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Es insoportable de ver, pero Trevor Ariza lo hace de todos modos. No se ha perdido ni un minuto de su equipo Portland Trail Blazers, que compite en la burbuja de Orlando, Florida, y gritó tan fuerte y triunfalmente cuando los Blazers completaron su impactante victoria en el Juego 1 contra Los Angeles Lakers de su hija. Taylor subió las escaleras de su casa en Los Ángeles suplicando: «Papá, ¿no puedes ser tan ruidoso? ¡Todos en el vecindario pueden escucharte!».
«Tiene razón», dijo Ariza. «Mi voz todavía está ronca por el Juego 1».
Ariza, quien estaba en su decimoquinta temporada para su noveno equipo de la NBA, acordó ver de forma remota el Juego 4 de su pelea de Blazers en la primera ronda con este reportero de ESPN. Él es muy consciente de que el reloj avanza en su carrera, que ha sido una obsesión total por jugar un juego sin el cual estaba seguro de que no podría vivir.
Aún así, Ariza tomó la desgarradora decisión de dejar de jugar con sus compañeros de equipo en Portland, ya que se le ofreció la oportunidad de visitar a su hijo mayor Tajh durante 30 días, a quien no había visto en casi un año debido a problemas de custodia. Ariza no tiene dudas sobre su elección, pero eso no significa que la vida fuera de la burbuja fuera fácil. Escuchó a los expertos lamentarse por su ausencia, ya que es un veterano grande y duro que podría haber ayudado al delantero de los Lakers, LeBron James.
«Hombre, la palabra ‘duro’ ni siquiera comienza a describirlo», le dijo Ariza a ESPN. «Para eso nací para jugar baloncesto. Lo he hecho toda mi vida. Y saber que mi equipo tiene la oportunidad de pelear por un campeonato y no estoy con ellos … Me quema. dentro. «
Y sin embargo, insistió, el tiempo con su hijo valió la pena. Tajh tiene 12 años y lleva el nombre del hermano pequeño de Trevor Ariza, quien cayó 30 pisos y murió frente a la ventana de una habitación de hotel en Caracas, Venezuela, en 1996, cuando tenía solo 6 años mientras lo cuidaba una niñera. Trevor y su madre estaban en un gimnasio viendo a su padrastro jugar un partido de baloncesto.
Su hijo Tajh está aprendiendo español, toca el piano y le encanta madurar. Puede disparar, tiene un agarre decente y puede correr todo el día. Vive en Carolina del Norte con su madre y Ariza lo extraña desesperadamente cuando no puede verlo.
«Entonces, cuando las opciones estaban sobre la mesa, y una de ellas era pasar tiempo con mi hijo, elegí a mi familia», dijo Ariza. «Nuestra juventud es nuestro futuro. Punto. Si no puedo tomarme el tiempo para enseñarle a Tajh las pequeñas cosas que todo padre le enseña a su hijo, entonces no estoy haciendo mi trabajo. Y mi trabajo es ser un padre por encima de todo lo demás. . «
Ariza dijo que anticipó la inevitable reacción violenta con respecto a su decisión de no jugar, pero nunca llegó. Los fanáticos tuitearon su apoyo. Los pioneros estaban detrás de él, sin cuestionarlo ni instarlo a reconsiderarlo. Sus compañeros de equipo, en particular la estrella Damian Lillard, le enviaron mensajes de texto por texto y reafirmaron su fe en lo que estaba haciendo.
«¿Sabes qué? Es raro, pero las opiniones que más me importaban eran todas las opiniones que me aplaudían por mis acciones», dijo Ariza. «Los blazers no podrían haber sido más solidarios. Entienden lo grandioso que es, la importancia de enseñarle a un joven negro cómo convertirse en un hombre negro exitoso».
Durante su visita de un mes a Tajh, Ariza celebró el carisma, los chistes sabios, los movimientos de baile y las opiniones fuertes de su hijo. Le enseñó a boxear en su gimnasio, lanzó canastas con él al atardecer y pasó mucho tiempo escuchando y estudiando.
«No hemos hecho demasiado para ser honestos», dijo Ariza. «Quería el tiempo para ayudarlo a crecer como persona. A veces, los padres no nos tomamos el tiempo para detenernos y comprender la perspectiva de un niño».
«Tajh se interpone entre hogares. Hay dos reglas diferentes y es confuso para él. Quería ser comprensivo y paciente».
Cuando Tajh regresó recientemente a Carolina del Norte, Ariza saltó al teléfono y marcó los blazers para ver si podía volver a formar parte de su equipo.
«Pregunté si había una manera», dijo Ariza, «pero la liga no lo permitió. Eso lo dejaron claro cuando me despedí».
Ha vivido las llamadas de Zoom con sus compañeros de equipo y entrenadores en su nombre. Los mensajes de texto diarios de Lillard y del guardia de seguridad CJ McCollum lo mantuvieron actualizado sobre las travesuras e historias de la burbuja. Ofreció perlas de sabiduría al joven gran Wenyen Gabriel, a quien Ariza predice que tendrá una larga y fructífera carrera en la NBA por delante. Es extraño, admitió, ver a sus «hermanos» en la televisión.
Los primeros momentos del Juego 4 fueron frustrantes y preocupantes. Los Blazers rápidamente retrocedieron 15-0. Pero cuando Jusuf Nurkic se impuso a los 4 minutos del primer cuarto con un rebote ofensivo y una canasta, Ariza remarcó: «Así tiene que jugar Nurk para que tengamos una oportunidad». Es optimista por naturaleza, y cuando los Blazers recortaron la ventaja de los Lakers a 18 hacia el final de la primera mitad, Ariza dijo: «La sensación de urgencia ha aumentado. Estamos jugando más duro ahora».
Admitió que la falta de cuerpos para proteger a James perjudicó al equipo. Zach Collins se lesionó unos días antes de los playoffs. Gary Trent Jr. ha protegido a «El Rey» admirablemente, pero carece del tamaño y la fuerza que Ariza podría haber ofrecido.
«Cuando juegas contra gente como LeBron, tienes que intentar sacarlos de su zona de confort», dijo Ariza. «Sacarlos de su rutina, molestarlos tanto como sea posible. Lo hicimos mejor en los juegos 1 y 2 que en el juego 3.»
Antes del juego 4, le pregunté si estaría de acuerdo con que Portland pareciera gastado por la serie de juegos que deben ganar y que tuvieron que armar en la burbuja. «Todos están cansados en este momento», dijo Ariza. «Cansado no importa. Tienes que cerrarlo y ser grandioso».
Los Lakers usaron sus camisetas negras de la Mamba el Día de la Mamba, el 24 de agosto o el 24 de agosto, y ambos representaron los números de camiseta que Kobe Bryant usó en su carrera en la NBA, el día después del 42 cumpleaños de Bryant. Ariza vio el juego con su propia camiseta número 8 de los Bryant Lakers, a pesar de las incansables búsquedas de los Blazers.
Bryant ha sido el mentor, compañero de equipo y amigo de Ariza, su estrella del baloncesto de baloncesto desde que tenía 10 años. En noviembre de 2007 fue vendido por Orlando Magic a los Lakers y temía que no hubiera tiempo de juego para él en un equipo con aspiraciones de campeonato. Cuando llegó a la primera práctica de tiro del equipo, Bryant lo agarró con fuerza, luego sonrió y dijo: «¡Bienvenido mamá!»
«Kobe fue quien cambió por completo mi visión del juego», dijo Ariza. «Todo lo pequeño o lo grande, todo era igualmente importante para él. Su atención al detalle lo separaba. Puedes ser un gran atleta, un gran goleador, pero ¿qué pasa si juegas lesionado y no llegas al punto en el que estás?» ? » ¿Normalmente me gusta operarme? Kobe es quien me mostró cómo prestar atención a los ángulos, el juego de pies y los matices que pueden llevarte lejos en situaciones como esta. Rompió el juego de manera diferente a cualquiera que haya visto. «
Durante la pretemporada, habló con su amigo y mentor por última vez en octubre. Ariza es un atleta de Nike y sus zapatos aún no habían llegado. «Llamé a Kobe y le dije: ‘¿Qué pasa, hermano?'», Recordó Ariza. “Le dije: ‘Tienes que presionar el botón de reproducción. Necesito mis patadas’. Al día siguiente apareció en mi asiento mi Nike PE 4. Le envié una foto para agradecerle.
«Hombre, he estado mirando esto durante mucho tiempo hoy. El mundo ha estado en confusión desde que Bean se fue».
Ariza ha estado tratando de simplificar las cosas desde que golpeó COVID-19. Aunque Tajh ha regresado a casa, su esposa y sus hijos Tristan y Taylor lo han comprometido plenamente. También se centra en su fundación, el programa Choices Mentoring Program, que ayuda a los jóvenes afroamericanos a alcanzar sus sueños profesionales al brindarles acceso a tutorías SAT / ACT, consejeros de estudio, becas y terapeutas.
«Estamos tratando de mostrarles que hay otras opciones además de ser un atleta, un rapero o un animador», dijo Ariza. «Queremos que vean que pueden ser abogados, médicos, bomberos y terapeutas. Traemos a personas con antecedentes similares desde Los Ángeles y les cuentan a los niños sobre sus viajes. Los niños se van y dicen: ‘Vaya, ese hombre». se sentó en esta silla y hace un gran trabajo cuidando a su familia, y fue como yo una vez. ‘Les da esperanza’.
Si bien Ariza sintonizó el Juego 4 y tenía grandes esperanzas de que los Blazers causarían otra sorpresa, el dominio temprano de los Lakers hizo que Portland fuera difícil de recuperar, y LA ganó fácilmente 135-115.
Portland está ahora a un juego de la eliminación y una breve salida de la burbuja de la NBA. De regreso en Los Ángeles, Ariza admitió: «Esta noche nos deslumbraron». Cuando se le preguntó qué puede hacer su equipo en el Juego 5, respondió: «Fregadero de cocina. Todo lo que tenemos».
Se preguntó si podría haber ayudado, pero recuerda por qué no lo había hecho. «Los chicos entienden», dijo. «Ellos saben que estoy con ellos en espíritu».
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