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El cielo anaranjado y brumoso que se cierne sobre las ciudades occidentales esta semana ha arrojado otra capa de sombra sobre un mundo deportivo que ya estaba en problemas. Kyle Shanahan, entrenador de los 49ers de San Francisco, describió la escena mientras entrenaba esa semana como un «estado apocalíptico».

Los expertos en ciencia climática y epidemiología dicen que las organizaciones deportivas y los fanáticos deberían acostumbrarse. Es probable que los principales eventos climáticos, como los incendios forestales de California, Oregon y Washington esta semana, que obligaron a posponer un partido de fútbol femenino el sábado, tengan un impacto creciente en el deporte en los próximos años.

La NFL, MLB, MLS y NWSL pasaron tiempo esta semana monitoreando la calidad del aire cerca de los parques infantiles a lo largo de la costa oeste. La NWSL y los clubes acordaron posponer el inicio de los Portland Thorns contra OL Reign el sábado cuando la contaminación del aire en la ciudad era constantemente «muy poco saludable» en la escala establecida por la Agencia de Protección Ambiental (EPA).

Los niveles de calidad del aire proyectados en Los Ángeles y el Área de la Bahía, donde otras ligas planean albergar juegos este fin de semana, se mantuvieron en áreas que podrían causar problemas de salud a algunas personas, pero que generalmente se consideran seguras para actividades al aire libre. Los equipos y las ligas planearon continuar monitoreando estos niveles y podrían cambiar sus planes hasta el momento del juego.

En lo que va del año, se han incendiado más de 4.5 millones de acres de tierra en los Estados Unidos. El número anual de días de «clima extremo de incendios» en California se ha más que duplicado desde la década de 1980, según un estudio publicado a principios de esta semana. Las enormes nubes de humo de estos incendios pueden crear condiciones de aire poco saludables en gran parte del área. En California y otros estados del oeste, la cantidad de días en que el aire fue clasificado como insalubre o peligroso para respirar ha aumentado considerablemente en los últimos cinco años, según la EPA.

Los investigadores del clima dicen que estas cifras seguirán deteriorándose en el futuro previsible. Maddy Orr, profesora asistente de SUNY Cortland y codirectora del Sport Ecology Group, dice que las ligas deportivas deben hacer más para prepararse para los problemas que surgen de un clima cambiante.

«Puedo decir en términos inequívocos que habrá más incendios en el futuro. Toda la evidencia sugiere que solo empeorará porque las cosas se ponen más secas, hace más calor y cuando se juntan estos factores, se producen incendios», dijo. Orr. «Las ligas deportivas profesionales estadounidenses están honestamente muy atrasadas en lo que respecta a cambios de política sobre estos temas».

El índice de calidad del aire es una escala de 0 a 500 creada por la EPA para medir una amplia variedad de contaminantes en el aire. Cualquier cosa por encima de 200 se considera «muy poco saludable», pero el riesgo aumenta incluso para los mejores atletas en niveles más bajos de la escala. Las personas con asma u otros problemas de salud pueden notar problemas que oscilan entre 100 y 150. En el rango de 150-200, estas personas pueden experimentar serios problemas de salud, y otras sin condiciones preexistentes sentirán los efectos del mal aire.

Cuando la calidad del aire sube por encima de 200, tratar de hacer ejercicio al aire libre se siente como correr en un bar lleno de humo, según Roby Greenwald, profesor asistente en el estado de Georgia que estudia la epidemiología de la calidad del aire.

El manual de operaciones del juego de la NFL establece que la liga «estará lista para reprogramar un juego cuando haya evidencia definitiva de que el AQI se mantendrá constantemente por encima de 200 durante un período de tiempo significativo, incluido el día en que se juegue el juego en el estadio afectado es jugado. » La decisión de posponer o posponer un juego se puede tomar antes del inicio. Un portavoz de la NFL se negó a responder preguntas sobre cuándo se introdujo la política o cómo se formó. Si bien la decisión de cambiar los planes finalmente la tomará el comisionado, es el resultado de una discusión en curso entre la oficina de la liga, los funcionarios de salud locales en la ciudad anfitriona y los representantes de la Asociación de Jugadores de la NFL.

Sean Sansiveri, vicepresidente de la NFLPA a cargo de la salud y la seguridad, dijo que se realizaron algunos cambios en los horarios de entrenamiento de pretemporada para los equipos en California debido a la calidad del aire. Sansiveri dijo que sabía que esto se convertiría en una reunión anual regular en el futuro, y el sindicato no había tenido ningún problema con la forma en que la liga había lidiado con las amenazas a la calidad del aire hasta ahora. «Sin embargo, eso no significa que no mejorará ya que estos problemas seguirán apareciendo».

La oficina de la liga MLB instruye a los equipos que albergan partidos a seguir los consejos de las agencias gubernamentales locales, según un portavoz de la liga. La MLS no tiene una política formal, pero generalmente comienzan a evaluar sus opciones cuando el AQI cerca de un sitio de juegos supera los 150. El NWSL comienza a tener en cuenta los cambios cuando los valores están en el rango de 180-200.

Las regulaciones de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de California (OSHA), aprobadas el año pasado, requieren que los empleadores proporcionen máscaras de protección respiratoria (N95) a sus trabajadores si el AQI es superior a 150. Dr. John Balmes, de la Junta de Recursos del Aire de California, dijo que se tomaron disposiciones principalmente para proteger a los agricultores y trabajadores de la construcción que hacen ejercicio al aire libre. Balmes dijo que prevé que los futbolistas profesionales «probablemente» podrían «tolerar» puntuaciones ligeramente más altas, dado que no muchos en la población en general tienen problemas cardíacos y pulmonares preexistentes.

Greenwald, el epidemiólogo del estado de Georgia, dice que hacer ejercicio es seguro en áreas con menos contaminación, pero los investigadores no han tenido la oportunidad de estudiar si el tipo de esfuerzo esperado por los atletas causaría problemas adicionales en escenarios de contaminación extrema como incendios forestales. .

«Cuando haces actividad física, la cantidad de aire que respiras aumenta de forma natural», dijo Greenwald. «Y así, se genera una mayor cantidad de contaminación del aire en el cuerpo y se espera que tenga efectos potencialmente mayores en la salud».

Los expertos médicos dicen que tiene sentido que las ligas eviten un número fijo de AQI para posponer los partidos debido a la confusión sobre cuándo la mala calidad del aire puede causar problemas a diferentes personas. El espacio de oscilación permite que las ligas tengan en cuenta una amplia variedad de factores que pueden afectar el nivel o el riesgo para los atletas y aficionados. Por ejemplo, algunos estudios publicados a principios de este año han demostrado que la exposición a una mala calidad del aire puede aumentar el riesgo de muerte u otros problemas graves para las personas que contraen el coronavirus.

Nick Watanabe, profesor asociado de gestión deportiva en la Universidad de Carolina del Sur, dice que si bien la flexibilidad es algo bueno, la mayoría de las ligas profesionales se beneficiarían de un plan más definido sobre cómo manejar los problemas de calidad del aire en el futuro.

«Estas pautas probablemente necesiten ser más detalladas que simplemente escribir un número», dijo Watanabe. «Por un lado, la NFL hizo un buen trabajo al comenzar a implementar estas pautas. Por otro lado, creo que podrían agregar más detalles para implementar realmente algo que proteja tanto a sus fanáticos como a los jugadores».

Watanabe y los expertos médicos dijeron que la exposición a una mala calidad del aire representa una amenaza para la salud a corto y largo plazo. Los estudios han demostrado que esto también puede afectar el rendimiento tanto de los atletas como de los árbitros o árbitros que dirigen sus juegos.

De cara al futuro, los expertos que estudian los efectos del cambio climático en el deporte dicen que hay varias formas en que las ligas y los equipos pueden adaptarse a problemas inevitables. Además de crear pautas más sólidas o claras, Orr dice que las organizaciones deportivas pueden comenzar a construir instalaciones que puedan soportar condiciones climáticas extremas o, en el caso de áreas de incendios forestales, tener sistemas mejorados de filtración o intercambio de aire. Ella dijo que semanas como esta también presentan oportunidades para crear conciencia y educar mejor a los atletas, entrenadores y fanáticos sobre los riesgos que se acercan a su puerta.

Orr espera que advertencias como las de este fin de semana sean suficientes para provocar un cambio, pero teme que muchos en el mundo del deporte actúen será un problema más tangible.

«Desafortunadamente, creo que financieramente dependerá del resultado final», dijo. «Y creo que te hará saber uno o dos incidentes realmente malos, o una o dos demandas realmente malas, o una o dos cancelaciones de juegos realmente malas, para que la gente mire a tu alrededor y diga: ‘Oh, dispara, esto pasa mucho’ ‘. «Cuando eso suceda, veremos moverse la aguja».

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