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yoLouis Druehl controla su barco en una bahía en Bamfield, una comunidad costera en Columbia Británica, Canadá. El Kelp Express, una milla a lo largo de la costa montañosa. Durante 51 años, este barco ha llevado a Druehl a la bahía de Kelp, llamada aleatoriamente, donde Druehl cuelga en las frías aguas del Pacífico bajo las cuerdas de la superficie del agua que Druehl ha recolectado cuidadosamente durante décadas.
Druehl, de 84 años, fue el primer operador comercial de algas en América del Norte cuando comenzó a cultivar algas, un alga parda, en 1982. Las algas son su vida: las ha estudiado, las ha cultivado, las cocinado y ha escrito un libro de éxito de ventas sobre ellas. A lo largo de los años, Druehl ha visto aparecer y desaparecer un interés por las algas. Pero ahora que el cambio climático está devastando los ecosistemas de todo el mundo, el mundo está recurriendo a las algas como una posible solución al cambio climático. «De repente, la gente descubrió las algas», dice Druehl. «Nos descubrió».
Las algas pueden desempeñar un papel muy importante en la lucha contra el cambio climático al absorber las emisiones de carbono, regenerar los ecosistemas marinos, producir biocombustibles y plásticos renovables y producir proteínas marinas. Hasta hace poco, esta industria centenaria ha cultivado principalmente algas marinas para la alimentación en Asia, siendo China el mayor productor mundial de algas marinas que representa el 60% del volumen mundial. Durante la última década, la producción mundial de algas se ha duplicado, con un valor estimado de $ 59.610 millones en 2019 como interés en las algas como fuente de alimento, opción de sumidero de carbono y producto renovable de consumidores, agricultores, investigadores y líderes empresariales. La costa de la Columbia Británica, donde Druehl pasó su vida adulta, es un foco de biodiversidad de algas y, sin embargo, la industria recién está despegando aquí. Una industria de algas podría crear puestos de trabajo en la región en medio de despidos masivos como resultado de la pandemia de COVID-19. ¿Podría este rincón remoto y rico en algas convertir las algas en soluciones climáticas para el futuro? Druehl es optimista: «Creo que lo lograremos».
Amy McConnell y Louis Druehl analizan un trozo de alga de Druehl’s Dock en Bamfield en la isla de Vancouver.
Melissa Renwick por TIME
Si bien los bosques se han considerado durante mucho tiempo la mejor defensa natural en la lucha contra el cambio climático, los investigadores han descubierto que las algas son en realidad el método natural más eficaz para absorber las emisiones de carbono de la atmósfera. A diferencia de la plantación de árboles, las algas marinas no necesitan agua dulce ni fertilizantes y crecen mucho más rápido que los árboles, creciendo hasta dos pies por día. Sin embargo, la mayor ventaja comparativa de las algas es que no compiten por la demanda de tierras. «Cuando plantamos árboles, tenemos que asegurarnos de que esta tierra no se elimine de la producción de alimentos», dice Katie Lebling, investigadora del equipo de eliminación de CO2 del Instituto de Recursos Mundiales, que estudia la mejor manera de capturar carbono de la atmósfera. «Pero eso no es un problema con las algas».
Las algas también pueden ayudar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de otras maneras: agregar una pequeña cantidad de Asparagopsis taxiformis, un tipo de alga roja, a la alimentación del ganado puede reducir la producción de metano por el ganado hasta en un 99%.
Dadas las preocupaciones sobre el impacto ambiental de comer carne, las algas marinas, que en sí mismas son una fuente de proteínas, podrían ser una fuente de alimentos nutritiva y respetuosa con el medio ambiente en los próximos años. Ronald Osinga, de la Universidad de Wageningen en los Países Bajos, descubrió que el cultivo de granjas de «vegetales marinos» que cubren un total de 180.000 kilómetros cuadrados, aproximadamente el tamaño del estado de Washington, podría proporcionar suficiente proteína para el mundo. «Si miras cómo alimentaremos a la población mundial de una manera que no dañe el medio ambiente para el 2050, solo hay una forma», dice Carlos Duarte, investigador y profesor de oceanografía biológica y ecología marina. «Para incrementar el cultivo de algas».
«No se trata solo de mantener la economía local, se trata de la comunidad».
La expansión del cultivo de algas también puede tener efectos sociales positivos. En la costa de la Columbia Británica, de donde es Druehl, el cultivo de algas ofrece oportunidades de empleo para las comunidades de las Primeras Naciones, donde el desempleo ha obligado a algunas personas a abandonar el área para buscar trabajo. Una empresa local llamada Cascadia Seaweed, de la cual Druehl está en la junta, está trabajando con las comunidades de las Primeras Naciones para convertirse en el mayor proveedor de algas cultivadas para alimentos en América del Norte.. «Queremos que la gente tenga trabajo para que pueda volver a casa», dijo Larry Johnson, presidente de Nuu-chah-nulth Seafood Limited Partnership, que capacita a 15 comunidades de las Primeras Naciones de la isla de Vancouver en acuicultura. «No se trata solo de mantener la economía local, se trata de la comunidad». Durante miles de años, las personas de las Primeras Naciones que vivían en estos bancos eran agricultores que recolectaban especies en tierra y en el mar. «El cultivo de algas es exclusivo de las comunidades de las Primeras Naciones, ya que nos ayuda a crear economías que están en consonancia con nuestras tradiciones», dice Johnson. «Nuestro trabajo siempre ha sido conectarnos con la tierra y arreglarla».
Louis Druehl posa para una foto frente a su casa en Bamfield en la isla de Vancouver. El botánico de 83 años ha estado estudiando algas desde 1962 y fue el primero en establecer una granja de algas fuera de Asia.
Melissa Renwick por TIME
Aunque la investigación sobre las algas marinas como solución al cambio climático ha aumentado significativamente durante la última década, los descubrimientos no son nuevos para Druehl, quien en la década de 1970 era una de las pocas personas que conocía el potencial de las algas marinas.
En los 1970s, Druehl fue profesor de biología marina en la Universidad Simon Fraser de Vancouver, donde investigó la biología reproductiva de las algas, un gran alga parda que puede absorber el doble de las emisiones de carbono anuales del Reino Unido. Pero en ese momento, dice, «el único interés en las algas eran las personas que iban a las tiendas naturistas y las consideraban una buena adición a su dieta».
Todo eso cambió en la década de 1980 cuando estalló la crisis de la OPEP, los precios del petróleo se dispararon y los gobiernos de repente se desesperaron por encontrar fuentes alternativas de petróleo. Druehl, una de las pocas personas que conocía el potencial petrolero de las algas marinas, pasó rápidamente de ser un biólogo marino desconocido en la costa oeste de Canadá a alguien de gran interés para el gobierno de Estados Unidos. Druehl fue invitado a dirigirse al Senado y responder preguntas sobre biocombustibles a base de algas. Esto lo llevó a supervisar un prometedor proyecto de cultivo de algas en Bamfield en colaboración con General Electric. Pero un año y medio después de que comenzara el proyecto, la crisis de la OPEP terminó, los precios del petróleo cayeron y la financiación del biocombustible de algas marinas se agotó. «Estábamos muy decepcionados», dice Druehl. «Ya sabíamos en la década de 1980 que necesitábamos energías alternativas».
En las décadas siguientes, el interés por las algas marinas disminuyó, pero Druehl continuó cultivando algas y vendiéndolas en tiendas naturistas. «Nunca dejé mi trabajo», dice Druehl, señalando en ese momento que sólo «un número muy pequeño de personas» quería algas. Pero poco a poco volvió a crecer el interés por las algas. En 2014, se publicó el primer artículo revisado por pares, que analiza las algas marinas como una solución al cambio climático para compensar las emisiones de CO2. Ese mismo año, las algas se convirtieron en una tendencia entre algunos de los chefs más famosos del mundo. En las librerías aparecieron libros de cocina de algas en inglés. De repente, las algas, como Druehl, volvieron a tener una gran demanda. Druehl suministró algas a hoteles de la Columbia Británica, incluido Fairmont, un lujoso resort de cinco estrellas. «Mi esposa y yo volamos a Dinamarca para dar conferencias a todos estos chefs», dice. «Fue un motín».
‘Macrocystis pyrifera’, comúnmente conocida como algas gigantes, nada en el Canal Trevor cerca de Bamfield en la costa oeste de Canadá el 19 de agosto de 2020.
Melissa Renwick por TIME
Las algas kombu secas están disponibles en Canadian Kelp Resources Ltd. almacenado en Bamfield, Isla de Vancouver.
Melissa Renwick por TIME
«La economía climática está respaldada por el viento»
Desde 2014, las algas marinas han estado cada vez más en el centro de atención como una solución al cambio climático debido a su capacidad para compensar el carbono, ser una fuente sostenible de alimentos y sus propiedades regenerativas para los ecosistemas marinos. En los últimos cinco años se han publicado varios artículos científicos sobre las algas como solución al cambio climático y han surgido varios proyectos de cultivo de algas en todo el mundo. Desde Arabia Saudita hasta New Hampshire, los agricultores e investigadores de algas marinas están experimentando con alimentos para ganado de algas marinas, biocombustibles y bioplásticos. Si bien la industria de estos productos aún está en pañales, muchos son optimistas sobre el futuro. «La economía climática está respaldada por el viento», dijo Bren Smith, director ejecutivo de Green Wave, una empresa de gestión marina. «El océano está llegando, la marea está subiendo, podemos correr y escondernos y construir muros, o podemos dar la vuelta y aceptar el océano como la solución al cambio climático».
Sin embargo, quedan dudas sobre si las algas se pueden escalar a nivel mundial como una estrategia para compensar las emisiones de CO2 para combatir el cambio climático. Las ganancias del secuestro de CO2 por las algas pueden revertirse si no se usan adecuadamente. Si las algas se cultivan sin cosechar con el único propósito de absorber carbono, se pudrirán y liberarán el CO2 capturado nuevamente a la atmósfera.
Los investigadores dicen que hay dos opciones: sumergir las algas marinas en las profundidades del mar o usarlas en productos que van desde alimentos hasta biocombustibles. Sin embargo, estas opciones no son sencillas. Es poco probable que la tecnología para reducir las algas sea barata, y el proceso de transportar, secar y convertir las algas en alimentos, biocombustibles y bioplásticos está emitiendo CO2. «Las algas tienen una serie de usos que van más allá del almacenamiento de carbono y pueden ser parte de la solución», dijo Halley Froehlich, profesora asistente de la Universidad de California en Santa Bárbara, que estudia la escalabilidad del cultivo de algas. «Pero ciertamente no es una solución milagrosa». El cultivo mundial de algas también conlleva riesgos ecológicos. Demasiadas algas pueden afectar la cantidad de luz que cae sobre otras especies, afectando los procesos fotosintéticos y puede tener efectos peligrosos en los ecosistemas al eliminar demasiados nutrientes de los ecosistemas silvestres.
Bull Kelp nada en el canal Trevor cerca de Bamfield frente a la costa oeste de la isla de Vancouver.
Melissa Renwick por TIME
Tory Pritchard cuelga algas kombu silvestres para que se sequen en Canadian Kelp Resources Ltd. en Bamfield el 19 de agosto de 2020. El secado tarda entre 36 y 40 horas, dependiendo de la humedad.
Melissa Renwick por TIME
Para Druehl, que ha visto el interés en las algas marinas ir y venir (sus futuros activos de biocombustibles crecen y disminuyen) no es una cuestión tecnológica de si se puede ampliar el cultivo de algas marinas. Es una cuestión de si los gobiernos, las empresas y los consumidores tienen la voluntad de ayudar a que esta industria prospere. «Estamos logrando un progreso tecnológico muy bueno. Sabemos que las algas pueden mejorar muchos aspectos de nuestras vidas», dice Druehl. «Pero no creo que las cosas funcionen en paralelo en el mundo político y social».
Para que la industria se expanda, los órganos de gobierno nacionales e internacionales, así como las empresas privadas, deben realizar importantes inversiones para que la industria despegue. Sin embargo, en la actualidad, muchos gobiernos del mundo occidental todavía tienen que invertir lo suficiente en la industria o crear las condiciones necesarias para ampliarla. En algunos países, como Estados Unidos y Australia, obtener una concesión gubernamental para el petróleo y el gas es más fácil que cultivar algas para biocombustible. En muchos países occidentales, los permisos para cultivar algas son difíciles de conseguir. E internacionalmente, todos los mecanismos globales para regular el cultivo de algas marinas se desarrollaron antes de que se estableciera la industria, creando lagunas en la regulación y aprobación. «Las algas no son una industria en la mayoría de los países occidentales», dice Duarte. «Es un pensamiento».
La pequeña ciudad de Bamfield se encuentra en el extremo occidental de la costa canadiense en la isla de Vancouver.
Melissa Renwick por TIME
Pero este pensamiento, en algún lugar entre una quimera y una inevitabilidad, ha fascinado a Druehl durante medio siglo. «Siempre han sido las algas», me dice, señalando que siempre le han fascinado los múltiples usos de las algas. Incluso durante la pandemia, Druehl cree que las algas marinas juegan un papel. La industria puede proporcionar trabajos significativos y respetuosos con el medio ambiente a las personas que han quedado desempleadas recientemente. Druehl está tratando de convencer a su propia hija, cuyo trabajo se ve afectado por la pandemia, para que se una a él en Kelp Bay. «¡Sigo diciéndole que tenemos un buen negocio de algas aquí!» Pero incluso si la hija de Druehl no está interesada en unirse al negocio familiar, hay una larga lista de productores potenciales de algas esperando aprender del abuelo de las algas..
Al final de nuestra llamada, Druehl me dice que está mirando por la ventana y observando a la gente descargar algas de su barco. «No hay duda de que el cultivo de algas se puede hacer a gran escala y puede mejorar nuestras vidas». él dice. «Solo necesitamos la voluntad política».
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