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ÖEn los últimos años, el profesor Zhang Yongzhen se ha propuesto secuenciar miles de virus previamente desconocidos. Pero supo de inmediato que este era particularmente malo. Eran alrededor de la 1:30 p.m. El 3 de enero, una caja de metal llegó a los edificios grises y beige que albergan el Centro Clínico de Salud Pública de Shanghai. Dentro había un tubo de ensayo envuelto en hielo seco que contenía hisopos de un paciente que sufría de una neumonía peculiar en la ciudad de Wuhan, en el centro de China. Sin embargo, poco sabía Zhang que esta caja también desencadenaría una culpa malévola y una agudeza geopolítica digna de la propia Pandora. Ahora está intentando mejorar el récord.

Zhang y su equipo se pusieron manos a la obra, utilizando lo último en tecnología de secuenciación de alto rendimiento para ARN, los componentes genéticos virales que funcionan de manera similar al ADN humano, analizando las muestras. A las 2 a.m. del 5 de enero, después de trabajar dos noches seguidas, mapearon el primer genoma completo del virus que ahora ha enfermado a 23 millones y ha matado a 810,000 en todo el mundo: el SARS-CoV-2. «Nos tomó menos de 40 horas, así que muy, muy rápido», dice Zhang TIME en una entrevista exclusiva. “Entonces me di cuenta de que este virus está estrechamente relacionado con el SARS, probablemente en un 80%. Entonces fue muy peligroso. «

Los eventos posteriores al descubrimiento de Zhang han sido controvertidos desde entonces. Las crisis crean chivos expiatorios y el coronavirus no es diferente. La lucha de Estados Unidos en la respuesta a la pandemia ha provocado una ola de frases racistas como «Virus de China» y «Kung Flu» mientras la administración del presidente Donald Trump intenta desviar la culpa hacia la nación en la que se identificó por primera vez el patógeno. ha sido. «El brote de COVID enfureció a muchos miembros de la administración y planteó un problema electoral para el presidente Trump», dijo el embajador Jeffrey Bader, ex asesor principal del presidente Obama para Asia, en una reunión reciente del Club de Corresponsales Extranjeros de China.

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Cuando Zhang recibió el genoma por primera vez, inmediatamente llamó al Dr. Zhao Su, jefe de medicina respiratoria del Hospital Central de Wuhan, para solicitar la información clínica del paciente. «No puedo decir que sea más peligroso que el SARS, pero le dije que ciertamente era más peligroso que la influenza H5N1 o la gripe aviar», dice Zhang. Luego se comunicó con el Ministerio de Salud de China y viajó a Wuhan, donde habló con funcionarios de salud pública durante la cena el 8 de enero. “Tuve dos juicios: primero, que era un virus similar al SARS; segundo, que el virus se transmite a través de las vías respiratorias. Así que tenía dos sugerencias: deberíamos tomar alguna acción pública inmediata para protegernos contra esta enfermedad. Las clínicas también deben desarrollar tratamientos antivirales. «

Luego, Zhang regresó a Shanghai y se preparó para viajar a Beijing para más reuniones. La mañana del 11 de enero, estaba en la pista del aeropuerto de Shanghai Hongqiao cuando recibió una llamada de un colega, el profesor Edward Holmes de la Universidad de Sydney. Unos minutos más tarde, Zhang estaba atado para descolgar el teléfono y todavía estaba hablando por teléfono, luego Holmes pidió permiso para revelar públicamente el genoma. «Le pedí a Eddie que me diera un minuto para pensar», recuerda Zhang. «Entonces dije ok». Durante las siguientes dos horas, Zhang estuvo a 35.000 pies del mundo, pero la publicación de Holmes en Virological.org envió ondas de choque a la comunidad científica mundial.

Cuando Zhang aterrizó en Beijing, su descubrimiento fue noticia. Los funcionarios llegaron a su laboratorio para solicitar una explicación. «Quizás no pudieron entender cómo obtuvimos la secuencia del genoma tan rápido», dice Zhang. «Quizás no creyeron en nuestro genoma. Creo que es normal que las autoridades revisen nuestro laboratorio y nuestros protocolos».

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Los críticos de la reacción de China han fijado la fecha de lanzamiento del 11 de enero como evidencia de un encubrimiento: ¿por qué Zhang no lo publicó el 5 de enero cuando terminó de secuenciar por primera vez? El laboratorio de Zhang también fue examinado por las autoridades chinas en busca de «rectificación», un término oscuro que sugiere irregularidades. A muchos observadores les pareció que los funcionarios enojados que se esforzaban por borrar la evidencia del brote estaban castigando a Zhang por compartir el genoma del SARS-CoV-2 y, mientras tanto, ralentizando la divulgación de esta información clave.

Sin embargo, Zhang niega los informes en los medios occidentales de que su laboratorio ha estado cerrado durante un período de tiempo, en lugar de decir que funcionó con furia en los primeros días del brote. «Examinamos más de 30.000 muestras de virus desde finales de enero hasta abril», dice Fan Wu, un investigador que ayudó a Zhang con la primera secuenciación del SARS-CoV-2.

De hecho, Zhang insiste en que cargó el genoma por primera vez en el Centro Nacional de Información Biotecnológica (NCBI) de EE. UU. El 5 de enero, una afirmación corroborada por la fecha de presentación que figura en el banco de genes de la agencia del gobierno de EE. UU. «Cuando publicamos el genoma el 5 de enero, Estados Unidos ciertamente conocía este virus», dice. Sin embargo, el NCBI puede tardar días o incluso semanas en revisar una presentación. Dada la gravedad de la situación y la urgencia de los colegas, Zhang decidió acelerar la publicación al público publicándola en línea. (Abordado por TIME, Holmes no usó la versión de Zhang de los eventos). Esta decisión permitió el rápido desarrollo de kits de prueba y la discusión temprana de antivirales y posibles vacunas.

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Zhang, de 55 años, está dispuesto a restar importancia a la valentía de sus acciones. En sistemas autoritarios como China, sin embargo, hay mucho más en juego sobre lo que es correcto que lo que se dice. Varios médicos denunciantes fueron arrestados al comienzo de la pandemia. La Comisión Nacional de Salud de China, la agencia de salud suprema del país, prohibió la publicación de información sobre la enfermedad de Wuhan, mientras que los laboratorios recibieron instrucciones de destruir o transmitir cualquier muestra de virus, según una orden de la respetada revista financiera Caixin de Beijing el 3 de enero. centros de prueba nombrados. Caixin también informa que otros laboratorios habían procesado secuencias genómicas antes de que Zhang recibiera su muestra. Ninguno fue publicado.

Es difícil saber qué conclusiones sacar. Dr. Dale Fisher, director de la División de Enfermedades Infecciosas del Hospital Universitario Nacional de Singapur, no cree que ninguna demora de las autoridades chinas haya sido maliciosa. «Fue una revisión más adecuada», dice. Fisher viajó a China a principios de febrero como parte de una delegación de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y dijo que las actitudes ante un brote siempre son confusas y caóticas cuando la gente no está segura de qué creer. «En realidad, tener la secuencia completa del genoma a principios de enero fue excelente en comparación con brotes anteriores».

Por supuesto, junto con los datos de salud pública y los informes clínicos sobre casos específicos, los temores de Zhang basados ​​en el genoma viral eran solo una prueba del proceso de toma de decisiones de China. A pesar de la creciente evidencia de transmisión de persona a persona, incluidos los médicos enfermos, no fue hasta el 20 de enero que China confirmó oficialmente la transmisión comunitaria. Dos días después, los 11 millones de residentes de Wuhan fueron colocados en un candado que duraría 76 días. Aunque la OMS elogió públicamente a China por su transparencia, los documentos internos de Associated Press sugieren que los funcionarios de salud estaban decepcionados en privado con la lenta divulgación de información. Un estudio conjunto de científicos en China, el Reino Unido y los Estados Unidos sugiere que habría habido un 95% menos de casos en China si se hubieran implementado medidas de bloqueo tres semanas antes. Dos semanas antes, 86% menos; a la semana 66% menos.

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Sin embargo, existía una base histórica para el escepticismo sobre la gravedad de la enfermedad viral emergente. Después de todo, la última pandemia mundial, el brote de gripe porcina en 2009, fue mucho menos mortal de lo que se temía originalmente, en gran parte porque muchas personas mayores tenían cierta inmunidad al virus, lo que llevó a críticas de que la OMS fue demasiado apresurada e incluso declaró demasiado dramáticamente una pandemia cuando la virología no pudo justificarla. «Aunque hemos tenido experiencias muy malas con el SARS y otras enfermedades en China, nadie, ni siquiera los expertos de los CDC y el Ministerio de Salud de China, predijeron que la enfermedad podría ser tan grave», dice Zhang.

Donald Trump no está de acuerdo. En repetidas ocasiones ha afirmado que una acción más rápida de China podría detener la pandemia. «El virus vino de China», dijo Trump el 10 de agosto. «Es culpa de China». Pekín reconoce que se cometieron errores al principio, pero insiste en que la culpa recae únicamente en los funcionarios locales fallidos (que desde entonces han sido castigados por esos errores), mientras que la respuesta del gobierno central ha sido ejemplar. Por supuesto, se trata de una simplificación por motivos políticos en sí misma. En ambos lados, las acusaciones descabelladas han empequeñecido la cordura a medida que las relaciones entre China y Estados Unidos se han convertido en un nadir sin precedentes. Si bien los funcionarios estadounidenses han sugerido que COVD-19 se originó en un laboratorio de Wuhan, sus homólogos chinos han estado promoviendo teorías de conspiración de las que el ejército estadounidense es responsable. «No es bueno que China y Estados Unidos se involucren en esta lucha», dice Zhang. «Si no podemos trabajar juntos, no podemos resolver nada».

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Algunos hechos son innegables. El primer caso en los EE. UU. Se confirmó el 21 de enero: un hombre de unos treinta años que acababa de regresar de Wuhan a su ciudad natal en el estado de Washington. Japón confirmó su primer caso de coronavirus un día después y reportó la mayor cantidad de infecciones en el mundo al comienzo del brote antes de controlar la situación. Hoy en día hay 16.407 casos por millón de personas en Estados Unidos, en comparación con 462 en Japón. En todo el mundo, las naciones autoritarias y democráticas han resistido bien y mal la crisis.

La comunidad científica mundial se ha enfrentado al desafío y ha trabajado a través de las fronteras nacionales para mejorar la comprensión de la enfermedad, incluidas colaboraciones invaluables entre virólogos chinos y occidentales. Anteriormente, el brote de ébola en África Occidental de 2014 fue la epidemia mejor descrita en términos de genética viral. Luego, se mapearon alrededor de 1.600 genomas durante un período de tres años para obtener información sobre el movimiento de los virus entre ubicaciones y para acumular diferencias genéticas en el proceso. Para el SARS-CoV-2, los científicos mapearon alrededor de 20.000 en tres meses según el genoma original de Zhang. La vigilancia genómica permite a los científicos rastrear la tasa y la naturaleza de los cambios genéticos que afectan las tasas de infección y la fabricación de vacunas y antivirales. «Un cribado genómico muy extenso puede evaluar si se han producido mutaciones de resistencia y cómo se propagan con el tiempo», dice Oliver Prybus, profesor de Evolución y Enfermedades Infecciosas en la Universidad de Oxford.

Para Zhang, la atención debe centrarse ahora en comprender cómo interactúan los patógenos y el medio ambiente. En el último siglo, China ha visto un número desmesurado de nuevas enfermedades virales, incluida la gripe asiática de 1956, el SARS de 2002 y el H7N9 de 2013. Zhang atribuye esto a la diversidad ecológica y enorme población de China. A medida que la economía de China prosperaba, la gente viajaba por todas partes en busca de trabajo, educación y oportunidades. Según el Banco Mundial, casi 200 millones de personas se trasladaron a áreas urbanas en el este de Asia en la primera década del siglo XXI. En China, el 61% de la población vivía en áreas urbanas en 2020, en comparación con solo el 18% en 1978. Esto acerca a patógenos desconocidos y personas sin defensas naturales. “Las personas y los patógenos deben estar en contacto [for outbreaks]»Dice Zhang.» Si no hay contacto, no hay enfermedad «.

A medida que aumenta la urbanización, los brotes de enfermedades patógenas se vuelven más comunes. Según Zhang, el control de daños se basa en una comprensión más profunda de los virus para que podamos mapear con precisión y predecir cuáles es probable que se propaguen a la población humana. Así como los satélites han hecho predicciones precisas de los patrones climáticos, Zhang cree que la ciencia tiene la clave para predecir los brotes de virus con la misma precisión con la que ahora anticipamos tifones y tornados. «Si no aprendemos de esta enfermedad», dice Zhang, «la humanidad sufrirá otra».

Escribir a Charlie Campbell en [email protected].

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