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POR UN MOMENTOHubo una pregunta sobre si Chris Paul alguna vez jugaría un juego con el uniforme del Oklahoma City Thunder.
Llegó el verano pasado después de dos cambios de franquicia, uno de los cuales envió a Paul George por prospectos jóvenes y activos a largo plazo y el otro adquirió a Paul (y otros consejos) para el ícono del equipo Russell Westbrook. El acuerdo indicó una inevitable demolición después de una década de peleas de campeonato de alto perfil. La mayoría pensó que Paul no querría tener nada que ver con eso en este momento de su carrera.
«Todos siempre están tratando de contar su historia», dijo Paul a principios de esta temporada. «Todos dijeron que yo tampoco quería estar aquí, ¿verdad?»
Al rastrear el mercado minorista de la NBA en busca de su base recién adquirido, la organización sabía que aún era productivo, pero tendría 38 años en el último año de un acuerdo que le generó $ 45 millones.
Con un cofre de guerra en el draft y algunos otros jugadores deseables en la lista, parecía una cuestión de cuándo, y no si, el Thunder estaba a punto de hacer la transición a una nueva era. Y trasladar a Paul sería el comienzo oficial de derribar las paredes y comenzar una renovación.
Pero Paul terminó haciendo más que poner la mesa para reiniciar la franquicia. Ahora mantuvo a OKC competitivo y reposicionó su marca de baloncesto. Convirtió el trueno en una máquina democrática y equilibrada que mueve la pelota y utilizó el estilo que imaginaban para el futuro.
De regreso para el Día de Acción de Gracias y hasta el cierre del coronavirus de la liga el 11 de marzo, el Thunder tuvo la segunda victoria más alta en la NBA, justo detrás de los Milwaukee Bucks, y el tercer mejor récord general (34-13) detrás del sembrado No. 1 Milwaukee y los playoffs. los Lakers de Los Ángeles.
Después de las mudanzas de verano, estas señales parecían ridículas. Durante la pretemporada, el Basketball Power Index de ESPN les dio un 0,2% de posibilidades de llegar a los playoffs. Se suponía que debían reconstruirse por completo y no luchar para enfrentarse a los Lakers en la segunda ronda.
«He estado diciendo eso durante mucho tiempo», dijo Paul el sábado, «no puedo cumplir con las expectativas de nadie».
La racha del trueno terminó en siete partidos agotadores contra los Rockets favoritos. Se tardaba cada 340 minutos y 59 segundos en apagarlo definitivamente. Paul fue excelente para navegar una racha difícil, negociar los mínimos de las derrotas por reventón y desarrollar una ejecución casi impecable para lograr tres victorias asombrosas, incluida una clase magistral en el Juego 6 que demostró su tamaño de embrague.
En el juego 7 del miércoles, el Thunder tenía la serie donde la querían: en manos de Paul. Después de 25 segundos, Paul estaba en su elemento, el momento construido para ese momento, pero los Rockets lo querían en otro lugar que no fuera allí. Le enviaron un equipo de dobles a Paul y, como dice en su ADN, estaba tratando de hacer el juego correcto. El balón fue desviado, la posesión del Thunder explotó y Paul nunca consiguió su tiro con una derrota por 104-102.
Fue un final decepcionante para una temporada eufórica para Thunder y Paul. Pero no deberían estar allí de todos modos.
«Luchamos duro todo el año», dijo Paul después del partido. «Obviamente, mucha gente dudaba de nosotros, pero no dudábamos de nosotros mismos. No nos importaba qué predicciones haría alguien en una serie. Y todos los partidos que esperábamos ganar. Así que lo hicimos Jugué toda la temporada, esperábamos ganar «.
Paul’s Donner superó todas las expectativas en el primer año, excepto el suyo. E incluso después de un cuarto resultado consecutivo de playoffs en la primera ronda, Oklahoma City no reconstruirá nada. No mientras Paul esté de uniforme.
UTILIZAR PALABRAS como un «rejuvenecimiento» o «resurgimiento» para Paul y él te echará un vistazo.
Está haciendo una excepción a la idea de que estaba teniendo una temporada de regreso en Oklahoma City porque eso significaría que iba a algún lugar al que necesitaba regresar.
«¿Resurgimiento? ¿De dónde vienes con estas palabras?» Carmelo Anthony, el delantero del Portland Trail Blazer y amigo cercano de Paul, dijo en febrero. «Yo también tengo problemas con eso».
Entonces elijamos otra palabra: reintroducción.
Estadísticamente, nada fue tan diferente. Arriba en algunas áreas, abajo en otras. El Point God se convirtió en el Clutch God esa temporada y dominó la liga cuando llegó el momento. Con Paul siempre se trató de producir en el tiempo ganador, pero encontró un ritmo casi perfecto que elige sus lugares junto a los jóvenes base Shai Gilgeous-Alexander y Dennis Schroder.
El número en el que más le gusta concentrarse Paul son los juegos. Jugó en todos menos en uno, por razones personales mientras lamentaba la muerte de su amigo cercano Kobe Bryant. Esta fue la temporada más saludable de Paul desde 2014-15, cuando jugó para los LA Clippers en los 82 partidos.
Cambió a una dieta vegana el verano pasado, no se congeló las rodillas después de los juegos y se mantuvo activo en el entrenamiento. Estaba incluso en el otro extremo, la parte de inmersión, de un impresionante callejón de Westbrook en el Juego de Estrellas, un momento en el que la antorcha estaba casi demasiado simbólicamente en su nariz.
Sin embargo, hay elementos en el juego de Paul que son atemporales. Nunca ha sido el más alto, fuerte o más rápido en la cancha, pero casi siempre es el más inteligente. Paul lee el juego a un nivel que pocos tienen. Solo tomó unos pocos pasos para que el personal del Thunder se maravillara con las sutilezas de su juego, las vistas fáciles, los pases precisos en los bolsillos de tiro, la anticipación del próximo movimiento de un defensor, los Dekes y Counterdekes. Paul es un verdadero talismán de baloncesto.
«Es el mejor líder que he visto», dijo el entrenador en jefe de los Denver Nuggets, Mike Malone, quien fue asistente de los New Orleans Hornets durante la época de Paul, a principios de esta temporada.
«Nació para liderar. Y lo abraza. Y no tiene miedo de hacerlo».
Con los Rockets, Paul fue elegido como parte de un rompecabezas más grande que se limitaba a los límites de jugar con el perenne candidato a JMV James Harden.
Paul volvió a desempeñar el papel de Floor General con el Thunder, sin alternar de forma aislada o fluctuando minutos con Harden. Pero no es como si hubiera recibido el balón todo el tiempo. No quiere eso.
De hecho, esta es una de las razones por las que quería dejar los Clippers. Estaba harto de mencionarlo todo el tiempo y desperdició energía cuando un molesto armador contrario vino a recibirlo en la corte.
«A lo largo de mi carrera, todo el mundo decía que tenía que sostener el balón en mis manos, pero la cuestión era», dijo Paul en febrero, «realmente quería quitármelo de las manos».
Lo que Paul tiene de vuelta en sus manos es un equipo. El Thunder asumió su personalidad esta temporada: un grupo competitivo e implacable que no está listo para retirarse. Compartieron el balón y jugaron sin ego.
«Estoy feliz por él», dijo Anthony. «Porque sé lo pesados que son sus hombros [it was] estar en OKC, tener la oportunidad de simplemente jugar baloncesto, estar con un grupo de personas y simplemente disfrutarlo. «
ES AHORRO Digamos que ningún jugador ha tenido un año como el 2020 de Chris Paul.
Fue apropiado que estuviera en el Chesapeake Energy Arena, el centro del cierre de la NBA, el 11 de marzo cuando Rudy Gobert, todo estrella de Utah Jazz, dio positivo por COVID-19 por servir como presidente de la El sindicato de jugadores tenía que ser el centro del arranque.
Llamó al comisionado de la NBA Adam Silver, a la directora ejecutiva de la NBPA Michele Roberts ya otros miembros del sindicato durante meses para organizar el reinicio de la liga en Orlando, Florida.
Paul jugó un papel decisivo en la elaboración de un plan para llamar la atención sobre las injusticias sociales y proporcionar una plataforma para los jugadores. Y volvió a ser una voz principal cuando los jugadores llegaron a una encrucijada después de los disparos policiales de Jacob Blake la semana pasada.
En medio de todo esto, el enfoque de Paul nunca se apartó del trueno.
«Cuando un jugador joven puede entender lo que un Chris Paul puede darles, es una gran ayuda para su carrera. Chris es un alfa. Es un líder natural. No toma prisioneros. No sufre por los tontos. allí para ganar «.
El entrenador de los Spurs, Gregg Popovich
Vio películas con jugadores más jóvenes, enseñó y entrenó, y fortaleció y aumentó su confianza.
«Chris es obviamente uno de los mejores armadores puros que jamás haya jugado este deporte y, independientemente de su edad, se merece el respeto que recibe», dijo Gilgeous-Alexander. «Honestamente, es una bendición estar en la posición en la que puedo aprender de él de primera mano».
A menudo se asume que los veteranos son mentores, pero eso no siempre sucede.
«Es menos común de lo que piensas», dijo Gregg Popovich, entrenador de los San Antonio Spurs. «No hay uno o dos de estos en todos los equipos de la NBA. Algunos equipos de la NBA no tienen uno. Es un tipo especial».
Algunos que conocen bien a Paul notan que a veces puede haber una fecha de vencimiento para su enfoque. Puede atacar a las personas, desafiar a muchas de ellas y esperar que se adhieran a un estándar. Espera ganar.
Al igual que en su papel de presidente del sindicato, a lo largo de los años ha aprendido a procrastinar. Aprendió a manejar el balón sin tenerlo en las manos. Y su estilo ha evolucionado tanto dentro como fuera de la pista de tal manera que alguien más lo menciona.
Paul y Gilgeous-Alexander se unieron rápidamente, el veterano guardia de seguridad y el futuro de la franquicia bromeaban a costa del otro y controlaban las sesiones de prensa del otro al principio de la temporada.
Paul fue crucial para construir la confianza del novato Luguentz allí después de que los Rockets ya no lo protegieran y pasaron de 3 a 0 desde 9 en el Juego 5. Paul estaba constantemente alentando allí, en público y en privado, y el novato descubierto respondió con 30 puntos en el Juego 7.
«Cuando un jugador joven puede entender lo que Chris Paul puede ofrecerle, es una gran ayuda para su carrera», dijo Popovich. «Chris es un alfa. Es un líder natural. No toma prisioneros. No sufre por los tontos. Está ahí para ganar».
Lo más importante es que Paul planta las semillas para reposicionar la franquicia o reconstruirla o reponerla o lo que sea.
Y, como siempre, su configuración fue puntual y decidida.
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