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En agosto, un equipo de miembros del Laboratorio Marino Mote, la Universidad Florida Atlantic, el Instituto de Tecnología de Georgia y el Servicio Geológico de los Estados Unidos explorarán un «agujero azul» frente a la costa del Golfo de Florida. Los «agujeros azules» son agujeros bajo el agua que se abren bajo el fondo del mar.
El hoyo, llamado «Plátano Verde», se abre a 155 pies bajo el nivel del mar. El fondo del hoyo tiene aproximadamente 425 pies de profundidad.
«Se suponía que íbamos a entrar en este agujero en la primavera, pero eso fue retrasado con Covid», dijo a CNN Emily Hall, gerente de programas y personal del Laboratorio Marino Mote.
El propósito de la exploración es aprender más sobre los «agujeros azules», una característica documentada en las aguas de Florida y alrededor del mundo de la que sabemos tan poco.
En 2019, a los científicos se les dio acceso a un agujero menos profundo que llamaron «amberjack» porque a los tiburones ambarinos les gusta reunirse allí. El agujero está a 113 pies debajo del agua y se extiende a una profundidad de 237 pies, a unos 30 kilómetros de la costa de Sarasota.
Al explorar el «Amberjack Hole», los científicos pudieron recolectar 17 muestras de agua y 4 núcleos de sedimentos. También encontraron dos pez sierra de diente pequeño muerto, una especie en peligro de extinción que todavía está intacta. Se encontraron en un área más profunda del agujero donde hay poco oxígeno disuelto en el agua, lo que puede haber ayudado a obtenerlos en base a una autopsia realizada en una de las muestras.
Similar a la exploración del espacio, los científicos de la misión submarina que están en camino están abiertos.
«Mucha gente lo comparó con el espacio. No sabemos qué encontraremos allí, pero continuaremos investigándolo», dijo Hall a CNN.
Hay sumideros submarinos en todo el mundo, pero según Jim Culter, científico sénior y gerente de programas del Laboratorio Marino Mote, no hay un registro final. Ocurren en áreas del mundo donde ocurre el karst, un tipo de piedra caliza porosa.
Algunos «agujeros azules» son demasiado profundos en el mar para ser descubiertos desde arriba y solo se descubren de boca en boca entre buzos y pescadores.
Hay «agujeros azules» alrededor de la costa de Florida, tan altos como en el área de Panhandle y tan bajos como debajo de Naples, dijo Culter a CNN. Él y su equipo han visitado al menos 20 lugares en Florida, algunos más cerca de la costa y otros a más de 20 millas de la costa.
Lo que hace que los «agujeros azules» sean únicos
Los «agujeros azules» son focos de diversidad ecológica en medio de un fondo marino estéril y atraen animales marinos, desde tiburones hasta tortugas marinas, corales y esponjas, y mucho más.
«Es como un oasis en el océano», dijo Culter a CNN.
Los peces se reúnen alrededor del borde y nadan en los agujeros. Culter dijo que los vio penetrarlos hasta 30 a 40 pies cuando exploró el «agujero de amberjack». Por debajo de esta profundidad, la temperatura del agua, el pH y los niveles de oxígeno disuelto disminuyen significativamente, lo que hace que el fondo de los agujeros sea un ambiente hostil para los animales marinos.
«En cuanto a la química que afecta la biología, una cosa realmente genial sobre estos agujeros que hemos visto hasta ahora es que hay más nutrientes», dijo Hall a CNN.
Será importante averiguar por qué este es el caso y si los hoyos también son una fuente de nutrientes para el agua de golf circundante, explicó Hall.
La química del carbonato en los agujeros es única y, a medida que los científicos aprenden más, esperan obtener una idea del ciclo global del carbono y la acidificación de los océanos asociada con el cambio climático.
Los científicos también están interesados en comprender la relación entre los agujeros y las aguas subterráneas. Un análisis del USGS de muestras de agua del «Amberjack Hole» reveló que contenía isótopos de radón y radón que estaban presentes en el agua subterránea. «Nuestro colega pareció encontrar alguna evidencia en Amberjack de que incluso había hasta 60 metros de conectividad», dijo Hall a CNN.
Desde un punto de vista biológico, definitivamente ocurren cosas inusuales en los «agujeros azules».
Los científicos también están estudiando y comparando comunidades microbianas en diferentes agujeros.
Desafíos de la exploración del plátano verde
Mientras que «Amberjack Hole» tiene un borde más estrecho y un fondo más ancho, «Green Banana» tiene una restricción en el medio, como un reloj de arena.
«Será bastante difícil llevar parte del equipo y algunos equipos al fondo del hoyo, pero estamos trabajando muy duro para encontrar la mejor manera de hacerlo estratégicamente y mantener a todos». claro «, dijo Hall CNN.
Bucear en «agujeros azules» es una aventura completamente diferente a la que incluso los buceadores de aguas abiertas más experimentados están acostumbrados, y requiere no solo conocimientos de buceo en cuevas, sino también certificaciones técnicas avanzadas para superar el límite de profundidad de 130 pies.
Estas certificaciones imponen demandas adicionales en los exámenes físicos y el entrenamiento, dijo Hall. Está certificado para alcanzar una profundidad de 200 pies, y cuando bucea, generalmente permanece en el borde y conduce muestras de agua y biológicas.
«Jim y nuestros buzos técnicos pueden profundizar», dijo Hall.
Lo que se necesita para bucear a más de 400 pies bajo el mar
El buceo tiene sus propios desafíos, explicó Culter.
«Si profundizas y te quedas más tiempo, debes preocuparte por la enfermedad de descompresión. Si acumulas demasiado nitrógeno en los tejidos de tu cuerpo, debes elevarte lentamente para que el nitrógeno no intente expulsar tu sangre», dijo Culter. CNN
El nitrógeno también tiene un efecto narcótico y puede proporcionar a los buceadores una visión de túnel. Otro problema es el nivel de oxígeno en la sangre. Culter dijo que tenía que estar más bajo que en el suelo para evitar efectos tóxicos que pudieran causar convulsiones.
«Evitamos esto cambiando lo que respiramos», dijo. En lugar de respirar aire comprimido, se agrega helio a la mezcla.
«Agregar helio reduce ambos efectos: no tiene toxicidad por oxígeno ni anestesia con nitrógeno», agregó.
En lugar de utilizar equipos de buceo que expulsan el aliento exhalado al agua, algunos buzos usan los llamados «respiradores», que circulan el aire y reponen el oxígeno utilizado por el buzo. Esto permite a los buzos usar tanques más pequeños que duran más, dijo Culter a CNN.
Volver a la superficie después de permanecer en el fondo de un «agujero azul» es un proceso largo porque el cuerpo tiene que descomprimirse lentamente.
Mientras exploraba el «Amberjack Hole», Culter estuvo a 300 pies durante unos 7 minutos y pasó casi una hora volviendo gradualmente a la superficie.
«Para los buzos que recorren más de 400 pies hasta el fondo de ‘Green Banana’, esto puede tomar casi dos horas», dijo Culter a CNN.
La voluntad de profundizar
La investigación de «agujeros azules» es un desafío científico como ningún otro.
«Una de las cosas que realmente amo de esta misión es que es una investigación exploratoria. No sabemos qué encontraremos», dijo Hall a CNN.
Este tipo de investigación abierta es rara en estos días, según Culter. «En nuestro clima económico, la gente quiere resultados específicos», dijo Culter, que no es posible antes de una fase de exploración. «La ciencia se basa en pequeños pasos», agregó Culter.
Los objetivos científicos se superponen con los objetivos personales de Hall mientras continúa explorando estos entornos. Ella espera ser certificada pronto para alcanzar una profundidad de más de 200 pies debajo del mar.
«Jim siempre me dice, siempre dice, ‘pensarás si pudiera ir un poco más allá …’ y tiene toda la razón. Quieres seguir mirando y mirando y bajando y bajando y bajando».
«Es realmente genial y emocionante poder hacer eso», agregó Hall.
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