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RÍO DE JANEIRO – Los síntomas reveladores comenzaron a fines de mayo, aproximadamente una semana después de que los oficiales médicos del gobierno hicieron una visita de rutina a la comunidad indígena Kanamari en una parte remota del Amazonas: los miembros mayores del grupo tenían dificultades para respirar.
Durante los meses en que el coronavirus atravesó Brasil, los Kanamari habían tratado de protegerse de la pandemia restringiendo severamente el acceso a sus aldeas fluviales en el remoto Valle de Javari, una de las áreas indígenas más grandes de Brasil.
Pero incluso parecía allí, el virus la había alcanzado. Pánico establecido.
«Mucha gente agarró ropa, una hamaca y corrió hacia el bosque para esconderse», dijo Thoda Kanamari, líder de la Asociación de Pueblos Indígenas en el vasto territorio donde viven grupos con poco contacto con el mundo exterior. «Pero ya era demasiado tarde, todos ya estaban infectados».
Y los portadores de la enfermedad, según entrevistas y datos federales del New York Times, pueden haber sido los trabajadores de salud encargados por el gobierno federal para proteger a los pueblos indígenas del país.
A principios de julio, más de 1,000 trabajadores federales de salud indígenas conocidos como Sesai dieron positivo por coronavirus, encontraron una solicitud de libertad de información y entrevistaron a funcionarios sindicales.
Estos trabajadores, que trabajan sin el equipo de protección adecuado o sin acceso a suficientes pruebas, podrían haber puesto en peligro accidentalmente a las comunidades a las que querían ayudar, dijeron trabajadores médicos y líderes indígenas.
Según el Instituto Socioambiental, una organización para los derechos de los pueblos indígenas, el coronavirus ha sido diagnosticado en más de 15,500 indígenas brasileños, incluidos al menos 10,889 que viven en áreas protegidas. Al menos 523 han muerto.
En el valle de Javari, escasamente poblado, en el noroeste de Brasil, la agencia federal de salud indígena dijo que había identificado 220 casos y una muerte.
Robson Santos da Silva, coronel del ejército al frente de Sesai, defendió la respuesta de la agencia a la pandemia, eliminando las críticas como «mucha desinformación, mucha política».
«Estamos a la vanguardia», dijo. «Luchamos contra esta enfermedad todos los días».
En una declaración enviada por correo electrónico, Sesai dijo que los informes de que los trabajadores de salud expusieron a los pueblos indígenas al virus no fueron «concluyentes». La agencia dijo que sus empleados están equipados con equipos de protección.
«Toda esta planificación y las primeras investigaciones condujeron a una atención rápida y eficiente en las aldeas», dijo el comunicado.
Sin embargo, el Times descubrió que en al menos seis oficinas de campo, la proporción de trabajadores infectados estaba por encima del promedio del 8 por ciento para la población general en la región amazónica. Dos sucursales en particular tenían tasas de infección extremadamente altas, según los sindicatos de atención médica.
La oficina, que monitorea el estado de Amapá y la parte norte del estado de Pará, informó que 186 personas, casi la mitad de los trabajadores de la salud, habían dado positivo por el virus. En la oficina de la comunidad yanomami en la frontera entre Brasil y Venezuela, 207 trabajadores, más del 20 por ciento del personal médico, estaban infectados.
Los funcionarios y expertos del sindicato de atención médica dicen que el número real de casos entre los trabajadores federales de salud indígenas probablemente sea mucho mayor. Muchos de los que están al frente han intentado probarse a sí mismos, pero para el 30 de junio, el Servicio de Salud Indígena solo había evaluado a 1,080 de sus empleados, que es aproximadamente el cinco por ciento de su fuerza laboral.
La gran proporción de trabajadores infectados sugiere que «en un momento crítico, se han producido fallas en la protección de los trabajadores de la salud que afectan a los equipos que atienden a una población vulnerable», dijo Felipe Tavares, quien trabaja en el Centro Federal de Salud Indígena. Universidad Fluminense examinada.
Los trabajadores de la salud, los líderes indígenas y los expertos describieron una respuesta fallida marcada por las principales deficiencias que han convertido a Brasil en un epicentro mundial de la pandemia. Brasil registró 78.772 muertes por coronavirus y más de dos millones de casos confirmados el domingo, solo superados por los Estados Unidos.
Las pruebas fueron escasas y, a menudo, poco confiables, lo que significa que algunos médicos y enfermeras con casos asintomáticos o no diagnosticados han viajado a comunidades vulnerables y han trabajado en ellas durante días. Algunos equipos tuvieron que obtener sus propias máscaras y otros equipos de protección.
Los protocolos de cuarentena laxos y mal comunicados, así como la falta de un seguimiento de contactos efectivo, han permitido que el virus se propague fácilmente a las personas que viven en un espacio confinado.
Los líderes indígenas dijeron que era imposible determinar con certeza cuántos casos de trabajadores de la salud habían sido presentados. Algunos pueblos indígenas pueden haber traído el virus a sus comunidades después de viajar a las ciudades para recolectar suministros y ayuda del gobierno. Los mineros y leñadores ilegales que trabajan en áreas indígenas también pueden haber expuesto a algunas comunidades.
Luiza Garnelo, doctora y antropóloga de Fiocruz Amazônia, una agencia estatal de investigación de salud en la región amazónica, dijo que la pandemia había expuesto la indefensión de las comunidades que ya estaban luchando con atención médica de baja calidad, pobreza y, a menudo, violentas invasiones de tierras.
«Mucho antes de que estallara la epidemia, la inversión en atención médica indígena era inadecuada y los recursos disponibles no se usaban para responder de manera efectiva a la epidemia», dijo. «La población indígena está en riesgo social y económico».
Algunas comunidades abogaron por una atención médica más sólida cuando la pandemia golpeó a Brasil.
«Desde marzo hemos estado rogando, necesitamos ayuda, necesitamos ayuda, necesitamos contratar trabajadores de emergencia», dijo Júnior Yanomami, jefe del consejo indígena del Departamento de Salud de Yanomami en Boa Vista, capital del estado de Roraima.
Sin embargo, según Yanomami, al menos 90 de los 131 trabajadores de la salud asignados a Boa Vista durante el brote han dado positivo. Sin saberlo, fueron uno de los principales vectores de infección de los 262 yanomami diagnosticados con el virus, dijo. Cinco de los yanomami han muerto.
Cuando el señor da Silva, el coronel del ejército que dirige la agencia de salud indígena, voló a varias aldeas yanomami a fines de junio para proporcionar equipo de protección y realizar pruebas, los líderes tribales sintieron que estaban tomando fotos.
«Queremos que el gobierno ayude a los pueblos indígenas como es su compromiso, pero no es así», dijo Yanomami.
Carmem Pankararu, presidente del sindicato de trabajadores de salud indígenas, dijo que los trabajadores se vieron obstaculizados por una burocracia que tardó en recibir pruebas y entregas críticas en regiones donde el transporte y la logística eran extremadamente difíciles incluso en tiempos normales.
«Solo probarías si mostramos síntomas», dijo. «Necesitábamos pruebas en masa».
La crítica al manejo del presidente Jair Bolsonaro de la pandemia dentro de las áreas indígenas y más allá está aumentando.
Después de perder a dos ministros de salud que eran médicos en abril y mayo, Bolsonaro colocó al Ministerio de Salud en los países de un general del ejército activo que llenó las filas superiores del ministerio con personal militar que no son expertos en salud.
A principios de este mes, un juez de la Corte Suprema de Brasil ordenó al gobierno redoblar sus esfuerzos para proteger a los nativos del virus presentando un plan integral dentro de los 30 días y estableciendo una «sala de situación» con funcionarios y representantes nativos.
Más recientemente, otro juez de la Corte Suprema ha causado consternación en el gobierno de Bolsonaro, advirtiendo que las fuerzas armadas podrían ser consideradas responsables de un «genocidio» al tratar la pandemia en las comunidades indígenas.
Varios trabajadores de Sesai que hablaron anónimamente a The Times por temor a represalias describieron una misión anónimamente desafiante que fue obstaculizada por un liderazgo pobre, la desconfianza de muchas comunidades indígenas y la falta de pruebas.
Enoque Taurepang, coordinador del Consejo Indígena Roraima, dijo que los médicos y las enfermeras estaban preparados para el fracaso.
«No se puede culpar a los profesionales de la salud por no tener las herramientas para actuar», dijo.
Mientras tanto, las pérdidas para los pueblos indígenas están aumentando.
Edney Kokama, un líder de la tribu Kokama, perdió a su padre y abuelo por el virus, que según él había matado al menos a 58 miembros de la tribu en Brasil. Su abuelo y la esposa de su abuelo, que también murió, se encontraban entre los escritores más fluidos de la lengua tribal, que incluso los miembros más jóvenes no conocen.
“Mi abuelo editó un diccionario de Kokama. Fue uno de los pocos que todavía lo hablaba ”, dijo. «Hemos perdido mucho conocimiento».
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