La improbable temporada de NWSL tendrá un campeón de la Challenge Cup poco probable

Los Chicago Red Stars, Houston Dash, Portland Thorns FC y Sky Blue FC podrán respirar mejor estos días. No porque los jugadores estén más acostumbrados a la altura en Salt Lake City. No porque después de cinco juegos en césped artificial jugarán todos los juegos restantes de la NWSL Challenge Cup en el césped del estadio Rio Tinto. Y no porque el pronóstico ofrezca alivio del calor (no).

Principalmente porque el North Carolina Courage resulta ser uno de los mejores equipos en la historia del deporte y absorbe oxígeno de todas las habitaciones o estadios que ocupan.

Después de que Portland eliminó el coraje mejor emparejado y previamente invicto en los cuartos de final, el NWSL completará un campeonato por primera vez desde 2015 sin el equipo que ganó tres campeonatos y tres NWSL Shields desde 2016, incluido su tiempo en el oeste de Nueva York.

Una liga que está en medio de la temporada más improbable tendrá un campeón poco probable.

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Esa es una buena historia, especialmente en los casos de Houston y Sky Blue, franquicias que comenzaron sin apariciones en playoffs y 56 derrotas más que victorias entre ellos este año desde que Houston se unió a la liga en 2014. También es una historia importante. Una liga donde la mala franquicia sigue siendo mala es una liga que se está estancando. Una liga en la que aspiran a campeonatos, incluso si este es solo el caso en un torneo de un mes requerido por la pandemia de coronavirus, es una liga que puede prosperar.

Houston no ha tenido apariciones en playoffs en su historia, pero fue mediocre en lugar de catastrófico. Sky Blue, por otro lado, está a solo unos años de explorar la profundidad total del desastre. En medio de una temporada con una victoria en 2018, se publicaron informes de instalaciones inadecuadas, malas condiciones de vida y mal funcionamiento general. El equipo, que es al menos adyacente al mercado más grande de la liga, quedó en último lugar. Sky Blue tenía la segunda y sexta opción en el draft de 2019. Ambos jugadores optaron por firmar en Europa, siendo los únicos primeros clásicos en hacerlo.

Por lo tanto, puede no sorprender que la gente de Alyse LaHue haya tratado de disuadirla de asumir el trabajo que ahora tiene como gerente general del equipo. Muchas personas. Pero lo hizo de todos modos, primero temporalmente al comienzo de la temporada pasada y luego permanentemente el otoño pasado. El juego ha mejorado durante la última temporada, no milagrosamente, sino de manera constante a medida que un carrusel de entrenadores finalmente se estableció en Freya Coombe al final de la campaña. Dado que LaHue estaba dispuesto a escuchar todas las quejas de los fanáticos cuya lealtad se debió a WPS hace una década en una variedad de volúmenes, la imagen del equipo mejoró. Algunos juegos en el Red Bull Arena al final del año atrajeron a muchos espectadores, más de la mitad en estos juegos solo que el equipo durante la temporada 2018.

Luego vino el anuncio fuera de temporada de que el equipo finalmente cambiaría su hogar anticuado y difícil de alcanzar en Rutgers por el Red Bull Arena a tiempo completo. De repente, Sky Blue, que también fue cambiado por el ganador de la Copa Mundial Mallory Pugh en la temporada baja, tenía una instalación de clase mundial que era mucho más fácil de alcanzar en transporte público.

«También nos abre muchas nuevas oportunidades de negocios», dijo LaHue. «El Red Bull Arena fue el siguiente paso en nuestro crecimiento como club profesional».

Solo que esto se interrumpirá después del cierre del mundo deportivo antes de que Sky Blue pueda debutar a tiempo completo en el Red Bull Arena.

«Básicamente, ahora tienes un nuevo trabajo», recordó LaHue a las noticias para el personal cuando el NWSL estaba suspendiendo su temporada justo cuando el entrenamiento comenzó antes de la temporada. «Lo que sea que haya hecho antes, si puede descubrir cómo hacerlo completamente digital, lo hará ahora».

Dice algo sobre el cambio de mal funcionamiento de la organización a funciones que ha habido muchos debates externos sobre si el NWSL podría sobrevivir a un cierre en absoluto. Sky Blue dedicó más tiempo a la innovación que a la ira existencial. Para empezar, el equipo no solo desarrolló reembolsos para los titulares de boletos de temporada que lo necesitaban o querían, sino que también desarrolló un servicio digital de boletos de temporada que brinda a los fanáticos un contacto en línea regular con los jugadores y el personal. Continuaron el torneo en Utah, conectando al equipo y a los fanáticos de una manera que probablemente supere la necesidad de conectividad remota durante una pandemia.

Pero cada cambio es en última instancia tan exitoso como lo que los jugadores logran en el campo.

En una temporada normal y con un equipo completo que incluía las incorporaciones de Pugh, Midge Purce y McCall Zerboni, Sky Blue habría sido una opción popular para los que duermen. LaHue incluso admitió que los playoffs eran el objetivo. Sin embargo, la NWSL Challenge Cup fue nombrada correctamente por el Gerente General, ya que se planeó poco para una mayor adaptación al sistema Coombe en la pretemporada, y sin franquicias como Carli Lloyd y Pugh debido a las lesiones.

«Creo que podría haber visto una imagen mucho mejor compilada que estamos tratando de crear», dijo el delantero Ifeoma Onumonu durante una larga temporada. «Creo que tenemos muchas cosas buenas por delante en el poco tiempo que ya hemos tenido».

Y aquí están en las semifinales, siete años después de la primera y única aparición del equipo en los playoffs.

Sky Blue no fue una revelación en Utah, pero es sorprendente cuántos descansos hacen equipos talentosos y bien administrados. Comience con un brillante portero de Kailen Sheridan. Agregue un juego veterano consistente de Gina Lewandowski, Nahomi Kawasumi, Estelle Johnson, Sarah Woldmoe y Zerboni, y de repente las sorpresas como el mediocampista ghanés Jennifer Cudjoe emergen del ambiente positivo en el que se encuentran.

«Estoy abrumado por lo que han hecho el personal técnico y los jugadores», dijo LaHue. «Obviamente, es un verdadero placer ir a las semifinales de este torneo».

«Ni siquiera tengo otra palabra para eso. Es pura alegría».

Carolina del Norte volverá, pero es bueno ver qué puede hacer el resto de la liga con un poco de espacio para respirar.

¿Cómo va la semifinal?

Portland Thorns FC v Houston Dash (12:30 p.m. ET)

Portland no es ajeno a las semifinales, habiendo alcanzado al menos esta etapa en seis de las primeras siete temporadas de la liga. Pero incluso si el número 8 actual es para un equipo que solo ha perdido una vez en la ronda preliminar y es solo un poco difícil en el tiempo de lesión, estas no son las espinas normales.

Tobin Heath se ha retirado del evento. Adrianna Franch y Becky Sauerbrunn están heridas. Incluso Lindsey Horan se había lesionado cuando Morgan Weaver marcó al ganador de un asistente de Rocky Rodriguez contra Carolina del Norte. Horan es considerado cuestionable para las semifinales con una lesión en la cadera izquierda. Pero cuando juega, Portland todavía tiene un centro del campo especial en el que Angela Salem juega detrás de la química en evolución de Horan y Rodríguez. Sin mencionar que Christine Sinclair tiene muchas más probabilidades de tener una meta que la leyenda canadiense sin ella durante todo el mes.

Houston anotó cinco goles en los primeros dos juegos, por lo que existe un claro potencial ofensivo en un torneo en gran medida hambriento. Y, sin embargo, el Dash ha pasado más de 300 minutos después de su último éxito, la serie activa más larga entre los semifinalistas. Por lo tanto, no estamos trabajando con tamaños de muestra convincentes.

Hay mucho que gustar acerca de agregar a Shea Groom como una presencia creativa junto a Rachel Daly, o ver a Katie Naughton y Megan Oyster desarrollar la química como defensa central en su primera temporada juntos. Pero Houston ha dado la delantera en cada juego y ha sido menos preciso en el pase que sus oponentes en los últimos cuatro juegos. Si juegas en el mostrador y buscas un golpe rápido, te pondrás nervioso en la primera semifinal del equipo.

Sky Blue FC vs. Chicago Red Stars (10:00 PM ET)

Si las Estrellas Rojas ganaran un título sin anotar, ¿dejaríamos de hablar de Sam Kerr? Es un experimento mental interesante. En algún momento, el nombre de Kerr ya no aparecerá (varias veces) en la conversación sobre el equipo, pero las Estrellas Rojas aún no han demostrado que pueden anotar consistentemente sin el antiguo MVP. Pero con el último equipo entre los ocho participantes con solo 10 tiros a puerta y el único defensor de goles Casey Short y el mediocampista Morgan Brian que ha resultado lesionado desde entonces, es una narrativa justa, aunque repetitiva.

Hubiera ayudado que las Estrellas Rojas tuvieran a Brian o Yuki Nagasato disponibles para las semifinales. Ambos permanecen lesionados después de perderse los cuartos de final. Chicago tiene opciones, especialmente con la capacidad de Savannah McCaskill para jugar en una variedad de roles de ataque. Sin embargo, vale la pena señalar que, junto con Carolina del Norte, Chicago fue el último equipo en marcar múltiples goles contra Sky Blue y vencerlos 3-0 en Nueva Jersey en septiembre pasado, lo que probablemente sea ampliamente conocido el miércoles. Brian y Nagasato anotaron cada uno un gol en esta victoria. El otro objetivo? Kerr, por supuesto.