Las reinas indias que modelaron para la primera vacuna del mundo

Cuando Devajammani llegó a la corte real de Mysore en 1805, se suponía que debía casarse con Krishnaraja Wadiyar III. Ambos tenían 12 años y él era el nuevo gobernante del reino del sur de la India.

Pero Devajammani pronto fue reclutado para una causa más importante: promover y promover la vacuna contra la viruela. Y su papel ignorante fue capturado en una pintura encargada por East India Company para «fomentar la participación en el programa de vacunación», dijo la Dra. Nigel Chancellor, historiador de la Universidad de Cambridge.

La cura para la viruela era bastante nueva, solo había sido descubierta seis años antes por Edward Jenner, un médico inglés, y encontró sospechas y oposición en la India. Sobre todo porque fue defendido por los británicos, cuyo poder aumentó a principios del siglo XIX.

Pero los británicos no renunciaron a su gran plan para vacunar a los indios; justificaron el costo y el esfuerzo de salvar «muchas vidas que han muerto anualmente por el virus» con la promesa de «mayores recursos de poblaciones abundantes».

Lo que siguió fue una inteligente combinación de política, poder y convicción de la Compañía de las Indias Orientales para introducir la primera vacuna del mundo en la India, su compañía colonial más grande. Eran cirujanos británicos, vacunas indias, jefes de empresas intrigantes y reyes amistosos, nada más que los wadiyars que se les debía a los británicos que los habían devuelto al trono después de más de 30 años de exilio.

Dr. Chancellor cree que esta pintura, que data de alrededor de 1805, no solo es un registro de la vacunación de la reina, sino también una ventana a la evolución de los esfuerzos británicos.

Dice que «inmediatamente sintió que esto estaba mal».

Identificó a la mujer de la derecha como Devajammani, la reina más joven. Dijo que su sari normalmente le habría cubierto el brazo izquierdo, pero que estaba expuesto para que pudiera señalar dónde había sido vacunada «con una mínima pérdida de dignidad».

Él cree que la mujer de la izquierda es la primera esposa del rey, también conocida como Devajammani. La pronunciada decoloración debajo de su nariz y alrededor de su boca es consistente con la exposición controlada al virus de la viruela, dijo el Dr. Canciller. Las pústulas de los pacientes que se habían recuperado se extrajeron, se molieron hasta convertirlas en polvo, ya los que no tenían la enfermedad se les sopó la nariz. Era una forma de inoculación conocida como variolación, que se suponía que causaba una infección más leve.

Dr. Chancellor citó detalles para respaldar su teoría, que se publicó por primera vez en un artículo de 2001. Por un lado, la fecha de la pintura coincide con las fechas de la boda del Rey Wadiyar y los registros judiciales de julio de 1806, anunciando que la vacunación de Devjammmani «tuvo un efecto beneficioso» en las personas que se han presentado para la vacunación. Como experto en la historia de Mysore, Chancellor asegura que los «brazaletes pesados ​​con mangas doradas» y «los tocados suntuosos» son característicos de las reinas wadiyar. El artista Thomas Hickey también había pintado previamente los wadiyars y otros miembros de la corte.

Y lo más importante, escribió, es la «apertura convincente» con la que ocupan al espectador. Las mujeres reales medio sonrientes en una pose informal para un pintor europeo son lo suficientemente raras como para levantar las cejas. Y los wadiyars no se habrían arriesgado a un escándalo, dijo el Dr. Canciller, por un retrato corriente.

Pero, ¿y si es algo a cambio?

Fue un momento emocionante para la Compañía de las Indias Orientales. En 1799 derrotó a uno de sus últimos grandes enemigos, el gobernante de Mysore, Tipu Sultan, y puso a los Wadiyars en su lugar. Sin embargo, el dominio británico todavía no estaba asegurado.

Según el Dr. El canciller reconoció a William Bentick, el gobernador de Madrás (ahora Chennai), una oportunidad política en la lucha contra una enfermedad mortal.

Y los británicos estaban decididos a llevar la vacuna a la India para «proteger a la población de expatriados», dice el profesor Michael Bennett, un historiador que documentó el arduo viaje de la vacuna a la India en su libro «Guerra contra la viruela».

Las infecciones por viruela eran elevadas en la India y las muertes eran frecuentes. Los síntomas incluían fiebre, dolor y malestar intenso cuando las pústulas aparecían en la cara y el cuerpo. Los que sobrevivieron fueron a menudo cicatrices de por vida. Durante siglos se ha tratado con variolación, acompañada de rituales religiosos. Los hindúes lo vieron como un signo de la ira de Mariamma o Sitala, la diosa de la viruela, y trataron de apaciguarla.

El advenimiento de una vacuna consistente en el virus de la viruela vacuna fue por lo tanto indeseable. Y los varioladores brahmanes o «tikadars» estaban molestos por el nuevo método que amenazaba sus medios de vida.

«La principal preocupación era la contaminación que provocaba una enfermedad bovina saludable en su hijo sano», dijo el profesor Bennett.

«¿Cómo se traduce la viruela vacuna? Consultaron a los eruditos sánscritos y usaron términos que los lugareños habrían usado para enfermedades mucho peores. Y hubo alarmas de que la viruela vacuna podría destruir su ganado».

Había otro problema mayor: la forma más eficaz de vacunar era hacerlo «brazo a brazo». Con este método, la primera persona se vacunaría colocándose la vacuna en el brazo con una aguja o lanceta. Una semana después, si se desarrollaba una pústula de viruela vacuna allí, un médico la cortaba y transfirió el pus al brazo de otra persona.

A veces, la linfa se secaba del brazo de un paciente y se sellaba entre láminas de vidrio para transportarla a otro lugar, pero por lo general no sobrevivía al viaje.

En ambos casos, la vacuna se pasó a través de organismos de todas las razas, religiones, castas y géneros, lo que iba en contra de las implacables nociones hindúes de pureza. ¿Qué mejor manera de superar estos temores que contar con la ayuda de los reyes hindúes, cuyo poder estaba ligado a sus linajes?

El viaje de la vacuna a la Reina de Wadiyar probablemente comenzó, al menos en India, con la hija de tres años de un sirviente británico llamado Anna Dusthall.

Desde la primavera de 1800, la vacuna se envió por barco desde el Reino Unido en forma de muestras de linfa secas o mediante «mensajeros de vacunación», una cadena humana de personas que fueron vacunadas brazo a brazo para mantener la vacuna en funcionamiento durante el viaje. Pero ninguna de estas vacunas duró una vez que llegaron a la India.

Después de varios intentos fallidos, el material de la vacuna seca se selló entre placas de vidrio y se entregó con éxito desde Viena a Bagdad en marzo de 1802. Luego se vacunó a un niño armenio y se llevó la linfa de su brazo a Basora, Irak, donde un cirujano de la Compañía de las Indias Orientales instaló atención de brazo a brazo que se envió a Bombay (ahora Mumbai).

El 14 de junio de 1802, Anna Dusthall se convirtió en la primera persona en la India en ser vacunada con éxito contra la viruela. Poco se sabe de ella, aparte de que estaba «notablemente alegre», según los registros del médico que la vacunó. Dusthall era de ascendencia europea parcial, dijo el profesor Bennett, pero se desconoce el legado de su madre.

«Sabemos que todas las vacunas en el subcontinente provienen de esta niña», dijo.

La semana siguiente, otros cinco niños en Bombay fueron vacunados con pus del brazo de Dusthall. Desde allí, la vacuna viajó, sobre todo brazo a brazo, a través de la India a varias bases británicas: Hyderabad, Cochin, Tellicherry, Chingleput, Madras y finalmente a la corte real de Mysore.

Los británicos no siempre han registrado los nombres de las personas que mantenían los suministros, pero han descubierto que fueron dirigidos por muchos «cuerpos extraordinarios»: hay menciones de tres niños «mestizos» que administran los suministros. en Madrás, y un niño malayo que trajo la vacuna a Calcuta (Kolkata).

No se sabe si la joven reina Devajammani fue vacunada con linfa seca o con pus de un paciente anterior. No se menciona a nadie en la familia o en la corte que se vacune, dijo el Dr. Canciller.

Eso no habría sido inusual, ya que ha habido informes de vacunas de otros miembros de la realeza.

Pero nadie lo capturó en un retrato. El mérito de esta política es según el Dr. Canciller de la abuela del rey, Lakshmi Ammani, quien perdió a su marido a causa de la viruela. Él cree que ella es la mujer en el centro del retrato de las tres mujeres y apuntala el sello de aprobación de Wadiyar para la vacuna. El «rostro ovalado y los ojos enormes» son típicos de la familia, agrega.

Dr. Chancellor dice que la pintura fue posible porque ella estaba a cargo: el rey era demasiado joven para objetar y las reinas eran demasiado jóvenes para negarse.

La campaña continuó cuando la gente vio los beneficios del procedimiento y muchos tikadars pasaron de la variolación a la vacunación. El profesor Bennett calcula que en 1807 se habían administrado más de un millón de dosis de vacuna.

Finalmente, la pintura regresó a Inglaterra y desapareció del ojo público.

No reapareció hasta 1991 cuando el Dr. Chancellor lo descubrió en una exposición y rescató a las mujeres de la oscuridad para conseguirles un lugar en una de las primeras campañas de vacunación del mundo.