La deuda de China arruina a Maldivas

Durante años, Aminat Waheeda condujo su taxi por las calles estrechas y congestionadas de la capital maldiva en busca de pasajeros. Las tarifas más lucrativas, las llegadas al aeropuerto, estaban fuera de su alcance.

El aeropuerto que sirve a Malé está en una isla diferente y se necesitaba una lancha rápida para interponerse entre los dos.

En 2018 esto cambió al igual que la vida de la Sra. Waheeda. Y la madre soltera de dos adolescentes tiene que agradecerle a China.

Un puente de cuatro carriles y 2,1 km construido desde Beijing a un costo de US $ 200 millones (£ 148 millones) significa que los taxistas masculinos ahora pueden recoger pasajeros directamente desde la entrada del aeropuerto.

«Después de que se construyó el puente, el transporte se volvió fácil para todos», dice. «»[It] ayudó a los taxistas como yo a ganar más dinero. »

De hecho, sus ingresos se duplicaron.

El puente, el primero en construirse entre islas en el archipiélago de las Maldivas, también ha provocado un auge en nuevos desarrollos inmobiliarios y comerciales en la isla de Hulumale, donde se encuentra el aeropuerto, reduciendo la congestión en la capital para 140.000 residentes.

Los proyectos de infraestructura chinos en los países en desarrollo han sido criticados, pero el Puente Sinamale, o el Puente de la Amistad China-Maldivas como también se lo conoce, podría considerarse un verdadero éxito.

Sin embargo, el actual gobierno de Maldivas no lo ve de esa manera. Es alarmante la cantidad de dinero que esta pequeña nación dependiente del turismo le debe ahora a China.

El puente fue uno de varios proyectos importantes construidos bajo Abdullah Yameen, un presidente pro chino elegido en 2013. Quería impulsar la economía, por lo que pidió prestados cientos de millones de dólares a China.

En este momento, el presidente chino, Xi Jinping, inició su importante Iniciativa de la Franja y la Ruta para construir enlaces por carretera, ferrocarril y mar entre China y el resto de Asia y mucho más allá.

El mandato del Sr. Yameen también estuvo marcado por denuncias de abusos contra los derechos humanos, que él niega. Muchos políticos de la oposición, incluido el ex presidente Mohamed Nasheed, fueron arrestados.

Pero en septiembre de 2018, semanas después de la apertura del puente, Yameen sufrió una sorprendente derrota electoral por parte de su rival, el Partido Democrático de Maldivas, e Ibrahim Solih del MDP se convirtió en presidente.

El cambio de guardia también permitió al Sr. Nasheed regresar y volver a entrar en la política.

El nuevo gobierno pronto comenzó a escudriñar las finanzas de la nación. Lo que encontraron los sorprendió.

«Los [Chinese debt] El proyecto de ley fue de $ 3,1 mil millones «, me dijo Nasheed, ahora presidente del Parlamento. El número incluía préstamos de gobierno a gobierno, dinero para empresas estatales y préstamos del sector privado garantizados por el gobierno de Maldivas.

Le preocupa que su país haya caído en una trampa de deuda.

«¿Pueden estos activos generar suficientes ingresos para pagar la deuda? El plan de negocios para ninguno de estos proyectos indica que el préstamo se puede reembolsar».

Sostiene que el costo de los proyectos fue inflado y que la deuda en papel es mucho mayor que el dinero realmente recibido, que, en su opinión, fue de solo $ 1.1 mil millones, a pesar de no haber entregado ningún documento que respalde sus sumas. .

Ex funcionarios de Maldivas y funcionarios chinos señalan su falta de contabilidad detallada. Ponen la cifra que Male le debe a China entre $ 1.1 mil millones y $ 1.4 mil millones, lo que sigue siendo una suma enorme para las islas.

El PIB de Maldivas ronda los 4.900 millones de dólares. Si se ciñe a los números de Nasheed, la deuda es más de la mitad de la producción económica anual del país. Cuando los ingresos del gobierno disminuyen, puede ser difícil reembolsar el préstamo para 2022-23.

Si Maldivas incumple, Nasheed teme que su país pueda sufrir la misma suerte que la cercana Sri Lanka: le debe a China miles de millones de dólares después de pedir prestado para la reconstrucción después de años de guerra civil.

Entre los proyectos, el gobierno de Sri Lanka gastó casi $ 1.5 mil millones para construir un puerto en Hambantota. Sin embargo, en unos pocos años el puerto demostró ser económicamente poco rentable y Colombo no cumplió con los pagos.

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Después de reestructurar la deuda, una empresa estatal china adquirió una participación del 70% en el puerto en 2017 por un plazo de 99 años. Además, Sri Lanka acordó otorgar a China 15.000 acres alrededor del puerto para la construcción de una zona económica.

Para China, el puerto es un activo estratégico valioso con vistas a una de las rutas marítimas más transitadas del Océano Índico. El puerto también está a unos cientos de kilómetros de la costa sur del rival de China, India.

El año pasado, el secretario de Estado de Estados Unidos, Mike Pompeo, se impuso en China por «acuerdos de infraestructura corruptos a cambio de influencia política» y «diplomacia de sobornos».

Beijing declinó sus comentarios como «irresponsables».

En una rara entrevista de la BBC, el embajador chino en Malé, Zhang Lizhong, también desestimó las acusaciones de que Maldivas se enfrenta a una trampa de la deuda como «ficción».

«China nunca hace demandas adicionales al lado de Maldivas o cualquier otro país en desarrollo que no quieran aceptar o en contra de su voluntad».

Zhang dice que la cifra de deuda de Nasheed por valor de 3.000 millones de dólares es «enormemente exagerada».

Las Maldivas son conocidas como el destino turístico perfecto, pero el archipiélago también está estratégicamente ubicado, con islas sobre el norte del Océano Índico. Decenas de miles de petroleros y barcos cruzan la ruta.

India y China han estado compitiendo por influencia en la región durante años.

Algunos argumentan que algunos de los principales proyectos de infraestructura, como la expansión del aeropuerto construido con préstamos chinos durante el reinado de Yameen, ayudaron a impulsar la llegada de turistas a Maldivas. Señalan que fue difícil conseguir el dinero para los proyectos de otros actores internacionales.

«Creo que no había otra opción en ese momento», dice Ali Hashim, gobernador de la autoridad monetaria de Maldivas, el banco central de las islas, que regula su sector financiero.

Señala a “otros países de la región y lejanos [countries] se mostraron reacios a prestarle al gobierno, ya que las instituciones que controlaban todo el proceso se estaban comprometiendo lentamente «.

Los proyectos han impulsado las llegadas de turistas al país: el año pasado alcanzaron un récord de 1,7 millones y ganaron más de $ 2 mil millones.

Una de las principales razones del creciente turismo es que los sucesivos gobiernos de las Maldivas han alentado la inversión en nuevas islas.

Las reglas sobre inversión extranjera se han relajado para construir más complejos turísticos y hoteles. Cientos de millones de dólares llegaron de inversores indios, tailandeses y chinos.

Nasheed dice que está preocupado por las inversiones chinas en varias islas que se están construyendo en complejos turísticos y hoteles que tienen socios tanto de Maldivas como de China.

«Es muy fácil ver que estos socios de Maldivas no tienen la financiación necesaria para ser socios de una empresa de este tipo. Por lo tanto, los socios chinos la comprarían en poco tiempo. Puedo ver que las islas llegan muy lejos para ellos». rápido «, dice Nasheed.

Pero el embajador Zhang lo rechaza, argumentando que las inversiones son puramente comerciales.

«Es posible que el Sr. Sprecher no esté obteniendo la información correcta», dice. «No establecemos ninguna condición previa para los préstamos. No es así y no sucederá».

El Congreso del Pueblo del ex presidente Abdullah Yameen también está preocupado por las acusaciones de Nasheed, calificándolas de «tácticas de miedo infundadas».

«A los chinos no se les ha dado una sola isla», dice el vicepresidente del partido, Mohammad Hussain Shareef.

A fines del año pasado, Yameen fue sentenciado a cinco años de prisión por lavado de dinero. Su partido lo describió como una venganza política.

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Los temores a la deuda no se limitan a Maldivas. Otros países de Asia también han examinado megaproyectos financiados por la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China.

El año pasado, después de un cambio de gobierno, Malasia renegoció un proyecto ferroviario financiado por China, reduciendo los costos en un tercio a $ 11 mil millones.

En 2018, Myanmar revisó un proyecto de puerto de aguas profundas de miles de millones de dólares financiado por China y lo redujo a tres cuartas partes del costo original, en medio de preocupaciones de que el préstamo podría no ser reembolsable.

Las Maldivas no son Malasia ni Myanmar y su poder de negociación es limitado.

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Depende en gran medida del turismo, que se ha visto gravemente afectado por el brote de coronavirus. El número de turistas extranjeros se redujo un 55% a finales de junio. Se estima que el país podría perder más de $ 700 millones este año, más de un tercio de sus ingresos por turismo, si la pandemia continúa.

Funcionarios en Malé dicen que Beijing acordó suspender parcialmente el pago de la deuda debido a la pandemia.

Aun así, es un territorio inexplorado para las Maldivas, que deben esperar que sus préstamos no hayan hipotecado su futuro.