¿Por qué Corea del Norte lanza repentinamente tantos misiles?

SEÚL — Corea del Norte comenzó el nuevo año convocando una reunión del gobernante Partido Laborista en la que se habló muy poco sobre Estados Unidos. Este ominoso silencio no duró mucho.

Kim Jong-un, el gobernante del país, ha disparado seis misiles balísticos en cuatro pruebas de armas desde el 5 de enero, casi tantos misiles en un mes como Corea del Norte disparó en todo el año pasado. El martes, el ejército de Corea del Sur confirmó que el Norte había disparado dos misiles de crucero en su quinta prueba en 2022.

El mensaje fue claro: el líder norcoreano se siente ignorado y quiere instar a la administración de Biden a que vuelva a comprometerse y preste atención a su nación con problemas económicos.

Por sí solos, las pruebas pueden no ser mucho: se realizaron en misiles ya probados o en armas aún en desarrollo. Pero en conjunto, indican que Kim planea usar 2022 para despertar a la administración Biden de su letargo diplomático.

El Sr. Kim necesita que Washington negocie concesiones económicas con él para poder reparar la economía destrozada de su país. A lo largo de los años, ha aprendido que la mejor manera de llamar la atención de un presidente estadounidense es con armas. Y que el mejor momento para hacerlo es cuando el mundo menos puede permitirse la inestabilidad.

Según este libro de jugadas, 2022 parece un año prometedor.

China está ocupada preparándose para los Juegos Olímpicos de Beijing del próximo mes. Corea del Sur elegirá un nuevo presidente en marzo. Rusia ha insinuado una posible invasión a Ucrania, lo que mantiene en vilo al gobierno de Biden.

Durante una reunión del Politburó el miércoles pasado, Kim sugirió que su administración podría comenzar a probar misiles de largo alcance y armas nucleares nuevamente después de suspender dichas pruebas antes de su cumbre de 2018 con el presidente Donald J. Trump.

“2022 requerirá un ruido de sables sostenido, puntuado por algunas pruebas importantes de misiles”, dijo Lee Sung-yoon, experto en Corea del Norte en la Escuela Fletcher de la Universidad de Tufts. «El objetivo de Kim es hacer que los vuelos de misiles balísticos de corto alcance sean rutinarios como una realidad sin repercusiones, después de lo cual pasará a una mayor provocación al reanudar las pruebas de misiles de mediano y largo alcance interrumpidas por una prueba nuclear, como lo ha hecho. hecho tiene 2017».

Ese año, Corea del Norte probó lo que llamó una bomba de hidrógeno y también lanzó tres misiles balísticos intercontinentales. También fue el año en que Trump asumió el cargo después de una feroz campaña en Estados Unidos. Corea del Sur acababa de destituir a su presidente de su cargo.

El miércoles fue la segunda vez que Kim amenazó con levantar la moratoria sobre las pruebas nucleares y de misiles de largo alcance. Después de que su diplomacia con Trump terminó sin un acuerdo en 2019, dijo que ya no se sentía atado por el compromiso. Pero no realizó tales pruebas, y su país pronto se sumergió en el caos de la pandemia de coronavirus.

Este año también marca el comienzo de la segunda década de Kim en el poder y una oportunidad para que reafirme su autoridad.

Desde que asumió, se ha centrado en construir el arsenal del país para confirmar el gobierno dinástico de su familia y ha descrito sus armas nucleares como una «espada preciada» que protege a Corea del Norte de una invasión extranjera.

Durante la reunión del miércoles, pidió a los norcoreanos que celebren el 80 cumpleaños de su padre y predecesor Kim Jong-il en febrero, así como el 110 cumpleaños de su abuelo Kim Il-sung en abril.

Con su padre y su abuelo, Corea del Norte parecía dispuesta a dejar de lado sus ambiciones nucleares. Pero esas esperanzas se han desvanecido con Kim, quien ha ampliado rápidamente el programa nuclear del país incluso cuando Naciones Unidas impuso sanciones.

Aunque a menudo se ha retratado a Kim en el exterior como un líder potencialmente capaz de abrir su aislado país al desarrollo económico, sus armas nucleares son, como dijo Corea del Norte, «no negociables».

Más bien, el país los ve como herramientas para llevar a Washington a la mesa de negociaciones. Y según esa lógica, cuanto más poderoso es el arsenal, más influencia tiene Kim.

Incluso cuando prometió centrarse en el desarrollo económico en 2013, Kim se apegó a su objetivo «paralelo» de fortalecer sus fuerzas nucleares. El país ha realizado más de 130 pruebas de misiles con él, en comparación con un total de 16 pruebas con su padre y 15 con su abuelo. Las últimas cuatro de las seis pruebas nucleares del Norte han tenido lugar bajo su supervisión.

«Al mejorar sus capacidades nucleares y sus sistemas de armas, Corea del Norte le muestra a Estados Unidos y Corea del Sur que el precio que deben pagar aumentará con el paso del tiempo», dijo Choi Yong-hwan, analista del Instituto de Estrategia de Seguridad Nacional en India Seúl, escribió recientemente en una declaración de política.

Pero a pesar de que trata de afirmar su poder, Corea del Norte parece estar abajo en la lista de prioridades internacionales de la administración Biden.

Washington no ha tomado medidas para atraer a Kim aparte de proponer conversaciones «sin condiciones previas», una solicitud tibia que Corea del Norte ha rechazado.

Pero no ha reanudado las pruebas de misiles balísticos intercontinentales. En cambio, Corea del Norte se ha centrado en probar misiles capaces de transportar las llamadas armas nucleares «más pequeñas, livianas y tácticas». Este tipo de armas no representan una amenaza directa para Estados Unidos, pero podrían aumentar el control de Kim sobre Washington al exponer a aliados estadounidenses como Corea del Sur y Japón a una amenaza nuclear.

En las dos primeras pruebas de Corea del Norte este mes, el país lanzó misiles balísticos de corto alcance con los llamados «vehículos de planeo hipersónico», ojivas desmontables que hacen que las armas sean difíciles de interceptar porque no solo vuelan extremadamente rápido, sino que también cambian de rumbo en vuelo. .

En una prueba del 13 de enero, Corea del Norte lanzó el KN-23, uno de los tres nuevos misiles balísticos de combustible sólido que el Norte ha estado probando desde 2019.

Los cohetes de combustible sólido son más fáciles de transportar y lanzar. El KN-23 puede realizar maniobras a baja altitud, lo que dificulta la intercepción. Corea del Norte también comenzó a lanzar variantes KN-23 desde un submarino en octubre y desde trenes en septiembre y nuevamente este mes.

En su prueba más reciente, Corea del Norte disparó dos cohetes de combustible sólido desde un vehículo de lanzamiento móvil. Cuando Corea del Norte lanzó por primera vez un par de estos en 2019, hubo una brecha de 16 minutos entre el lanzamiento de los dos misiles.

Esa brecha se redujo a cuatro minutos en la prueba más reciente, lo que sugiere que el ejército ha mejorado su capacidad para lanzar múltiples misiles y ocultarlos de los contraataques de Estados Unidos y Corea del Sur.

«Corea del Norte espera que al continuar demostrando sus capacidades nucleares pero confinándolas en la península de Corea, no enfadará a la opinión pública en los Estados Unidos y fortalecerá las voces allí que piden un compromiso», Cha Du-hyeogn, miembro principal de la Seúl. Asan Institute for Policy Studies, con sede en Asan, escribió en un artículo reciente.

Para que esta estrategia funcione, Kim necesitará la ayuda continua de China para resistir las nuevas sanciones internacionales. Los desafíos económicos de Corea del Norte se agravaron hace dos años cuando cerró su frontera con China para combatir la pandemia. Este mes, Beijing confirmó que China y Corea del Norte han reabierto su frontera a los trenes de carga «a través de consultas amistosas».

“Este momento sugiere que Beijing es más que cómplice de las provocaciones de Pyongyang”, dijo Leif-Eric Easley, profesor de estudios internacionales en la Universidad de Mujeres Ewha en Seúl. «China apoya económicamente a Corea del Norte y se coordina militarmente».