los anticuerpos más potentes producidos naturalmente por los pacientes. A finales de febrero, AbCellera obtuvo un ganador evidente entre 550 anticuerpos de la sangre de un paciente infectado. Menos de tres meses después, el socio Eli Lilly comenzó el primer intento de una versión sintetizada en pacientes.

Regeneron, quien firmó un contrato de 450 millones de dólares con el gobierno federal para desarrollar su tratamiento, no se quedó atrás. Su droga es un cóctel de dos anticuerpos. Uno fue descubierto en un paciente en Singapur, mientras que el otro se hizo usando un chip de virus sintético en ratones.

El 29 de septiembre, días antes de que Trump recibiera su infusión, Regeneron anunció que este cóctel sería especialmente útil para las personas que no produjeran suficientes anticuerpos contra el coronavirus propio.

Tanto Regeneron como Eli Lilly almacenan decenas de miles de dosis de sus medicamentos en lugar de F.D.A. aprobación.

Sin los recursos o el alcance de estas empresas más grandes, Prometheus se ha quedado atrás.

Con una subvención federal de $ 22 millones, el grupo había desarrollado terapias para virus mortales como la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo y varios hantavirus. Sin embargo, en los primeros días de la pandemia, el grupo no pudo combatir el coronavirus.

«Teníamos toda la tecnología y las herramientas listas», dijo el Dr. Chandran. «Lo único que no teníamos era una muestra de un paciente».

La mayoría de estas muestras han sido entregadas a grandes compañías farmacéuticas por el gobierno federal. Así que los investigadores de Prometheus tomaron una ruta inusual, confiando en cambio en la sangre de un sobreviviente del brote de SARS de 2003 (el coronavirus es un primo cercano).

Estos científicos tenían la experiencia de su lado. Un compañero de equipo, Jason McLellan de la Universidad de Texas en Austin, era un experto en coronavirus. Otro, John Dye del Instituto de Enfermedades Infecciosas del Ejército, había sido pionero en los anticuerpos contra el ébola.

En marzo, el Dr. McLellan publicó por primera vez la estructura del nuevo coronavirus en la revista Science. Suministró a Adimab, el brazo comercial de Prometheus, la «proteína de pico» del patógeno, una protuberancia en su superficie que se adhiere a las células humanas y penetra.

Usando la proteína como cebo, Adimab 200 arrancó anticuerpos de la muestra del paciente. Dr. Chandran probó estos anticuerpos en un laboratorio de alta seguridad contra un proxy del coronavirus y el Dr. Tinte contra el virus vivo.

Juntos refinaron la lista a siete anticuerpos que reconocieron tanto al SARS como al nuevo coronavirus. Luego, los científicos de Adimab aumentaron 100 veces el poder neutralizante de un anticuerpo, pero mantuvieron su efectividad contra todos los coronavirus de la familia del SARS.

«El objetivo era hacer lo que hicimos con el ébola: encontrar un anticuerpo que funcione no solo contra el virus actual, sino también contra virus emergentes como el SARS y virus futuros que ya están en el reservorio de murciélagos». le dijo a Laura Walker, inmunóloga y directora asociada de Adimab.

«Si tuvieras algo el día 1 para evitar que todo esto sucediera en primer lugar, sería algo muy bueno».

Los anticuerpos monoclonales pueden evitar rápidamente que el virus se asiente en el cuerpo, por ejemplo, en los residentes de un hogar de ancianos con un caso confirmado de infección. Las vacunas que tardan semanas en revertir una respuesta inmunitaria son inútiles en tal escenario.

Sin embargo, es probable que la capacidad de producción limitada haga que los anticuerpos monoclonales sean inaccesibles para la mayoría de las personas.

Regeneron espera que su cóctel trate a 300.000 pacientes durante los próximos meses. Trabajando con Roche, la empresa puede producir alrededor de dos millones de latas al año en todo el mundo. Eli Lilly espera tener 100,000 latas disponibles a finales de este mes.

Incluso docenas de compañías productoras de anticuerpos no han podido producir los miles de millones de dosis que el mundo necesita, o la estimación mínima de 25 millones de dosis necesarias para pacientes con Covid-19 y personas de alto riesgo solo en los EE.

Y no está claro qué tan rápido se puede aumentar la capacidad de producción. Por un lado, los tratamientos se llevan a cabo en instalaciones especiales con ingredientes – viales estériles, resinas proteicas, medios de cultivo – necesarios para la producción de otros anticuerpos y vacunas.

«Es una capacidad limitada y hay tantas formas de aumentar esa capacidad», dijo John Kokai-Kun, director de colaboración científica externa en EE. UU. Pharmacopeia, una organización que supervisa la calidad de fabricación.

Los anticuerpos también son costosos de producir. Algunos cuestan hasta $ 200,000, incluso los más baratos cuestan alrededor de $ 15,000 por año de tratamiento, lo que los hace fuera del alcance de todos los países menos los más ricos, según un informe publicado en agosto.

«No veo que los anticuerpos monoclonales se utilicen a gran escala en público», dijo el Dr. Kokai-kun. «Son demasiado complicados y demasiado costosos para ser realmente efectivos en este sentido».

Al igual que con las vacunas, los anticuerpos deben inyectarse y las cantidades calibradas para el peso de una persona pueden ser significativas. (El Sr. Trump recibió ocho gramos; las dosis de la vacuna generalmente son microgramos o incluso nanogramos). La protección disminuye después de unas pocas semanas.

«Ya está ejerciendo presión sobre su infraestructura de fabricación para fabricar las latas que creemos que son necesarias en todo el mundo», dijo Andrew Adams, vicepresidente de Eli Lilly. «Necesitamos pensar en las poblaciones que debemos priorizar».

Decenas de otras empresas y numerosos grupos académicos, incluidos muchos en China, están buscando anticuerpos contra el coronavirus. Frente a necesidades urgentes, algunos, como otros en el punto álgido de la pandemia del SIDA, pueden combinar sus recursos para mantener los precios asequibles para los países de ingresos bajos y medianos.

En julio, seis empresas, incluidas Eli Lilly y AstraZeneca, apelaron con éxito al Departamento de Justicia para compartir información sobre instalaciones de fabricación, materias primas y suministros sin violar las leyes antimonopolio.

Usar un solo anticuerpo como Lilly conlleva cierto riesgo de que el virus mute para escapar de él.

Prometheus está probando su primer anticuerpo de forma aislada, pero planea hacer un cóctel con un segundo anticuerpo específico para el nuevo coronavirus. Los dos anticuerpos deben elegirse con cuidado, para complementar o al menos no interferir entre sí, ya que se unen dentro de la misma pequeña parte del virus.

Sin embargo, cada anticuerpo adicional requiere más capacidad de fabricación, lo que aumenta el tiempo y los costos. En este momento, la primera prioridad es un único anticuerpo poderoso que protege en gran medida contra el coronavirus de los murciélagos, dijo el Dr. Chandran.

«Creemos que es una cuestión de cuándo y no si ocurre el próximo derrame de coronavirus».

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