NBA Playoffs: los Raptors ya se han contado, pero todavía están aquí

LAKE BUENA VISTA, Florida – Por muchas razones, especialmente debido a la pérdida del MVP Kawhi Leonard en la final de la NBA en la agencia libre, los Toronto Raptors ingresaron a la temporada 2019-20 como los campeones de la liga menos anunciados desde los Dallas Mavericks 2011. Según ESPN Stats and Information Research, las casas de apuestas de Las Vegas han fijado el margen de ganancia para los Raptors en 46.5, el nivel más bajo para un campeón defensor desde al menos 2001. El Panel de Pronósticos de ESPN predijo que los Raptors obtendrían 45 victorias, más cerca de los playoffs de la NBA. Perderse 2020 que volver a aterrizar en la Conferencia Este.

Pero durante toda la temporada, los Raptors han resistido las probabilidades. Después de perder ante agencias libres, innumerables derrotas relacionadas con lesiones y una pandemia que interrumpió la temporada durante cuatro meses, Toronto estableció un récord de franquicia por participación en las ganancias y terminó la carrera con el segundo mejor récord de la NBA, y aún así se quedó atrás. el radar.

«No creo que nadie vaya a prestar mucha atención», dijo el entrenador de Toronto Nick Nurse con una sonrisa irónica cuando se le preguntó si los Raptors vencieron a Los Angeles Lakers en su primer partido de cabeza de serie en la burbuja de la NBA. La atención restante se prestaría a la NBA. «Parece que nunca lo haces.»

Las rapaces están acostumbradas. Un año después de que Toronto se convirtiera en el primer equipo en ganar un título sin una sola lotería desde que se fundó el Draft Lottery en 1985, sigue siendo un equipo lleno de jugadores que han superado las expectativas a lo largo de sus carreras. Ahora han luchado contra los déficits de 2-0 y 3-2 para forzar un Juego 7 en su serie de semifinales de conferencia contra los Boston Celtics. Y están listos para hacer lo que sea necesario para mantener el Trofeo Larry O’Brien al norte de la frontera.

«Nuestro trabajo es salir y jugar lo más duro posible», dijo el base Kyle Lowry después de que Toronto venciera a Boston. «Tuvimos que trabajar duro para esta victoria y para nosotros es lo que hacemos. Trabajamos duro y jugamos cada posesión como si fuera la última y encontramos formas de ganar».

DURANTE LA MAYORÍA La NBA descartó las posibilidades de Toronto de ganar títulos consecutivos en el momento en que Leonard escribió su nombre en un acuerdo con los LA Clippers, algo que los Raptors nunca hicieron.

«Los dos primeros chicos que vi [after Leonard left] eran Kyle y Fred [VanVleet]y ambos dijeron que Danny abrió 30 tiros [Green] y Kawhi se fue y estaban listos para llevarlos «, dijo la enfermera». Es solo una de las formas en que abordamos esto. «

La frase «Nunca subestimes el corazón de un campeón», acuñada por otro campeón defensor pasado por alto, los Houston Rockets de 1995, se ha convertido en un meme en las redes sociales entre los fanáticos de los Raptors durante toda la temporada. La vibra se aplica a esta lista, que está llena de jugadores que han sido cuestionados o descartados en algún momento de sus carreras.

«Escuchaste de nuestros muchachos», dijo el gerente general de Toronto, Bobby Webster, antes de que comenzaran los juegos de cabeza de serie. «No puedes esperar para salir de ahí, siempre ten ese chip en tu hombro y sigue demostrándole a todos los que han dudado de ellos».

Lowry cayó al fondo en la primera ronda y fue canjeado dos veces antes de ascender a un All-Star y potencial futuro miembro del Salón de la Fama en Toronto. VanVleet, su colega en el asiento trasero, era un agente libre subdesarrollado y de tamaño insuficiente. Después de apostar repetidamente por sí mismo, ahora se presenta como agente libre para un gran pago esta temporada baja. El suplente principal de los Raptors, Norman Powell, fue una elección de segunda ronda que se convirtió en uno de los mejores sextos hombres de la liga.

Pascal Siakam fue otra selección tardía de primera ronda sugerida por varios equipos para ir a Europa como un prospecto de reclutamiento y reserva, pero se ha convertido en un jugador estrella para Toronto.

Incluso Nurse, el actual Entrenador del Año de la NBA, hizo varias paradas en Europa y la G League antes de obtener su primer salto en un puesto de entrenador en jefe de la NBA la temporada pasada.

Esta experiencia compartida ha producido un grupo de personas que han superado las expectativas tanto de forma colectiva como independiente. Es posible que estas personas hayan sorprendido a quienes no pertenecen a la organización con su éxito, pero siempre creyeron que podían tener éxito.

«Sabemos que tenemos un equipo ganador», dijo Powell. «Sabemos que tenemos un equipo de calibre de campeonato. Tenemos muchas personas que sintieron que era ganar y estar en la cima del año pasado, que están de regreso y son mejores y juegan bien juntos».

Antes del cierre del 11 de marzo, la edición Raptors no funcionó bien en conjunto. jugaron juntos, punto.

Toronto perdió 219 juegos combinados de equipos por lesión, terminando quinto en la NBA y segundo entre los equipos para llegar a la postemporada (justo detrás de los Portland Trail Blazers). Lowry se perdió 11 juegos con un pulgar roto en noviembre y diciembre. El delantero Serge Ibaka quedó fuera por un esguince de tobillo durante el mismo tramo. Poco después de su regreso, Siakam se perdió 12 juegos con una ingle apretada. VanVleet se perdió 18 partidos por lesiones en el muslo, la rodilla y el hombro. Y el pívot Marc Gasol solo jugó una vez en los últimos 17 partidos antes del cierre debido a una lesión en el tendón de la corva.

En general, los playoffs de los Raptors comenzaron cinco de Lowry, VanVleet, Siakam, Gasol y el héroe del Juego 3 OG Anunoby, quien estuvo sano esta temporada después de perderse toda la postemporada de 2019 debido a una apendicectomía, solo 17 de los 64 de Toronto. Jugando antes del descanso de la liga.

Pregúntele a los Raptors y no le dirán que están sorprendidos por su éxito a pesar de perder a Leonard o la cantidad de juegos que han tenido que jugar sin su talento completo. En cambio, lo atribuyen a la simbiosis de su grupo.

«La fuerza del equipo, la belleza del baloncesto, [is that] No es tenis ”, dijo Gasol. No estamos hablando de Rafa Nadal o [Novak] Djokovic o Roger Federer – o [Canadian Milos] Raonic. Estamos hablando de baloncesto. Es un deporte de equipo. Es lo bien que trabajas en equipo. Es un esfuerzo de equipo. Siempre será así. No importa cuánto tratemos de aislar el juego. «

Parte de la continuidad y la dinámica del equipo que existe dentro de los Raptors se basa en cuánto tiempo ha estado unido su núcleo. Aparte de Gasol, que fue adquirido a mediados de la temporada pasada, y el novato descubierto Terence Davis, los otros seis jugadores que componen la rotación de Toronto (Lowry, VanVleet, Siakam, Ibaka, Anunoby y Powell) han estado tres o más temporadas para el equipo. Nurse está solo en su segunda temporada como entrenador en jefe, pero antes de eso ha estado en Toronto como asistente varias veces.

Este tipo de continuidad no solo crea amistades que de otra manera rara vez surgen. También crea una sinergia en el campo que permite a los Raptors adaptarse sobre la marcha de maneras que otros equipos no pueden replicar.

«Hay muchas personas especiales en este equipo», dijo la enfermera. «Tienen algo especial en ellos, y luego está esa pequeña cosa llamada química, esfuerzo y tenacidad que nos convierte en un equipo especial nuevamente».

LOS RAPTORES TODAVÍA Carece de un componente clave que tienen casi todos los campeones de la NBA: un jugador top 5. Siakam ha sido la estrella del equipo y el foco nocturno de la defensa rival durante la temporada regular, pero se ha visto superado en ese papel en esta serie contra los Celtics. Después de promediar 22,9 puntos en la temporada regular, Siakam anotó 15,2 puntos por partido con un 37,8% de tiros en seis juegos contra Boston, incluido un sombrío intento de 2 contra 13 desde el rango de 3 puntos en el juego. Cuarto

«A veces disparas y otras no», dijo Siakam. «Tengo que entender que tengo que seguir haciendo otras cosas. En eso me concentro y no me preocupo por las marcas y los errores. Me preocupa poder influir en el juego de todas las formas posibles».

En el Juego 4, Siakam sacó 11 rebotes y empató a Lowry para el juego. En la victoria del juego 6 de Toronto, anotó 8 rebotes, 6 asistencias y 2 robos y fue el mejor jugador de más 12 del equipo a pesar de solo 12 puntos.

Esas pequeñas cosas y la creencia colectiva de los Raptors en sí mismos han demostrado ser suficientes para al menos darle una oportunidad a Toronto. Los Raptors estaban a 0.5 segundos de 3-0, un hoyo del que ningún equipo de la NBA se ha recuperado. En cambio, Anunoby fue el primer vencedor del equipo en el verano desde el Juego 7 de Leonard contra los 76ers de Filadelfia la temporada pasada. Después de ser eliminado en el Juego 6, Toronto se retrasó seis veces seguidas en las dos horas extra, pero recibió canastas decisivas de Anunoby, Powell y Lowry en el último minuto para sobrevivir nuevamente.

«Todavía tenemos hambre», dijo Ibaka después de ganar el Juego 4 de Toronto. «Pero todavía tenemos mucho por hacer».

Los Raptors han sido contados varias veces esta temporada, la más reciente después de ser eliminados por Boston en el Juego 5, pero están acostumbrados. Antes de que llegara Leonard, su reputación de postemporada era la de un equipo que siempre perdió el Juego 1 y fue atormentado por LeBron James. El año pasado, cuando James ya no estaba más al este, los Raptors iban perdiendo tanto en la segunda ronda contra los 76 como en la final de la conferencia contra los Milwaukee Bucks antes de remontar para ganar esa serie y los Golden State Warriors en la final. para destronar.

Ahora, un año después de convertirse en el primer equipo fuera de los EE. UU. En ganar un título de la NBA, los Raptors están tratando de hacer historia nuevamente, ya que solo el segundo equipo logró un déficit de 2-0 en la postemporada consecutiva, y lo rompió en 1995. se unieron los Rockets, quienes usaron su regreso en la segunda ronda como trampolín para un segundo título consecutivo.

«Sabemos quiénes somos y que somos lo suficientemente buenos para ello y que somos duros», dijo VanVleet. «Será difícil ganarnos cuatro veces. Si puedes hacerlo, te daremos la mano y te felicitaremos. Pero creo que a todos nos gustan nuestras oportunidades».