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DOVER, Inglaterra. Solo había 486 fanáticos allí para verlo en una noche en la que la niebla del Canal de la Mancha entraba y salía del pequeño Crabble Stadium, pero después de 364 días de observación, estaban, al menos estadísticamente. Habiendo visto al peor equipo de Inglaterra, Dover. El Athletic finalmente ganó un partido.
El gol de Alfie Pavey en el minuto 59 el martes por la noche fue la primera vez que Dover tomó la delantera frente a sus fanáticos locales en toda la temporada, una temporada en la que perdieron 20 y empataron en lugar de ganar cuatro de sus juegos anteriores de la Liga Nacional. lazos de tres tazas. Al final, Eastleigh se convirtió en el primer equipo en perder ante el equipo de Andy Hessenthaler desde que Barnet sufrió una derrota por 3-1 aquí el 26 de enero de 2021.
Dos fanáticos llevaban camisetas debajo de sus abrigos que decían «Vi ganar a Dover». Los habían estado usando para los juegos durante los últimos tres meses, más con esperanza que con expectativas, ya que la peor racha en la historia del equipo se hizo más y más larga.
A pesar de los remates obvios, la situación de Dover no es una broma para quienes están asociados con el club. Un equipo de jugadores de medio tiempo que intentan jugar en una liga que incluye jugadores como Wrexham, propiedad y financiado por los actores de Hollywood Ryan Reynolds y Rob McElhenney, Dover se ha anclado al pie de la Liga Nacional durante toda la temporada. Incluso se les descontaron 12 puntos y se les impuso una multa de 40.000 libras esterlinas por no cumplir con los partidos de la temporada pasada debido al impacto económico de la pandemia.
«Estábamos destinados a fallar esta temporada», dijo a ESPN el presidente y propietario de Dover, Jim Parmenter. “Así que decidí que este año solo gastaremos lo que podamos pagar porque nunca tendríamos éxito con una deducción de 12 puntos.
“Esta liga va a ser muy difícil ahora. El dinero que gastan algunos clubes es increíble. Wrexham acaba de pagar 300.000 libras esterlinas para fichar a un jugador de Wimbledon, dos ligas más alto que nosotros, con una cuota de inscripción de 200.000 libras esterlinas y un salario de 4.000 libras esterlinas a la semana. No podemos competir con eso, así que diseñamos nuestro stand para que sea prudente. Solo quiero que el club esté allí para la ciudad y trabaje en cualquier nivel que podamos pagar.
A pesar de la determinación de Parmenter de asegurar un futuro para Dover, ser el único equipo senior sin una victoria en el fútbol británico fue una distinción agotadora y poco envidiable para el club: la Liga Nacional alimenta directamente a la Liga de Fútbol (EFL).
«En todo mi tiempo en el juego, nunca había visto algo así, cuánto tiempo tomó», dijo el manager Hessenthaler a ESPN. «No fue fácil y comencé a preocuparme de que la victoria no llegaría».
«Siempre fue una lucha»
Dover tiene una reputación romántica por sus White Cliffs, el distintivo acantilado de tiza que recibe a quienes viajan al Reino Unido desde Europa. Solo 21 millas separan a Dover de Calais en Francia y, como tal, la ciudad ha sido durante mucho tiempo la puerta de entrada al continente para el comercio y los viajes. Pero una crisis de refugiados en curso, y las protestas relacionadas, han convertido a la ciudad en un punto crítico para los refugiados de África, Siria e Irak que intentan, a veces con consecuencias trágicas, hacer el peligroso viaje de Europa a Gran Bretaña por la ruta más corta posible.
También es un puesto geográfico avanzado y una ciudad que sobrelleva tiempos difíciles; Una encuesta de 2021 realizada por la Universidad de Loughborough encontró que el 35% de los niños en Dover viven en la pobreza. La pandemia y el fin de la libre circulación entre Reino Unido y Europa por el Brexit han golpeado duramente a Dover; Como resultado, la asistencia al club antes de la COVID-19 se ha reducido de alrededor de 1200 por partido a un promedio de 800 esta temporada.
«Dover es una lucha porque tenemos un área de captación de 180 grados y una población de 30,000», dijo el presidente Parmenter. «Siempre fue una lucha. En un buen año tendremos 1.400 o 1.500 espectadores y podemos sobrevivir bastante bien con eso. Pero en este momento tenemos de 700 a 800 y eso no es suficiente”.
Debido a las realidades financieras de Dover, Parmenter, que dirige un negocio de distribución de frutas y verduras, tomó la controvertida decisión en enero pasado de suspender a todos en la nómina del club. Como resultado, Dover no pudo cumplir con sus compromisos de juego y no jugó más allá de fines de enero de la temporada pasada. «El año pasado no comenzamos la temporada a tiempo», dijo Parmenter a ESPN. “No se permitieron multitudes, no pudimos tener funciones para recaudar fondos, por lo que la Liga Nacional negoció subvenciones del gobierno para que todos podamos comenzar la temporada.
“Se suponía que las subvenciones durarían hasta diciembre cuando comenzamos en octubre y cuando pregunté qué pasaría si todavía no podíamos tener multitudes o eventos en diciembre, nos dijeron que recibiríamos más subvenciones. Pero cuando llegó diciembre, las subvenciones no estaban allí y la liga realizó una votación sobre si terminar la temporada o continuar. Trece clubes de los 23 de nuestra liga votaron por continuar, pero para hacerlo tendríamos que pedir prestado al gobierno entre 500.000 y 1 millón de libras esterlinas.
«No estaba listo para hacer eso, no he pasado 16 años logrando que este club esté en una buena posición financiera, así que puse a todos de vacaciones y escribí a la liga para decir que no podíamos jugar más». Nos acusaron de no terminar nuestros partidos, nos multaron con 40.000 libras esterlinas y nos descontaron 12 puntos por esta temporada porque no podían descender porque todas las ligas inferiores habían dejado de jugar.
«Nuestro proceso fue medido y pensado: lo habíamos planeado con mucho cuidado para que el club sobreviviera. Pero me sorprendió el trato que tuvimos porque sentí que era injustificado e injusto”.
En un comunicado emitido al momento de la sanción, la Liga Nacional dijo que Dover fue multado por la «integridad de la competencia» y por los costos incurridos por los otros 22 clubes por continuar la temporada a puerta cerrada con puntos asignados y descontados. A pesar del castigo, el club también perdió su apelación en junio pasado, Parmenter no se arrepiente y cree que su decisión ha asegurado el futuro de Dover.
«Siempre hemos sido cuidadosos, nunca nos hemos endeudado y me aseguro de que los libros del club estén equilibrados al final de cada año», dijo. “Tenemos jugadores que ganan £250 a la semana hasta alrededor de £600. Compare eso con £ 4,000 por semana en algunos otros clubes. Es dinero real.
«Me han alentado mucho las conversaciones con otros clubes y fanáticos que se me han acercado y me han dicho que lo que hicimos estuvo bien, pero eso no cambia dónde estamos. no mejorará nuestra situación”.
«No quería perdérmela cuando finalmente ganáramos»
Andy Hessenthaler jugó más de 500 partidos profesionales para Gillingham, Watford y Hull City después de combinar inicialmente una carrera de medio tiempo con un trabajo en la construcción. El hombre de 56 años, con más de 20 años en la gerencia, conduce la camioneta de equipo a los partidos con Richard Harvey, un ex entrenador de cricket profesional nacido en Brisbane que ha ocupado cuatro roles diferentes para Dover.
«Todos lo estamos haciendo», dijo Hessenthaler a ESPN. Lo hago porque amo al club. Es mi segunda estadía aquí, pero son personas fantásticas y están pasando por un momento difícil en este momento.
«Pero es muy difícil. Para que los jugadores sigan apareciendo en los entrenamientos -entrenamos dos horas por la noche los lunes y jueves en una escuela local- cuando vas perdiendo es muy difícil motivarte para salir al campo y darlo todo, sabiendo que no puedes dejar de perder».
Sin embargo, la pérdida se detuvo el martes. Eastleigh es un equipo de tiempo completo con una lista de jugadores profesionales, mientras que Dover es un equipo de préstamos y jugadores que tienen trabajos de enseñanza y construcción de tiempo completo. El portero suplente Alexis Andre Jr. es un modelo con muchos seguidores en Instagram y TikTok, mientras que el defensa Sam Wood una vez complementó sus ganancias futbolísticas actuando como el doble de Lionel Messi en comerciales.
El equipo de Hessenthaler ha perdido 13 partidos por un gol esta temporada y Ryan Hanson, mediocampista nacido en Dover, dice que no ha sido fácil mantener la fe y la esperanza. «No voy a mentir: es difícil seguir adelante y encontrar motivación», dijo Hanson a ESPN. “Pero lo que nos mantuvo en marcha es que estábamos [competitive] en los juegos la mayoría de las semanas. caminar tan cerca [to winning] nos mantuvo en marcha, pero finalmente ganar se sintió muy, muy bien.
«Algunas personas empezaron a pensar que pasaríamos una temporada entera sin ganar, pero todos creíamos en nosotros mismos».
Algunos fanáticos de Dover se habían dado por vencidos. «Fue horrible», dijo Frank, de 56 años, a ESPN. «Vienes a mirar porque es tu club, pero parece que nunca tenemos amuletos de la suerte».
Otro aficionado, Josh, de 27 años, dijo: «Seguí viniendo a los partidos porque no quería perdérmelos cuando finalmente ganáramos, pero pensé que estaría allí la próxima temporada porque la racha sin victorias se convirtió en algo psicológico». El problema parecía haberse convertido.
“Incluso cuando Alfie anotó contra Eastleigh quedaba tanto tiempo, y luego seis minutos de descuento, parecía inevitable que lo desperdiciáramos. Sin embargo, no lo hicimos, así que esa fue una de las noches realmente buenas».
El gol de Pavey, un tiro de corta distancia después de que se salvó su primer tiro, llegó contra el flujo del juego y condujo a un largo período de dominio de Eastleigh, pero Dover aguantó. Al final tenías la incómoda sensación de que nadie sabía qué hacer con él, que había pasado tanto tiempo desde la última vez que ganaron.
Algunos jugadores dieron puñetazos al aire en señal de alivio; otros fueron a casa de los aficionados a celebrar con los que habían compartido su miseria durante tanto tiempo. Pero cinco minutos después del pitido final, el campo estaba vacío y los focos apagados. Necesitas mantener baja la factura de la luz.
Un fan bromeó con su amigo diciendo que Dover «estaría en las noticias de la BBC esa noche», mientras que el ganador del partido, Pavey, revisó su teléfono para encontrar mensajes de felicitación y uno «de la esposa porque quiero dormir hasta mañana». Para Hessenthaler, rápidamente volvió al negocio y al próximo desafío, por lo que esta victoria es el comienzo y no un relámpago.
«Estamos cinco puntos abajo ahora, así que pasemos de cero y lleguemos a más», dijo. «Ese tiene que ser el objetivo. No queremos terminar la temporada con puntos negativos».
Mientras fijaba el objetivo, el asistente de Hessenthaler, Nicky Southall, pasó caminando.
«Malditas gracias por eso», dijo Southall. «Vamos al bar y tomemos unas cervezas».
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