MIAMI – – Era 2014 y Claudia Díaz, una ex tesorera venezolana, estaba buscando un refugio seguro para almacenar la riqueza inexplicable que había acumulado a lo largo de los años.
El presidente Hugo Chávez, para quien trabajó una vez como enfermero, acababa de fallecer, y la situación política en la nación sudamericana y las relaciones con los Estados Unidos estaban en crisis.
Según los informes, Díaz recurrió a una de las formas más antiguas de mover anónimamente grandes cantidades de dinero: comprar oro.
En una corta sucesión, una empresa fantasma fundada en el estado insular caribeño de San Vicente y las Granadinas, que supuestamente controlaban, compró 250 lingotes de oro por un valor de más de $ 9,5 millones, según los registros judiciales de Liechtenstein de The Associated.
Las barras de un kilo supuestamente se mantuvieron en una bóveda privada en el pequeño principado europeo que estaba disponible para Díaz y su hijo a la edad de 18 años.
Unos años más tarde, un representante de Díaz vendió un número casi idéntico de lingotes de oro, y la mayoría de las ganancias aparentemente se depositaron en un banco suizo.
Estas transacciones están ahora en el centro de una investigación criminal internacional sobre la red de compañías fantasmas y banqueros suizos cuestionables que han ayudado a hacer de Venezuela uno de los países más corruptos del mundo.
Si bien se estima que se saquearon $ 300 mil millones del tesoro de Venezuela en dos décadas de gobierno socialista, los investigadores apenas comienzan a comprender cómo se lavó el dinero sucio.
La transacción física de lingotes de oro pesados, algo que nunca se ha visto en los registros judiciales, subraya la creatividad de algunos venezolanos para ocultar su riqueza robada.
Liechtenstein, el estado más pequeño de habla alemana, ha sido durante mucho tiempo un imán bancario para las personas más ricas del mundo y se aplica al secreto y al ingreso per cápita más alto del mundo.
Pero al igual que la vecina Suiza, con la que comparte una unión aduanera y monetaria, el escándalo sacudió su reputación como centro financiero offshore.
Debido a la presión de los Estados Unidos, que acusó a muchos funcionarios venezolanos y sancionó al gobierno de Maduro por delitos financieros en todo el mundo, los dos países están haciendo todo lo posible para descubrir la corrupción en Venezuela.
«Venezuela se ha convertido en un paria virtual», dijo Michael Levi, experto en delitos financieros en Europa y profesor de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido.
«Los banqueros muy tranquilos disfrutaron de su dinero durante años, pero ahora todos evitan el país a toda costa, no solo para proteger su reputación sino también para evitar sanciones regulatorias e incluso penales».
Los detalles de la investigación sobre Díaz y cinco empleados sospechosos se basan en una solicitud de asistencia legal de 14 páginas presentada por un tribunal de Liechtenstein el 22 de noviembre de 2019, y la respuesta, dos semanas después, de fiscales de Ginebra que prometieron cooperar.
Dos personas enviaron una copia de la solicitud traducida al inglés y la respuesta suiza a la AP por separado bajo condición de anonimato durante la investigación en curso.
El tribunal de distrito de Liechtenstein confirmó la autenticidad de la solicitud. La Fiscalía General de Suiza descubrió que envió la información solicitada en mayo, pero que actualmente no hay ningún proceso penal en curso.
Díaz era prácticamente desconocida hasta que ella y su esposo, un ex asesor de seguridad de Chávez, filtraron documentos financieros secretos, los Papeles de Panamá, en 2016, que dieron una idea de los escondites de algunas de las personas más ricas del mundo.
Las autoridades saquearon su casa en Caracas y confiscaron una colección de autos de lujo, obras de arte y documentos relacionados con bienes inmuebles dentro y fuera de Venezuela que estaba controlada por compañías fantasmas. Díaz, de 46 años, suboficial de las Fuerzas Navales venezolanas, se hizo cargo de un enfermo Chávez antes de que el líder venezolano muriera de cáncer en 2013.
En 2011, Chávez la convirtió en la tesorera nacional de Venezuela. Fue reemplazado cuando Maduro, el sucesor de Chávez, fue elegido en 2013.
Díaz y su esposo Adrián Velásquez viven actualmente en Madrid, donde fueron arrestados brevemente en 2018 tras una solicitud venezolana.
Además de la investigación de Liechtenstein, la pareja fue sancionada en los Estados Unidos por presuntamente participar en un fraude cambiario de $ 2.4 mil millones e identificada en la acusación de Miami contra el predecesor de Díaz como conspiradores no identificados.
El fiscal español también está investigando la compra de un departamento por $ 1.8 millones. Ismael Oliver, el abogado de Díaz y su esposo en Madrid, dijo que sus clientes «no tenían conocimiento oficial u otro» sobre la investigación de Liechtenstein.
«(Ella) niega rotundamente tener lingotes de oro o cuentas bancarias de cualquier tipo en Liechtenstein», dijo Oliver.
Un foco de la investigación de Liechtenstein es el banquero suizo Charles-Henry de Beaumont, que trabajó en la Compagnie Bancaire Helvetique SA (CBH) con sede en Ginebra, mientras que Díaz supervisó las finanzas de la nación sudamericana, miembro de la OPEP.
La solicitud de Liechtenstein identifica a Beaumont como la persona «responsable de transferir los fondos de los miembros corruptos del gobierno venezolano a Suiza».
Se dice que Beaumont trabajó con Danilo Diazgranados, un financiero venezolano que se destacó por primera vez en 2017 por poseer el fondo de cobertura de la compañía transnacional Anthony Scaramucci que compró cuando llegó a la Casa Blanca con Trump.
El CBH de propiedad familiar es uno de los bancos más pequeños de Suiza, pero su riqueza se ha más que duplicado desde 2013 a CHF 10.5 mil millones ($ 11.4 mil millones) en un momento en que su negocio estaba en auge en Venezuela .
Los activos latinoamericanos representaron un tercio de sus negocios el año pasado, en comparación con el 12% en 2013, según los estados financieros del banco. No está claro cómo Beaumont y Díaz están relacionados.
Los intentos de hablar con Beaumont no tuvieron éxito. No respondió a los mensajes que se dejaron en el número de teléfono y la dirección de correo electrónico de las personas que lo conocieron.
George Yoss, un abogado de Miami que se cree que lo representó en el pasado, tampoco respondió a múltiples llamadas telefónicas y correos electrónicos.
La empresa con la que, según los informes, Díaz compró el oro, Amaze Holding Ltd., se mudó a la misma dirección en San Vicente y las Granadinas en junio de 2012 y unos días después de otras dos empresas: Greenhill International Ltd. y Amblia Ltd. – registrado. – Según el tribunal de Liechtenstein, Beaumont supuestamente era propietaria y estaba controlada.
El tribunal dijo en su solicitud que Díaz controlaba a Amaze a través de otra mujer venezolana, Norka Luque, identificada como amiga de la ex ministra de Defensa Carmen Meléndez y una «mujer de paja» para varios políticos y personalidades de alto rango en Venezuela. .
Los intentos de AP de localizar a Luque no tuvieron éxito. Los fiscales en Miami también están apuntando a Beaumont.
En 2018, presentaron su propia solicitud de asistencia legal en Ginebra, acusando al ciudadano francés de haber fundado varias compañías fantasmas para lavar hasta $ 4.5 mil millones robados por transacciones monetarias fraudulentas de PDVSA, el gigante petrolero estatal de Venezuela. fueron.
Las compañías Shell han prestado bolívares PDVSA que se dice que fueron comprados en el mercado negro, donde son tres veces más baratos. Pero fueron reembolsados en dólares a la tasa oficial inflada, para que cualquiera pueda triplicar su dinero casi de la noche a la mañana con un «falso acuerdo de préstamo», dijo el Fiscal General de los Estados Unidos.
Los fiscales alegan que Beaumont acumuló $ 22 millones al cobrar a las compañías fantasmas que ayudó a crear una tarifa del 0,75% para todas las transacciones entrantes y salientes a través de CBH.
«Beaumont también usó a estos corredores para obtener y mantener sus sobornos», dijo la solicitud de asistencia legal. Parte de los fondos se utilizaron para comprar una propiedad de $ 4.6 millones en Miami y otra propiedad de $ 1.3 millones en la República Dominicana.
Mark Pieth, un experto en lavado de dinero de la Universidad de Basilea en Suiza, dijo que CBH podría perder su licencia o estar sujeto a otras medidas disciplinarias si se determinara que sabía o debería haber sabido lo que Beaumont estaba haciendo por sus clientes venezolanos.
Sin embargo, el intercambio del Fiscal General de los EE. UU. Con las autoridades suizas en 2018 sugiere que Beaumont defraudó al mismo banco.
Pieth dijo que las medidas tomadas por CBH son similares a las de otros bancos suizos que recientemente fueron multados por no luchar contra la corrupción entre sus clientes venezolanos.
En febrero, el regulador suizo del mercado financiero Julius Baer, con sede en Zurich, ordenó que se reformara la gestión de su asesor de clientes después de descubrir 150 transacciones durante nueve años que indicaban «fallas del sistema» con Venezuela.
Credit Suisse también había sido reprendido anteriormente por sus tratos con Venezuela y su papel en caso de corrupción en el órgano rector de la FIFA y el gigante petrolero brasileño Petrobras.
«La pregunta es si CBH es un gángster o una víctima», dijo Pieth, quien revisó los documentos del caso a solicitud de la AP. Según el CBH, Beaumont renunció en 2012 y luego se dice que trabajó con varios bancos como administrador de activos independiente. Lo negó rotundamente, participó en el lavado de dinero, lo alivió o lo toleró.
CBH «siempre ha implementado estrictas medidas y controles de seguridad interna para identificar y prevenir transacciones ilegales, como lo han confirmado y aprobado en repetidas ocasiones los auditores externos», dijo Christopher Robinson, jefe del departamento legal del banco, en un comunicado.
CBH no ha sido procesado por ningún delito y no es blanco de la investigación de Liechtenstein.
Las barras de oro que se dice que pertenecen a Díaz representan solo una pequeña fracción del monto total saqueado de Venezuela. Pero son un fuerte símbolo de la codicia ilimitada que alimentó a varios intermediarios, desde los administradores de activos ricos hasta algunos de los bancos más antiguos de Europa.
Las barras de oro se mantuvieron en la bóveda privada G1 de Liemeta AG, que Díaz alquiló en 2014 a petición del juez Roger Beck del tribunal de Liechtenstein por alrededor de 20.000 francos suizos (US $ 21.700) al año.
Después de los 18 años, el acceso a la bóveda estaba restringido a Díaz y su pequeño hijo. Sin embargo, Díaz autorizó a un financiero de dos generaciones de banqueros suizos a eliminar el contenido de la bóveda, lo que supuestamente hizo en dos transacciones, en diciembre de 2014 y noviembre de 2015, a pedido de Beck.
El juez dijo que «no se pudo determinar el paradero de las dos pilas de 120 y 130 barras». Sin embargo, descubrió que el corredor vendió una cantidad casi idéntica de oro por más de 9,5 millones de euros a partir de 2018.
La mayor parte de los ingresos de estas ventas se depositaron en la filial suiza de Banque Internationale à Luxembourg SA. Pero 90 kilogramos de oro fueron recolectados por Daniel Vogt, cuya empresa familiar David Vogt & Partners, según Beck, selló los documentos que participaron en las transacciones.
Vogt dijo en un correo electrónico que su compañía no conocía las transacciones con Díaz.
Dijo que su empresa, que no es objeto de la investigación, no tiene clientes en Venezuela y trabaja plenamente con las autoridades.
Mientras tanto, Díaz permanece en Madrid, insistiendo en que sus grandes ahorros son el resultado de un trabajo honesto de por vida y que nunca ha usado mal los fondos del gobierno.
Insiste en que sus problemas legales se derivan de su negativa a aceptar las órdenes ilegales de Maduro durante los confusos efectos de la muerte de Chávez. Por el momento no está bajo presión para explicar su riqueza.
El año pasado, el tribunal nacional español bloqueó su extradición a Venezuela y creyó que si la enviaban de regreso a su país de origen, podría ser torturada.