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Beijing afirmó haber llevado a cabo «actividades normales en aguas bajo jurisdicción china», pero durante años los barcos chinos han sido acusados de perseguir a países que intentan encontrar recursos en aguas que China afirma.
Los expertos ahora dicen que los barcos chinos están utilizando tácticas cada vez más vigorosas, lo que podría conducir a nuevos conflictos con las principales potencias regionales como Malasia e Indonesia.
Greg Poling, director de la AMTI, dijo Los países son más importantes que nunca a medida que los barcos chinos amplían su alcance en la región, en gran parte debido a la construcción avanzada de las islas artificiales de Beijing en el Mar del Sur de China.
«(Las islas) proporcionan una base avanzada para los barcos chinos y efectivamente hacen de Malasia e Indonesia una línea de frente», dijo Poling. «En un día determinado, hay alrededor de una docena de barcos de la guardia costera flotando alrededor de las Islas Spratly y alrededor de un centenar de barcos de pesca listos para partir».
Línea de nueve trazos
El Mar del Sur de China es una de las regiones más disputadas del mundo con reclamos de China, Vietnam, Filipinas, Malasia, Brunei, Taiwán e Indonesia.
Los reclamos territoriales de Beijing, conocidos como la Línea Nueve Dash debido a las marcas impresas en los mapas chinos de la región, son con mucho los más grandes y cubren casi todo el mar desde la isla de Hainan hasta la punta de Indonesia. Los reclamos de China no tienen base legal internacional y fueron declarados inválidos en una decisión de la corte internacional de 2016.
Sin embargo, desde aproximadamente 2015, el gobierno chino comenzó a fortalecer sus ambiciones territoriales construyendo islas artificiales en arrecifes y aguas poco profundas en el Mar del Sur de China, y luego militarizándolas con franjas de aviones, puertos y sistemas de radar.
«Estas (islas) están llenas de capacidades de radar y vigilancia. Ven todo lo que sucede en el Mar del Sur de China», dijo Poling. «En el pasado, China no sabía dónde perforaba. Ahora sí que lo sabe».
Los expertos dicen que Pekín ha creado una armada de guardacostas y buques pesqueros chinos que se pueden utilizar en el Mar del Sur de China para hostigar a los barcos de otros solicitantes o navegar en zonas políticamente sensibles.
Agresión creciente
La confrontación por la perforación de Malasia no fue el primer ataque del gobierno chino en la región en 2020.
El año comenzó con un estancamiento en las Islas Natuna en el extremo sur del Mar del Sur de China, el área reclamada por China e Indonesia. Los barcos de ambos países estuvieron involucrados en el enfrentamiento que comenzó cuando los buques pesqueros chinos operaron dentro de la zona económica exclusiva de Indonesia.
Eventualmente, Indonesia desplegó cazas F-16 y buques navales en las islas, y el presidente Joko Widodo voló personalmente a la región, una fuerza inusual del país.
La ley llevó a Vietnam a enviar un mensaje diplomático a las Naciones Unidas, reafirmando su soberanía sobre su zona económica exclusiva en el Mar Meridional de China. El portavoz del Departamento de Estado, Geng Shuang, respondió que China tomaría «todas las medidas necesarias» para salvaguardar los intereses de Beijing en la región.
«Me gustaría enfatizar que los intentos de un país de negar de alguna manera la soberanía, los derechos y los intereses de China en el Mar del Sur de China y fortalecer sus propios reclamos ilegales no han tenido éxito», dijo Geng.
incertidumbre
Beijing tiene una larga historia de hostigamiento de barcos de otros países en el Mar del Sur de China, principalmente de Vietnam y Filipinas, y ocasionalmente de Malasia e Indonesia.
En el pasado, los diplomáticos chinos han ayudado a calmar a las partes lesionadas, pero los expertos dicen que las secuelas del virus de la corona y el surgimiento de la llamada diplomacia del «guerrero lobo» en Beijing han eliminado cada ruptura en las relaciones de China con sus rivales regionales.
«Lo que ha cambiado es que realmente se quitaron los guantes diplomáticamente. Las declaraciones son descaradas y no son útiles», dijo Poling.
Los expertos dijeron que la creciente fuerza de Beijing en la región se debió en parte a la pandemia mundial de coronavirus, que había afectado el rápido crecimiento económico de China y había dañado la reputación internacional del país.
En su sesión parlamentaria en mayo, el gobierno chino no estableció un objetivo para el crecimiento anual del PIB por primera vez en años, una señal de que le preocupa la disminución de la producción económica.
Al mismo tiempo, las tensiones con Estados Unidos y Europa están aumentando por el papel de Beijing en contener el primer brote y si el mundo tiene tiempo suficiente para responder a la pandemia que ha matado a más de 380,000 personas.
El gobernante Partido Comunista está preocupado porque su influencia en el poder está disminuyendo y está duplicando su retórica y su agenda nacionalista, que incluye el control del Mar del Sur de China, dijeron expertos.
Beijing quiere promover una narrativa que Estados Unidos está retirando como potencia mundial para consolidar su influencia en la región, dijo Ian Storey, miembro principal del Instituto ISEAS-Yusof Ishak en Singapur.
«Querrá mostrar a los solicitantes del sudeste asiático que el poder militar de Estados Unidos está disminuyendo y disminuyendo su compromiso con la región», dijo Storey. «(Demostrará que) los problemas económicos que enfrenta China no afectarán sus políticas en el Mar Meridional de China».
Hasta ahora, Malasia e Indonesia han tratado de evitar que el Mar del Sur de China domine sus relaciones con China, pero dado que Beijing marca su territorio en la región, los días de diplomacia silenciosa pueden no durar para siempre.
«¿A qué nivel de agresión será imposible ignorarlos? … ¿Cuándo agregas tu voz a las críticas que has estado recibiendo de Hanoi y Manila durante años?» Dijo Poling AMTI.
Gratuita para todos
Con la presencia china firmemente anclada en su puerta, ahora parece ser el momento para que las naciones del sudeste asiático se unan y contrarresten la presencia de Beijing en la región.
Pero Storey dijo que con las potencias regionales que se enfrentan al virus de la corona y sus propias crisis económicas y políticas, es improbable cualquier esperanza de unidad en la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN).
«No importa cuán duro esté presionando China, no creo que los miembros de la ASEAN crezcan juntos y presenten este fuerte frente unido contra China», dijo.
«Creo que en los próximos seis meses, hacia fines de 2020, podemos esperar que China duplique su comportamiento asertivo en el Mar Meridional de China».
Malasia ha trabajado durante mucho tiempo para conciliar los beneficios de una estrecha relación con China con su propia política exterior independiente, dijo Poling de AMTI, razón por la cual los enfrentamientos previos con barcos chinos en aguas de Malasia se han mantenido fuera de los medios tanto como sea posible.
Indonesia abrió fuego contra los buques pesqueros chinos que no pudieron abandonar sus aguas en el pasado, y el duro comportamiento del presidente Widodo en enero demostró que no observará cómo Beijing se muda a las Islas Natuna.
Sin embargo, los expertos dicen que China no se disuade fácilmente.
Sin embargo, el gobierno chino también está en riesgo. Estados Unidos ya está expandiendo su libertad de navegación en el Mar Meridional de China, y tendrá la mitad en los primeros cinco meses de 2020 que el año pasado.
Washington también está trabajando para apoyar directamente a los países del sudeste asiático en el Mar del Sur de China. La Armada de Malasia recibió su primer lote de drones de vigilancia de los Estados Unidos en mayo.
Y durante las operaciones de West Capella, los buques de guerra de la Marina de los EE. UU. Llevaron a cabo las llamadas «operaciones de presencia» cerca del barco de perforación mientras los barcos chinos lo vigilaban.
«Estados Unidos apoya los esfuerzos de nuestros aliados y socios para perseguir legalmente sus intereses económicos», dijo Vice-Adm. Bill Merz, comandante de la séptima flota de Estados Unidos, hizo una declaración en ese momento.
En una conferencia pública en mayo, James Navmes, profesor del Colegio de Guerra Naval de Estados Unidos y ex oficial naval, dijo que Estados Unidos puede ser una mejor opción para un novio dados los esfuerzos cada vez mayores de Beijing en el Mar del Sur de China.
«Creo que China realmente exageró su mano con seriedad al ser tan agresivo y agresivo», dijo Holmes.
«Esto reúne a aliados que están preocupados por la agresión china … Cuanto más presionen China, más socios de la coalición probablemente se unirán y rechazarán».
Cualquier retroceso podría costarle a Pekín económicamente.
«Creo que la región ya está muy incómoda acerca de cómo China usó Covid-19 para hacer valer sus reclamos en el Mar del Sur de China», dijo Storey del Instituto ISEAS-Yusof Ishak.
«China no querrá destruir por completo sus relaciones con el sudeste asiático presionándolo demasiado».
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