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No cometieron ningún delito: llevaron un tigre en una jaula.
Dos días antes, los hombres descubrieron que había desaparecido una trampa para ciervos que habían tendido a 365 metros de su aldea. Siguieron huellas grabadas en la tierra donde fue dibujado En un pozo descubrieron un tigre herido cuyas mandíbulas se le clavaban en la pierna.
La policía envió al tigre a un parque de atracciones en Hong Kong, donde murió poco después. Un oficial de policía se convirtió en el «orgulloso dueño de la piel», según un informe de noticias posterior.
«Esta historia hace que uno se pregunte cuántos tigres han sido transportados por los lugareños de los que nunca hemos oído hablar», dice John Saeki, un periodista que investiga un libro sobre tigres en Hong Kong.
A principios de la década de 1900, los zoólogos, y el público, se mostraban escépticos de que los tigres salvajes todavía estuvieran vivos en Hong Kong, a pesar de los repetidos incidentes. Saeki ha encontrado cientos de menciones de avistamientos de tigres y encuentros con grandes felinos en los periódicos locales, desde la década de 1920 hasta la de 1960, aunque algunos pueden haber sido avistamientos del mismo tigre, mientras que otros no se han confirmado como más de un rumor.
¿Cómo podrían ser reales los avistamientos de tigres si los grandes felinos no vivieran en Hong Kong?
Saeki explica que los disturbios políticos en China continental en la primera mitad del siglo XX hicieron más difícil para el tigre del sur de China encontrar comida.
Alrededor de 20.000 de los gatos diminutos, el más pequeño de las especies de tigres, vagaron por las montañas, en su mayoría rurales, del sur de China durante este tiempo. Algunos cruzaron furtivamente la frontera en Hong Kong para disfrutar del ganado y los jabalíes de los granjeros antes de regresar a las colinas del norte, un ser humano ocasional, no un animal.
El tigre del sur de China
El tigre es un símbolo poderoso en la cultura china. En la medicina tradicional china, los hombres han consumido sopa de pene de tigre durante siglos para aumentar la masculinidad sexual. Se cree que el vino de hueso de tigre cura el reumatismo, la debilidad o la parálisis. Los bigotes de tigre alguna vez se usaron para el dolor de muelas y los globos oculares para la epilepsia; la lista continúa.
El tigre blanco es uno de los cuatro animales sagrados de la constelación china. Y los nacidos en el año del tigre se consideran valientes, fuertes y agradables.
Pero a nivel práctico, estos majestuosos grandes felinos han cazado personas en China durante siglos.
En las cuatro provincias del sur de China, Fujian, Jiangxi, Hunan y Guangdong, más de 10.000 personas murieron o resultaron heridas por tigres entre 48 y 1953. analizado por Chris Coggins en su libro de 2003 «El tigre y el pangolín: naturaleza, cultura y conservación en China».
Dice que el número es conservador porque 395 registros no indican el número de víctimas, solo que ocurrió al menos un ataque. Los encuentros con tigres se mencionaron con más frecuencia en los registros que los de los osos negros asiáticos, lobos, perros rojos o jabalíes, escribe Coggins, y eran predominantemente tigres del sur de China. Un pequeño número de tigres siberianos y de Bengala todavía viven en otras regiones de China, pero fue el tigre del sur de China el que se encontró con la gente al sur del río Yangtze.
A principios del siglo XX, cuando el metodista estadounidense Harry Caldwell surgió en el sur de China para difundir el cristianismo, tuvo la oportunidad de convertir a los aldeanos en cristianos: les enseñó a matar tigres. En su ensayo «Tigre azul», Caldwell describe cómo, en abril de 1910, disparó y mató a un gato grande que acababa de matar a un niño chino de 16 años. «La matanza de este animal convirtió a casi todo un pueblo en cristiano», escribió. Los chinos, dice, estaban fascinados con su arma estadounidense.
Cada dios que hizo una máquina así era uno al que debían adorar.
En su libro, Caldwell habla de pueblos que han sido asediados por grandes felinos en el sur de China. Fuqing, una comunidad costera de la provincia de Fujian, era el corazón del país de los tigres del sur de China. En esta aldea, que ahora es una ciudad, Caldwell describe cómo todos cerraban sus puertas por la noche y llevaban su precioso ganado, cerdos y búfalos de agua de manera protectora a los patios de sus casas, petrificados por los ataques nocturnos de los tigres.
«Los hombres que cuidaban sus rebaños o caminaban por los senderos desaparecieron o fueron encontrados mutilados y medio devorados. Las cosechas fueron descuidadas; las paralizaciones comenzaron a asentarse en los cerros … La gente tenía miedo de salir de sus casas». escribió el hijo de Henry, John Caldwell, en un libro de 1953 sobre la vida de su padre.
Henry Caldwell se jactó de haber matado a casi 50 de los tigres del sur de China que habían perseguido una gran área al sur del Yangtze durante siglos mientras avanzaba la religión con su rifle.
La caza del tigre de Caldwell permaneció incontrolada, al igual que la de los cazadores de trofeos británicos como William Lord Smith, quien contó sus historias en el libro de 1920 «The Cave Tiger of China».
Cuando el Partido Comunista Chino llegó al poder en 1949, las cosas no mejoraron. El presidente Mao Zedong apuntó a animales considerados plagas como los tigres, dice Saeki. «Ha habido una campaña concertada para acabar con ellos», añade.
Coggins escribe que los animales que atacaban al ganado, comían cereales o propagaban enfermedades eran vistos como un obstáculo para el progreso. «Los grandes depredadores de animales de granja como los tigres (que tienen una colorida historia de comer humanos en el sur de China) y los lobos han sido atacados sistemáticamente. Los animales que amenazaron los cultivos han sido capturados, fusilados y envenenados por miles», escribe Coggins.
Desde la década de 1940, dijo Saeki, el número de avistamientos de tigres en Hong Kong se disparó a medida que los grandes felinos, a quienes no les gustaba caminar 20 millas en un día, deambulaban más lejos en busca de comida.
Tigre en Hong Kong
Cuando la ciudad se urbanizó durante el siglo XX, las historias de tigres fueron una distracción imaginativa del tumulto de dos guerras mundiales y luego de la enorme afluencia de migrantes que cruzan la frontera desde China continental.
Sin embargo, sobre todo, dos historias de grandes felinos perduraron en público, quizás porque los cuerpos disecados de sus dos protagonistas se exhibieron en la ciudad.
La primera historia trata sobre un tigre de 1915.
Luego murió un aldeano, y la policía se tomó en serio sus afirmaciones.
Ernest Goucher, un policía de 21 años de Nottingham, Inglaterra, fue enviado a investigar con su colega indio, el alguacil Ruttan Singh. Los dos fueron atacados por el tigre gigante: Singh murió instantáneamente mientras Groucher fue llevado al hospital, según informes de los medios, «terriblemente herido en el lomo». Murió poco después.
Cuando el superintendente adjunto de la policía Donald Burlingham finalmente disparó al animal el 9 de marzo de 1915, medía poco más de 7 pies (2,2 metros) desde la punta de la nariz hasta el final de la cola y tenía aproximadamente 3 pies (1 metro). alto) de alto y sus patas medían 15 centímetros de ancho. Pesaba 131 kilogramos.
Cuando se exhibió el gato muerto en Hong Kong El ayuntamiento el día después del disparo, miles de personas hicieron fila para verlo. Hoy su cabeza disecada se exhibe en el museo policial de la ciudad.
La otra historia trata sobre un gran gato cuya piel cuelga en el templo Tin Hau en Stanley en el vientre de la isla de Hong Kong.
Durante semanas vagó por los terrenos por la noche, gritando a los internos.
George Wright-Nooth, un prisionero en el campo, escribió en su diario: «Anoche, Langston y Dalziel, que estaban durmiendo afuera en la parte trasera del bungalow, se despertaron con gruñidos y gruñidos alrededor de las 5 a.m.»
«Langston … se levantó para echar un vistazo. Caminó hasta el borde del jardín y miró por la pendiente hacia la cerca de alambre. Allí Dalziel lo vio saltar en el aire y volar de regreso a la sala de calderas y gritar: hay un tigre ahí abajo ‘».
Dentro del campo, Wright-Nooth escribió: «Ninguno de los bungalows tiene puertas o ventanas» – el campo abierto fue en gran parte autoadministrado por prisioneros extranjeros y fortificado con vallas altas y soldados con armas para evitar su escape.
Finalmente, un policía indio disparó al tigre. Uno de los internos, un carnicero antes de la guerra, fue sacado del campamento para desollar al animal, que luego fue disecado y exhibido. En la ciudad.
«La carne tampoco se desperdició», escribió Wright-Nooth. «Algunos funcionarios del Hong Kong Race Club recibieron recientemente la rara recompensa de tener un festín de carne de tigre.
«La carne, que era tan tierna y sabrosa como la carne de res, vino del tigre que le dispararon a Stanley».
Hoy no hay oportunidad
Los avistamientos de tigres se volvieron más raros en Hong Kong en los años de la posguerra, y a fines de la década de 1950 se registraron noticias que nunca fueron confirmadas.
En 1965, una niña de la escuela informó haber visto un tigre en la cima de Tai Mo Shan, el pico más alto de Hong Kong, pero su existencia nunca fue confirmada sin huellas reveladoras de patas, ganado mutilado o foto de un gran felino.
La disminución del número de avistamientos Tal vez como era de esperar, el número de tigres en China continental era peligrosamente bajo.
«Mataron a muchos tigres del sur de China en la década de 1950», dice Saeki. «Luego, en los años 70, se dieron cuenta de que estaban a punto de perder una de las mejores y más grandes especies de China. Y hubo una especie de intento de pánico por recuperarla, pero en realidad no sucedió».
En 1977, un año después de la muerte de Mao, el gobierno chino prohibió la matanza de tigres. Durante el período de reforma que siguió, las autoridades contrataron especialistas para investigar el estado de la subespecie. Los expertos dijeron que el tigre del sur de China está en peligro de extinción. Es probable que solo entre 30 y 50 de los animales permanezcan en lugares muy diferentes de su hábitat montañoso y, por lo tanto, probablemente no se reproduzcan, escribe Coggins.
«Vi un tigre en una instalación alrededor de 2014 que había deformado gravemente las patas traseras de su pata trasera. Ni siquiera podía caminar normalmente», dice Coggins. «Hablé con uno de los gerentes que dijo que probablemente se trataba de un defecto genético. Por lo tanto, el proyecto realmente no ha progresado».
En cambio, Beijing está prestando más atención a sus esfuerzos de conservación para el tigre siberiano, del cual hay menos de 500 en todo el mundo y que cruzan la frontera de Rusia hacia el extremo noreste de China.
Los expertos coinciden en que este tigre probablemente nunca encontrará la necesidad de migrar a Hong Kong, donde los avistamientos de tigres ahora se limitan a los animales disecados y desollados de una especie pasada.
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