yoEn las últimas dos semanas, la cantidad diaria global de nuevos casos de COVID-19 ha aumentado en más del 30%, según el rastreador de coronavirus de TIME, que compila datos de la Universidad Johns Hopkins. La fuerte tendencia alcista está siendo impulsada por oleadas de virus en Europa y Estados Unidos que comenzaron en agosto y mediados de septiembre, respectivamente. La caída diaria en los EE. UU. Alcanzó un nuevo récord el 23 de octubre, lo que sugiere que esta ola será peor que la que golpeó al país durante el verano.

A pesar de este rápido aumento en algunos casos, el número diario de muertes en los EE. UU. Todavía no aumenta al mismo ritmo y se mantiene en un nivel más bajo que en abril. A primera vista, una tasa de mortalidad más baja sugiere que menos personas que dan positivo en la prueba del virus morirán a causa de él. Sin embargo, el virus no se ha vuelto necesariamente menos letal. no muta lo suficientemente rápido para hacer eso.

Lo que sucede ahora no depende de cómo el virus trata a las personas, sino de cómo las personas tratan el virus, es decir, cómo lo probamos, cómo lo evitamos y cómo lo combatimos. Los siguientes cinco gráficos explican cómo los factores creados por el hombre, al menos por ahora, están impidiendo que el número de muertos aumente tanto como lo era cuando comenzó la pandemia, incluso si los casos aumentan drásticamente.

1. El panorama general

El siguiente gráfico muestra la cantidad de casos nuevos de COVID-19 y muertes per cápita diarios. En comparación con EE. UU., E.U. tuvo un mejor control del virus a principios del verano, pero los casos comenzaron a aparecer nuevamente al final de la temporada. El número de muertos se mantuvo bajo durante algún tiempo, pero ha aumentado drásticamente en las últimas semanas y ahora ha vuelto a los niveles de Estados Unidos por primera vez desde abril. Estados Unidos podría seguir el mismo camino; Las muertes son un indicador rezagado. Hasta ahora, las muertes en los EE. UU. Se han mantenido relativamente constantes, en alrededor de 750 muertes por día, aunque el número de casos ha aumentado. Por supuesto, esa situación podría cambiar a medida que se acerca el invierno, especialmente a medida que los estadounidenses se vuelven más complacientes y comienza la «fatiga pandémica».

También es importante recordar que la infección por coronavirus no tiene un resultado binario, es decir, las personas no se recuperan por completo ni mueren. Muchos de los que sobreviven a su primera batalla contra la enfermedad sufren síntomas misteriosos y, a veces, debilitantes durante meses.

2. Pruebas adicionales

Las pruebas generalizadas no son la única razón del aumento de casos en EE. UU. (La cantidad de pruebas ha aumentado constantemente a medida que avanzaba la pandemia, mientras que los casos aumentaron y disminuyeron como se muestra arriba). Sin embargo, a medida que más personas se infectan, un sistema de pruebas sólido puede ayudar a detectar esta tendencia, y eso es algo bueno. Con mejores datos, los investigadores pueden estimar la prevalencia del virus en una comunidad. Las pruebas rápidas también permiten a las personas proteger a los demás aislándolos después de entrar en contacto con alguien que da positivo. Las pruebas ampliamente utilizadas identifican los casos más graves. tanto como los casos más inofensivos, incluidos los asintomáticos, que pueden representar hasta el 40% de todas las infecciones.

Al comienzo de la pandemia, muchos países, incluido Estados Unidos, tenían escasez de suministros de prueba. Como resultado, muchos casos leves pasaron desapercibidos. Un estudio estadounidense estimó que entre finales de marzo y principios de mayo probablemente hubo diez veces más infecciones de las informadas. Dado que solo los pacientes más enfermos se clasificaron como casos confirmados, la tasa de mortalidad fue alta y el virus pareció ser más mortal. Debido a esto, la tasa de mortalidad no es un indicador perfecto de la probabilidad de que una persona muera a causa de la enfermedad: la proporción depende del número de personas de una población determinada que se someten a la prueba.

Ahora que EE. UU. Está realizando más pruebas, esta métrica es más útil hoy que en la pandemia, al menos para evaluar las tendencias generales. Y lo que estamos viendo ahora es una tasa de mortalidad descendente, que es el resultado del aumento del número de casos y las muertes sin cambios.

3. Acciones en el ámbito de la salud pública

A principios de marzo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Comenzaron a alentar a las comunidades con casos de COVID-19 reportados a imponer el distanciamiento social para restringir el contacto cara a cara. Un mes después, la agencia comenzó a recomendar que las personas usen máscaras cuando estén cerca de otras personas fuera de su hogar. Estas medidas preventivas surtieron efecto inmediato en lugares donde el virus ya se había retirado. En el Hospital Brigham and Women’s de Boston, por ejemplo, las nuevas infecciones por COVID-19 entre los empleados se redujeron a la mitad después de que entrara en vigencia una política de mascarilla obligatoria en el hospital a fines de marzo.

Estas medidas también han valido la pena para el público en general. Si bien es posible que las máscaras y el distanciamiento social no siempre eviten la exposición al 100% al COVID-19, pueden reducir la cantidad de partículas de virus a las que está expuesta una persona. Luego llevan una «carga viral» más baja en sus sistemas, lo que los hace menos propensos a enfermarse gravemente. Los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Wayne que rastrearon la carga viral en muestras de hisopos nasales de pacientes hospitalarios en Detroit encontraron que los pacientes a los que originalmente se les tomó el hisopo a principios de abril tenían cargas virales más altas que los pacientes que originalmente se tomaron hisopos a fines de abril y mayo. Una carga viral más baja se asoció con una menor tasa de mortalidad. «Las medidas de distanciamiento social y el uso generalizado de mascarillas pueden haber contribuido a una reducción de la exposición al virus», escribieron los autores.

3. Cada vez más jóvenes dan positivo

El coronavirus presenta un mayor riesgo de mortalidad para las personas mayores en comparación con las personas más jóvenes. Entre todos los estadounidenses que dieron positivo por COVID-19, la mejor estimación actual de los CDC es que el 5.4% murió y tenía 70 años o más, el 0.5% murió y tenía entre 50 y 69 años, y solo 0 , El 02% murió y tenía entre 20 y 49 años.

En las primeras semanas de la pandemia, el virus penetró en instalaciones de vida asistida y hogares de ancianos, donde vivían muchas personas mayores vulnerables. Como resultado, el número de muertes se disparó. Pero con el tiempo, a medida que el virus se propaga a lugares como bares y universidades, la proporción de casos de COVID-19 en los EE. UU. Se ha vuelto más joven, lo que significa que muchos de los infectados son menos propensos a enfermedades graves. El CDC informó el mes pasado que los niños y adultos menores de 30 años representaron alrededor del 16% de los casos de COVID-19 de febrero a abril. Sin embargo, en agosto este grupo representaba más de uno de cada tres casos.

El número de personas más jóvenes que se infectan con el virus sigue aumentando, lo que se suma al aumento del total de casos. Sin embargo, debido a que son menos susceptibles al virus, no aumentan el número de muertes al mismo tiempo. (Si bien los jóvenes son generalmente menos propensos al COVID-19, pueden morir y mueren a causa de la enfermedad y pueden contagiarla a otras personas).

5. Mejores tratamientos

Desde el comienzo de la pandemia, las compañías farmacéuticas se han esforzado por descubrir y fabricar medicamentos para tratar a los pacientes con COVID-19. Por ejemplo, el 22 de octubre, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. Aprobó oficialmente el primer medicamento para tratar el COVID-19, remdesivir, que anteriormente solo se usaba en una emergencia. La agencia ha aprobado otros tratamientos mediante aprobaciones de emergencia, que incluyen dexametasona, plasma de convalecencia, medicamentos antiinflamatorios y tratamientos con esteroides. Además, los médicos ahora comprenden mejor cómo se comporta el virus en el cuerpo y han aprendido a tratar a los pacientes de manera más eficaz. Usan ventiladores con menor moderación y colocan a los pacientes boca abajo, por ejemplo, para facilitar la respiración.

Gracias a estos tratamientos, los pacientes hospitalarios suelen tener estancias más breves y menos intensivas. Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Nueva York encontró que los pacientes con COVID-19 ingresados ​​en el Hospital Langone de la Universidad de Nueva York a principios de marzo tenían un 23% de posibilidades de muerte. que se redujo a un 8% de probabilidad a mediados de junio. Un informe de investigación del Houston Methodist Hospital Systems encontró que los pacientes tenían una mediana de 7,1 días en la primavera, pero solo 4,8 días durante el ascenso de verano. La siguiente tabla muestra cómo el sistema hospitalario cambió la frecuencia de ciertos tratamientos de primavera a verano. Por ejemplo, aumentó el uso de remdesivir mientras que disminuyó el uso de hidroxicloroquina.

En los Estados Unidos, alrededor de 750 personas sucumben al ataque del virus todos los días. En todo el mundo hay más de 5.000 cada día. Existe la esperanza de que una mayor intervención humana, una vacuna, reduzca drásticamente tanto los casos como las muertes, si hay alguna disponible, probablemente la próxima primavera. Dado que una vacuna no erradicará por completo el virus, y un gran porcentaje de estadounidenses dicen que no quieren recibir la vacuna en absoluto, las prácticas de salud pública como el distanciamiento social y el uso de máscaras son fundamentales para evitar que el virus se propague. para prevenir ambos antes de que una vacuna esté disponible y posiblemente durante meses después.

Contáctenos en letter@time.com.

Artículos relacionadosMás del autor