Pero son los fósiles más pequeños los que han cambiado la paleontología en los últimos cinco años.
Ofrecen una atractiva mirada tridimensional a la época de los dinosaurios. Las criaturas vivientes y las plantas lucen como si hubieran muerto ayer, con tejidos blandos y detalles como piel, color, plumas, dientes, hojas y pétalos que están exquisitamente conservados, detalles que a menudo se pierden debido a la destrucción de fósiles que formado en rocas.
Pero este tesoro viene con equipaje.
Los depósitos más ricos están en un país marcado por la guerra civil
El ámbar se encuentra en varios lugares del mundo, pero el ámbar de antes de la extinción de los dinosaurios es raro. Algunos de los depósitos más ricos se encontraron en el estado de Kachin en Myanmar, en el norte del país, cerca de la frontera con China. Las tropas gubernamentales y las minorías étnicas han estado combatiendo en esta región durante años.
«Hay evidencia de abusos a los derechos humanos directamente relacionados con la extracción del ámbar, y yo diría que como paleontólogos, pero también como humanos, debemos pensar en las implicaciones éticas de lo que hacemos», dijo Emily Rayfield, profesora de paleobióloga de la escuela. en Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol en el Reino Unido y presidente de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados (SVP), una organización dedicada al estudio de fósiles de vertebrados.
La compañía insta a sus colegas a no trabajar con ámbar de Myanmar desde junio de 2017, cuando los militares se hicieron cargo de las minas. Además, se ha pedido a más de 300 revistas científicas que dejen de publicar investigaciones sobre fósiles de ámbar encontrados desde esa fecha.
Los miembros de la sociedad han expresado su preocupación de que muchos especímenes valiosos de ámbar birmano están entrando en manos privadas a través del comercio comercial en lugar de instituciones públicas, lo que dificulta su estudio para los científicos de todo el mundo.
Si bien muchos expertos están de acuerdo con los objetivos de esta postura, otros dicen que la medida es prematura, hará poco por mejorar la situación en Myanmar y posiblemente signifique que muchos descubrimientos científicos importantes podrían perderse.
Los problemas éticos que rodean el estudio de los fósiles de ámbar se complican por otros factores. Con muchas muestras de ámbar en manos privadas, es difícil para los paleontólogos verificar lo que sus colegas han descubierto de un fósil. Además, los científicos no han estudiado el suelo en áreas de Myanmar donde se está excavando el ámbar, lo que dificulta la datación precisa del ámbar.
«Ámbar de sangre»
El ámbar birmano se ha extraído en el estado de Kachin durante cientos de años. Sin embargo, según los investigadores, el comercio del material realmente se aceleró hace 10 años gracias a la demanda de la piedra semipreciosa de China.
Al igual que el jade y los rubíes, el ámbar es un recurso que puede haber jugado un papel en el conflicto entre el Ejército de Independencia de Kachin, uno de los varios ejércitos rebeldes en Myanmar que ha controlado y administrado una gran área durante años, y Tatmadaw, el nombre oficial de Myanmar. Militar.
‘Prematuro’
El paleobiólogo George Poinar, profesor emérito del Instituto de Biología Integrativa de la Facultad de Ciencias de la Universidad Estatal de Oregon, cree que el ámbar birmano debe seguir estudiándose, ya que ofrece un portal único a la vida que existía en la época de los dinosaurios.
Si bien no niega que se cometieron atrocidades contra las minorías étnicas en las áreas donde se extrae el ámbar, no hay evidencia, según Poinar, de que «el dinero de la venta de fósiles de ámbar birmano se haya utilizado en agresiones contra las minorías dentro del país».
En cambio, basándose en entrevistas con mineros y comerciantes, dijo que la gran mayoría del ámbar birmano que contiene fósiles ha sido y está siendo contrabandeado en China, donde se vende legalmente en los mercados, particularmente en la ciudad de Tengchong cerca de la frontera con Myanmar.
«Creo que la acción del SVP fue prematura», dijo a CNN por correo electrónico. Espera que los editores de la revista reconsideren la «cláusula del periódico SVP que prohíbe la publicación de artículos sobre fósiles de ámbar birmano».
«La ciencia está ahí para expandir el conocimiento de la humanidad. Con el ámbar birmano como una de las ventanas principales al período Cretácico actualmente disponible, significaría retener el conocimiento de la historia de la vida en la tierra si no se explora , evaluado y publicado ”, dice la carta.
Mientras que el ámbar con dinosaurios y otros fósiles de vertebrados es raro y tiene precios altos, el ámbar con especímenes más pequeños como plantas e insectos a menudo se vende por menos de $ 100, según los autores. Además, la situación sobre el terreno en Myanmar es complicada y hay regiones mineras que no están bajo el control de los militares, agrega la carta.
«Un boicot al comercio, la adquisición de museos y las publicaciones científicas no ayudarán al pueblo de Myanmar a superar sus difíciles circunstancias actuales», dijo el comunicado.
«En cambio, conducirá a un mayor tráfico, pérdida de material / información científica y la acumulación de fósiles en colecciones privadas, lo cual es una gran desventaja para la ciencia en Myanmar y el resto del mundo».
Agregó que los editores de revistas académicas no pueden actuar como censores.
Situación ahora
Todavía se están publicando publicaciones basadas en lo que los científicos llaman inclusiones en ámbar. Sin embargo, dado el ritmo de la investigación científica y el proceso de revisión por pares, la mayoría se basa en muestras de ámbar encontradas antes de 2017, antes de la moratoria propuesta.
Nature, que publica algunas de las investigaciones revisadas por pares más prestigiosas en el campo, se ha negado a emitir una prohibición general.
La naturaleza «se mantiene firme contra la persecución y la opresión en todo el mundo, y estamos comprometidos a garantizar que nuestros autores puedan publicar investigaciones rigurosas y reproducibles que cumplan con un alto estándar ético», dijo el editor en un comunicado a CNN.
«Al evaluar manuscritos que describen especímenes fósiles, los editores de las revistas Nature consideran cuidadosamente cada situación caso por caso, teniendo en cuenta las pautas, regulaciones, estándares y leyes en el campo y en la región.
«Podemos rechazar y rechazaremos artículos si no cumplen con nuestras pautas editoriales, incluso en los casos en que nuestros editores y revisores crean que los autores no han proporcionado pruebas suficientes para demostrar que la recolección de fósiles se llevó a cabo de manera responsable y de acuerdo con se llevaron a cabo los permisos pertinentes y las leyes locales «.
Phil Barden, profesor asistente en el Instituto de Tecnología de Nueva Jersey, publicó un artículo el mes pasado sobre una pieza de ámbar de Myanmar que contenía una hormiga prehistórica inusual. Se obtuvo de Myanmar antes de 2017 y dijo que su laboratorio solo trabajará con fósiles anteriores al período de boicot propuesto.
«Creo que la carta del SVP tenía buenas intenciones y estoy de acuerdo en que necesitamos estándares para evitar que la investigación científica apoye o apruebe indirectamente un comportamiento poco ético de cualquier magnitud», dijo. «Creo que necesitamos más información y consultas con el pueblo de Myanmar para desarrollar un mecanismo eficaz».
«Si bien algunas especies pueden no encontrar su lugar de descanso final en un collar o anillo (que he visto muchas veces antes) por la comunidad científica, mi sospecha es que algunas personas continuarán trabajando en estos fósiles, independientemente de uno boicot propuesto «, dijo por correo electrónico.
Otros paleontólogos se alegran de que el SVP haya adoptado una postura firme sobre este tema.
«No hay absolutamente ninguna razón por la que un fósil, por importante que sea, deba valorarse más que la vida humana», dijo a través de un correo electrónico Alessandro Chiarenza, paleontólogo e investigador del University College London.
Rayfield, el presidente de SVP, dijo que sus miembros quieren alentar a las personas a pensar de dónde proviene el ámbar en el que están trabajando e investigar las cadenas de suministro y de dónde proviene el material.
Por el momento, depende de cada museo o científico individual decidir qué especímenes comprar y no es nada fácil hacer la debida diligencia en Myanmar.
«Esta es una situación conmovedora. Las cosas pueden cambiar en el futuro. No culpamos a nadie», dijo Rayfield. «Bueno, con la información disponible, para reflexionar sobre las implicaciones éticas de lo que está haciendo y si vale la pena hacerlo para la ciencia en este momento».
