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Se encontraba en el resto de la base aérea de al Watiya, estratégicamente importante, cerca de la frontera con Túnez. La milicia reconocida por la ONU acababa de invadir la base. Los poderes leales al renegado general Khalifa Haftar habían huido.
La pérdida de al Watiya el 18 de mayo fue seguida rápidamente por otros reveses para las fuerzas de Haftar, que se retiraron del aeropuerto de Trípoli y la ciudad de Tarhouna, su última residencia en el oeste de Libia, la semana pasada.
Pero Rusia, lejos de renunciar a Haftar, se duplica. Cuando el convoy en ruinas se retiró de la base aérea abandonada, el Kremlin tenía una sorpresa en la tienda. En pocos días, los aviones de combate rusos llegaron al este de Libia y brillaron plateados en dos aeródromos remotos del desierto.
El Comando de África de Estados Unidos (AFRICOM) dijo que los aviones, un total de 14 MiG-29 y Su-24, volaron desde Rusia a través de Irán y Siria. Se les habían quitado las marcas en Siria. AFRICOM dijo que el avión «probablemente proporcionaría apoyo aéreo y fuego ofensivo a los combatientes Wagner».
La mayoría parece estar en la base de Al Jufra en las profundidades del desierto central de Libia. Las imágenes de satélite indican una operación de apoyo extensa, que incluye misiles tierra-aire.
El presidente Vladimir Putin ahora tiene acceso a dos bases de la fuerza aérea en Libia, lo que fortalece la creciente presencia de Rusia en el Mediterráneo, y activa campanas de alarma en Washington que todos los actores extranjeros quieren eliminar de Libia.
El comandante de AFRICOM, el general Stephen Townsend, dijo sobre el movimiento ruso: «Tal como los vi en Siria, están expandiendo su huella militar en África con grupos mercenarios respaldados por el gobierno».
El Kremlin solo comentó al presidente del comité de defensa en la cámara alta del parlamento ruso. Viktor Bondarev dijo que la acusación de AFRICOM era «estupidez» y sugirió que se trataba de un viejo avión soviético de otro lugar de África.
Más allá del contexto libio, AFRICOM le dijo a CNN: «Si Rusia puede dar forma efectiva al resultado final del conflicto de Libia, a Estados Unidos, y particularmente a la OTAN y Europa, no les gustará el resultado».
Tobias Borck, miembro asociado del Royal United Services Institute en Londres, dijo que «una base de la Fuerza Aérea rusa en el sur del Mediterráneo, que es la parte más vulnerable de la OTAN, es una preocupación estratégica».
Un alto diplomático occidental dijo que estaba sorprendido por la medida de Moscú. «El hecho de que la intervención rusa de mercenarios fue a los aviones de combate en el terreno es realmente audaz y sorprendente», dijo el diplomático a CNN.
El arenero libio
Libia ha sido un remolino desde el final del gobierno de Moammar Gaddafi en 2011. Tribus, caudillos, islamistas radicales y más han tratado de controlar y controlar su riqueza petrolera.
Haftar se promocionó como el hombre que podría unir a Libia y liberarla de los extremistas. Soñaba con tomar Trípoli y convertirse en el hombre fuerte indiscutible de Libia.
Viajó a Moscú con su embajada en noviembre de 2018 y conoció al ministro de Defensa ruso, Sergei Shoigu, y al hombre que es ampliamente considerado como la fuerza impulsora detrás de Wagner – Yevgeny Prigoshin.
Desde finales de 2018, cientos de contratistas de Wagner volaron a Libia: ingenieros, francotiradores, reguladores aéreos avanzados. Se estableció un campo de entrenamiento en el desierto cerca de la frontera con Chad.
El análisis de CNN de los datos de vuelo muestra vuelos regulares de transporte desde Rusia a través de la base militar en Hmeimim en Siria hasta el centro de detención bengalí.
Al menos dos de las fuerzas aéreas rusas Tu-154 involucradas fueron utilizadas para transportar contratistas Wagner en otras misiones en África.
Un informe confidencial de la ONU de CNN describió a los combatientes de Wagner como un «multiplicador de fuerza efectivo» para el general Haftar.
Es una pieza conocida del Kremlin. Desde 2014, cuando las fuerzas rusas disfrazadas de «rebeldes» invadieron el este de Ucrania y ayudaron a anexar Crimea, el Kremlin desplegó diputados y cubrió a soldados regulares como pioneros para obtener ganancias estratégicas.
A partir de septiembre de 2015, se desplegaron «asesores» rusos, aviones de combate, mercenarios Wagner y fuerzas armadas regulares para fortalecer al presidente Bashar al-Assad en Siria. El Kremlin ahora tiene una presencia militar permanente y muy expandida en Siria, una que puede proyectar poder en el Mediterráneo.
Ahora se planea una presencia similar en Libia. Una fuente libia con contactos en el este le dijo a CNN que Moscú estaba considerando acuerdos de base a largo plazo.
Pero la relación entre Haftar y Wagner estaba preocupada mucho antes del último escape.
La Operación Flood of Dignity, como se llamó a la ofensiva de Haftar en Trípoli cuando se lanzó en abril de 2019, fue todo menos digna.
El informe de la ONU aborda los desacuerdos entre mercenarios y el Ejército Nacional Libio (LNA) de Haftar sobre el dinero, la disciplina y las extravagantes demandas de municiones de LNA. Los ataques de aviones no tripulados turcos cobraron su precio y el contingente de Wagner reclamó víctimas. En un incidente reportado por la ONU, 15 de ellos murieron en un ataque aéreo. No hay confirmación independiente del incidente.
Pero el contingente Wagner, ahora apoyado por aviones de combate, todavía está en Libia. Una fuente informó a CNN que los activistas de Wagner cerca de al Jufra habían comenzado a usar bombas de barril, un terrible legado del conflicto sirio.
«Syrization» de la guerra
No solo los rusos y los turcos se han injertado en el conflicto en Libia. Tanto Wagner como los contratistas turcos han recurrido a un lugar donde hay muchos combatientes: Siria. El documento de la ONU recibido de CNN cita informes de que los mediadores favorables al régimen en Siria ofrecieron a los combatientes un salario mensual de $ 800 para que Wagner fuera a Libia, una suma sustancial para la familia siria promedio.
El documento describe vuelos este año entre Damasco y Benghazi con la aerolínea siria Cham Wings. Un alto diplomático occidental describió el desarrollo como «alarmante» y le dijo a CNN que cientos, si no miles, de sirios habían venido a Libia y señaló que Haftar había abierto una «embajada» en Damasco.
Por otro lado, el presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, dijo en febrero que miembros del Ejército Nacional Sirio, una alianza rebelde respaldada por Turquía, fueron a Libia para apoyar al gobierno.
Investigadores de la ONG Syrians for Truth & Justice descubrieron que a los voluntarios se les ofrecían $ 1,000 por mes. Algunos no tenían experiencia militar, y algunos eran menores de 18 años.
El director ejecutivo del grupo, Bassam Alahmad, le dijo a CNN que el reclutamiento y la logística fueron organizados por un contratista militar privado cerca del gobierno turco. Los datos de vuelo verificados por CNN muestran que los sirios fueron transportados por una mezcla de aviones militares turcos y civiles libios.
Armisticio o desastre
Durante una visita a Egipto el sábado, Haftar aprobó un nuevo plan de alto el fuego. Su anfitrión, el presidente egipcio Abdel Fattah al-Sisi, pidió la retirada de «todos los combatientes extranjeros de todos los países libios». [and] El desmantelamiento de todas las milicias. »
Del mismo modo, la Misión de Apoyo de la ONU en Libia (UNSMIL) ha «instado a los países que alimentan el conflicto a poner fin a todas las formas de apoyo».
El diplomático occidental de alto rango le dijo a CNN que estaba cautelosamente optimista de que se podría desarrollar un marco de alto el fuego discutido en febrero. Este marco incluye la salida de mercenarios dentro de los tres meses. Pero admitió que dada la desconfianza, ambas partes podrían pasar por las solicitudes.
Omar Turbi, un comentarista libio con contactos cercanos en el este, dice que la ONU no debe marginar las voces políticas en el este de Libia. «Están surgiendo figuras políticas mucho más capaces a medida que el camino político se ha vuelto más popular que el camino militar en el este», dijo a CNN.
Lo que quieran los libios, el embajador de Estados Unidos, Richard Norland, admitió la semana pasada que «el papel de actores externos como los turcos y los rusos será muy importante para la continuación de todas las conversaciones».
Ninguno de los dos muestra una tendencia a abandonar su aventura en Libia, un país afectado por una crisis humanitaria, el colapso de la infraestructura y ahora el virus de la corona.
Rusia ha expandido la influencia de Siria sobre el norte de África, sin lugar a dudas y a muy bajo costo, dijo a CNN el diplomático occidental de alto rango.
«Si puedes seguir esta agenda a bajo precio, ¿por qué no?» preguntó.
Nathan Hodge y Ryan Browne de CNN contribuyeron a este informe.
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