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Sus problemas comenzaron cuando asistió a un mitin del entonces candidato presidencial Donald Trump en Redding, California, en junio de 2016. Cheadle era un candidato al Congreso de California en ese momento y se distinguió como un republicano negro.
Cheadle se rió junto con todos los demás, pero eso pronto cambió. Salió temprano del mitin, tomó una siesta en casa de un amigo y cuando despertó se había vuelto viral.
Su teléfono estaba lleno de mensajes de texto y mensajes de voz de periodistas que solicitaban entrevistas. También hubo noticias enojadas de familiares y amigos que preguntaron por qué dejó que Trump lo insultara. Su página de Facebook estaba llena de gente en blanco y negro llamándolo «Tío Tom» y la palabra N y amenazando con patearle el trasero.
«Oh, debes estar bromeando», pensó en ese momento. «¿Estados Unidos no tiene nada mejor que hacer que eso?»
Cheadle estaba a punto de descubrir que el lugar más solitario del universo podría estar reservado para un hombre que sería conocido como el amigo negro de Trump.
«Hombre, lo hice por diversión», dice ahora. «Cuando lo hice, la gente a mi alrededor se echó a reír». Suspira antes de agregar: «Entonces la broma se enfureció».
Cómo ha cambiado la vida de Cheadle
Sin embargo, lo que le ha sucedido a Cheadle desde ese día de 2016 muestra lo difícil que será el desafío de la campaña de Trump. Para empezar, ya no es el «amigo afroamericano» de Trump.
«Estaba con una mujer y rompimos por eso», dice. «Todo fue un poco estúpido. Era una demócrata influyente y simplemente no podía soportar la presión de ser vista en público con alguien relacionado con Trump».
Cheadle dice que desde entonces ha perdido el respeto por algunos conservadores republicanos negros. Los compara con títeres de ventrílocuos, marionetas utilizadas por los blancos poderosos para pronunciar tópicos políticos que dañan a los negros.
También dijo que estaba decepcionado con la reacción del Partido Republicano ante la muerte de Herman Cain, un ex candidato presidencial republicano. Cain, que era negro, murió luego de contraer coronavirus poco después de participar en un mitin de Trump sin máscara.
«Fue triste que muriera, pero más triste que no fue honrado por el Partido Republicano», dice Cheadle. «Fue como, ‘Está muerto. No hay problema. Adiós'».
«Me sorprendería que lo hiciera tan bien (con los votantes negros) como la última vez», dice.
«Incluso cuando Obama estaba en el mapa, obtuvo el 95 por ciento del voto negro», dijo Perry, presidente del departamento de ciencias políticas de la Universidad Howard en Washington. Él dice que algunos republicanos negros han puesto más énfasis en los principios conservadores que en el color de la piel. Por ejemplo, puede que le guste el informe de Trump sobre el nombramiento de jueces federales conservadores.
«No creo que puedan hacer mucho (para influir en los votantes)», dice Perry sobre el reemplazo de Trump para la campaña negra. «Todo lo que puede hacer hasta noviembre es ignorar los elementos racistas de la administración Trump».
Por qué cabreó a Trump
Cheadle no jugará con esta estrategia. El padre divorciado de tres hijos es un hombre sociable cuya voz se eleva cuando habla sobre el trato de Trump a los negros. Al crecer en el centro de Oakland y Cleveland, todavía recuerda cómo estallaron los disturbios raciales a mediados de la década de 1960.
No es un personaje poco común en la comunidad negra. Prácticamente todos los grandes líderes negros, Frederick Douglass, Booker T. Washington, Malcolm X e incluso Obama, han combinado principios conservadores como la autoayuda y el empoderamiento económico con ideas progresistas.
Pero Cheadle sigue siendo escéptico del Partido Demócrata. No le gusta Obamacare y no votó por Obama porque dice que Obama es un «elitista» que nunca ha hecho mucho por los negros. Tampoco cree que Joe Biden, el candidato presidencial demócrata, haya hecho mucho por los negros.
Y Cheadle todavía adora al Partido Republicano, o al menos a la versión del siglo XIX que estaba lista para ir a la guerra para acabar con la esclavitud.
«Liberaron a los esclavos», dice sobre el Partido Lincoln. «Ellos literalmente dieron sus vidas por la causa».
Esa es parte de la historia que contaba Cheadle cuando escuchó a Trump hablar en 2016. Encontró los retratos de Trump en los medios demasiado duros y quería ser franco.
Muchos pensaron que el comentario de Trump ese día – «mi afroamericano» – fue condescendiente. Cheadle no lo creía entonces.
«Estamos tan polarizados y sensibles en este país ahora. Es aterrador», dijo el día después del mitin.
«Me estaba escondiendo», dice Cheadle. «Realmente no quería estar en público porque era demasiado feo. Este es un país de armas aquí. La gente no juega».
Pero se niega a llamar racista a Trump porque el término está muy cargado. En cambio, dice que Trump tiene un «complejo de superioridad blanca».
«Si dices que alguien es racista, es una mierda, pero no es productivo», dice.
Cómo votará en 2020
Las protestas raciales de George Floyd y el resurgimiento de Black Lives Matter también han afectado profundamente a Cheadle. Dice que el video de Floyd «me enfermó».
Y su política ha evolucionado tanto en los últimos años que ya no se considera conservador.
«Un conservador significa que estás a favor del status quo, y el status quo es lo que mantiene al complejo de superioridad blanca en el poder», dice. «No estoy a favor. Soy una persona independiente y de pensamiento independiente».
Pero no tomó otra gran decisión: por quién votar en noviembre. Se llama a sí mismo indeciso entre Biden y Trump.
«Me está pidiendo que elija entre vómito en proyectil y diarrea», dice.
A Cheadle le gusta la vicepresidenta de Biden, Kamala Harris. Ella sería la primera vicepresidenta mujer negra y del sur de Asia. Él cree que la raza de Harris podría hacerlos más sensibles a los negros.
«Si voto por Biden, probablemente sea porque estoy votando por Harris», dice.
Y Cheadle no ha abandonado la política. Planea postularse para el cargo nuevamente.
¿Alguna vez le preocupa que siempre será conocido como el «afroamericano» de Trump? El mes pasado, un equipo de noticias de la India lo contactó para una entrevista sobre su famoso intercambio con Trump.
«No me preocupo», dice. «En general, me alegro de que haya sucedido. Me dio una plataforma en la que mejorar a mi gente. Todos esos dolores de cabeza y los nombres que me han dado son un pequeño precio a pagar».
Desde entonces, Trump ha hecho nuevos aliados negros, incluida la ex NFL que dirigió a Herschel Walker, quien recientemente dijo que «me dolía el alma» escuchar a la gente llamar racista a Trump.
En noviembre averiguaremos si estos patrocinadores negros marcan la diferencia.
Mientras tanto, Cheadle finalmente tuvo suficiente de ese mitin de Trump de 2016 para trabajar en sus memorias. Ya tiene un título.
Se llama «Mi afroamericano».
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