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Filas de ciudadanos chinos están sentados cerca en los escritorios, hablando con clientes potenciales en China a través de teléfonos celulares.
Así es como un POGO típico, o un operador de juegos offshore filipino, se parece a las descripciones que varios expertos en juegos han puesto a disposición de CNN. Algunos están en centros comerciales abandonados, otros en estacionamientos convertidos u oficinas de alquiler baratas.
En los últimos tres años, según funcionarios filipinos, Filipinas se ha convertido en un centro importante para los juegos en línea y ha atraído a más de 100,000 ciudadanos chinos que trabajan en casinos virtuales para servir a los jugadores en China, donde el juego es ilegal.
Ambos fueron una bendición y una maldición para el país.
Los casinos en línea generan ingresos fiscales y trabajos que se necesitan con urgencia en el concurrido centro de la ciudad de Manila. Al mismo tiempo, aumentaron los alquileres y presentaron a la Policía Nacional de Filipinas nuevos desafíos.
El año pasado, Beijing aumentó la presión sobre Manila para cerrar la industria después de convencer exitosamente a Camboya de que hiciera lo mismo el año pasado.
“Decidimos promover el interés de mi país”, dijo. “Decido que lo necesitamos”.
En mayo, después de dos meses de cierre debido a la pandemia de Covid 19, Duterte permitió que los POGO reabrieran y los confirmó efectivamente como compañías clave.
El boom del casino en Filipinas
Las plataformas de juego en línea permiten a los jugadores jugar de forma remota. Te registras, eliges un juego y se juega a través de una transmisión en vivo en otra jurisdicción.
“Los juegos ofrecidos en estas plataformas están determinados por el sabor asiático, que es de donde proviene la mayor parte de la demanda”, dijo Brendan Bussmann de Global Market Advisors, una firma consultora con sede en Las Vegas especializada en juegos, deportes, entretenimiento y La industria hotelera está especializada.
“Hay mucho baccarat, así como algo de Sic Bo (un juego de dados chino) y blackjack”, dijo Bussmann. Las cantidades apostadas suelen ser bajas y oscilan entre $ 5 y $ 100, dijo.
Según David Lee, abogado de la firma de abogados taiwanesa Lin & Partners, que se especializa en leyes de juego, Manila se ha convertido en el principal punto de acceso mundial para juegos en línea por delante de Malta, la Isla de Man y Curazao.
“Filipinas fue pionera de los casinos en línea a principios de la década de 2000, cuando Cagayan, una provincia en el norte del país, comenzó a otorgar licencias a un puñado de operadores”, dijo Ben Lee, fundador de IGamiX, una firma de consultoría. Con sede en Macao, la industria del juego en Asia. “Pero realmente comenzaron en 2016 cuando el presidente Rodrigo Duterte asumió el cargo”.
Duterte otorgó el derecho de otorgar licencias de juegos en el extranjero a la Corporación Filipina de Juegos y Diversiones (PAGCOR), una agencia gubernamental que opera casinos y regula la industria. “Con docenas de licencias, la industria comenzó a desarrollarse agresivamente”, dijo el abogado David Lee.
Los empresarios chinos aprovecharon rápidamente la oportunidad y la cantidad de POGO se disparó.
Son respaldados por cientos de proveedores de servicios que los ayudan a construir y mantener la infraestructura detrás de sus plataformas, dijo Ben Lee de IGamiX Consultancy. Muchos de estos proveedores de servicios también actúan como una interfaz entre los POGO y sus clientes al tomar prestada una fuente de video de los operadores con licencia oficial y colocar su logotipo e identidad visual en él, agregó.
Según el abogado David Lee, las leyes en Filipinas también prohíben que los casinos en línea comercialicen sus servicios a ciudadanos de un país donde el juego es ilegal. Sin embargo, esta regla es ignorada por la mayoría de los operadores de POGO y, según varios expertos, solo se aplica de manera insuficiente.
Una portavoz del regulador PAGCOR dijo que se introdujeron nuevas regulaciones en agosto de 2016 para frenar la proliferación de juegos ilegales en línea y para garantizar que estén debidamente regulados.
Pagos ocultos
El conglomerado chino Tencent, propietario del servicio de mensajería WeChat, ha establecido un equipo de gestión de riesgos para combatir el comportamiento abusivo, como el juego ilegal, mediante el seguimiento de los pagos a través de la aplicación, dijo una portavoz de CNN.
CNN también contactó a Alibaba, el fundador de Alipay, para obtener un comentario, pero no recibió respuesta.
“Podría ser hasta 250,000 si los empleados estuvieran involucrados sin la visa de trabajo requerida”, dijo George Siy, del Instituto de Estudios de Desarrollo Integrado (IDSI), un grupo de expertos en Filipinas, citando estimaciones de expertos de la industria.
“La mayoría de ellos vienen a Filipinas con visas de turista y se quedan allí”, dijo Lucio Blanco Pitlo III, un empleado de la Fundación Pathways to Progress de Asia-Pacífico que trabajó intensamente en el tema. La embajada china en Filipinas dijo en un comunicado en agosto de 2019 que algunos de sus ciudadanos fueron “engañados para trabajar ilegalmente solo con visas de turista”.
Según los expertos, muchos ciudadanos chinos que trabajan en la industria de los casinos filipinos se sienten atraídos por la promesa de que no habrá trabajos disponibles en casa.
“Estos son en su mayoría jóvenes de 20 años con pocas perspectivas de empleo en China”, dijo Ben Lee. Algunos son atraídos a Filipinas con la promesa de empleos bien remunerados en empresas de tecnología acreditadas, pero al llegar, descubren que están trabajando para una plataforma de juego en línea y pagarán una fracción de lo que se les prometió, agregó.
“Los trabajadores a menudo confiscaron sus pasaportes, metieron 10 en una habitación para tres o cuatro personas y tienen que trabajar turnos de 12 horas con solo un día libre por mes”, dijo Pitlo.
Lee dijo que deberían contactar a los jugadores potenciales en los grupos de chat de las redes sociales en el trabajo y convencerlos de que prueben los juegos en línea. Una vez que los jugadores son adictos, se les anima a apostar más y más dinero, agregó.
Los POGO están dirigidos a clientes extranjeros y, por lo tanto, emplean a extranjeros como representantes de servicio al cliente para “invitar efectivamente a los jugadores y atender sus necesidades y preocupaciones”, dijo la portavoz de PAGCOR. La mayoría de estos extranjeros son ciudadanos chinos, dijo. “Pero no podemos decir categóricamente que tienen su sede en China o que apuntan a jugadores en China”, agregó. “Podrías servir a hablantes de mandarín en otros países”.
Empleos y rentas altas
Los POGO fueron una bendición para la economía filipina.
“Crearon miles de empleos y aumentaron los salarios”, dijo Siy, del Instituto de Estudios de Desarrollo Integrado. Incluso si la mayoría de los empleados del casino en línea son chinos, los locales encuentran empleo con ellos como trabajadores de mantenimiento, limpiadores o guardias de seguridad, agregó. Los expertos de la industria creen que hasta 150,000 filipinos podrían trabajar para los POGO.
Según Pitlo, el mercado inmobiliario también ha sido modificado por los casinos en línea de la Fundación Pathways to Progress de Asia y el Pacífico. “Ocuparon más de 1 millón de metros cuadrados de espacio de oficinas el año pasado, lo que los convierte en el inquilino más grande del país e incluso supera la industria de los centros de llamadas”, dijo.
En ciertas partes de Manila, los alquileres están fuera de control ya que los operadores de POGO alquilan edificios residenciales para alojar a sus trabajadores, dijo Pitlo. “Las familias de clase media tienen un precio”, dijo.
Secuestros en aumento
Según los funcionarios filipinos, el aumento de los POGO también ha llevado a un aumento de la delincuencia.
“En su tiempo libre, sus empleados chinos a menudo juegan en los casinos y se endeudan”, dijo Elmer Cereno, portavoz del Grupo Anti Secuestro de la Policía Nacional de Filipinas. “Entonces se te acercarán prestamistas que te prestarán dinero”.
Si no lo devuelven, secuestran a los usureros e intentan obtener un rescate de sus familiares en casa, dijo.
En octubre de 2019, la policía rescató a dos trabajadores chinos de POGO a cuyas familias se les ordenó pagar un rescate de entre 68,000 y 80,000 yuanes (alrededor de $ 9,800 a $ 11,500) por su liberación. Esto surge de un resumen del caso observado por CNN. Fueron secuestrados de un hotel seis días antes y retenidos por cinco ciudadanos chinos en un edificio de oficinas en Taguig, un suburbio al sur de Manila.
Entre enero de 2017 y octubre de 2019, la policía filipina se ocupó de 65 casos de rescate que involucraban a empleados de POGO o clientes de casinos. Según un informe oficial proporcionado a la CNN por la policía filipina, 132 personas fueron arrestadas. “Casi todas las víctimas y los perpetradores eran ciudadanos chinos”, dijo Cereno.
“Estamos ahí”
China ha aumentado la presión sobre Filipinas para prohibir los POGO.
Manila tiene sus propias preocupaciones sobre la industria. Altos funcionarios sugieren que la afluencia de trabajadores chinos podría conducir al espionaje, lo que representa un riesgo para la seguridad nacional.
“También estaría preocupado si un edificio entero, una torre de condominios, está ocupado por una sola nacionalidad que no podrá monitorear sus actividades”, dijo el asesor de seguridad nacional de Filipinas Hermogenes Esperon Jr. en julio 2019.
En mayo, decenas de legisladores presentaron una nueva ley para prohibir los POGO porque representan una amenaza social y una fuente de corrupción.
“Con estos centros, los empleados de POGO pueden hacer su trabajo, vivir y pasar su tiempo libre bajo un mismo techo”, dijo la portavoz de PAGCOR. “También aumentará su seguridad ya que las agencias de aplicación de la ley estarán allí”.
Varias agencias gubernamentales, como la Oficina de Impuestos Internos, también desplegarán antenas en los centros, dijo. De esta manera, pueden monitorear de cerca a los POGO y asegurarse de que paguen sus impuestos y cumplan con la ley.
China no es feliz. En la declaración de agosto de 2019, expresó “gran preocupación” por los centros y dijo que corren el riesgo de violar los “derechos fundamentales legales” de los ciudadanos chinos.
Los funcionarios filipinos no parecen estar perturbados. “Usted (China) no puede dictarnos”, dijo el embajador de Filipinas en China, José Santiago Sta. Romana en una conferencia de prensa. “Estas son decisiones soberanas. Aquí estamos”.
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