ZiPS Time Warp: Kerry Wood y Mark Prior

Mucho antes de que Theo Epstein trajera sus talentos rompedores de maldiciones a Chicago y ayudara a expulsar a los demonios del pasado de los Cachorros cuando la organización obtuvo su mayor W en un siglo, se suponía que dos jóvenes lanzadores debían cumplir esa promesa. Podría escribir piezas separadas sobre Kerry Wood y Mark Prior, pero para mí siempre están conectadas en la historia, por lo que se siente bien tocarlas en conjunto.

Kerry Wood se puso por primera vez el Cubbie Blue. Fue el primer lanzador en el tablero en 1995, quien fue la cuarta opción detrás de otras futuras grandes ligas, Darin Erstad, Ben Davis y José Cruz. No es sorprendente que a los Boy Scouts les gustara Wood. Béisbol America tenía razón de otra manera: qué tan rápido llegaría a las mayores, a pesar de que era un lanzador dos semanas antes de cumplir 18 años:

La madera tiene un brazo extraordinario. La velocidad en su bola rápida no solo corresponde a la de cada lanzador en el draft, sino que también tiene una acción difícil y aburrida tardía. Su curva también tiene una rotación ajustada, lo que le da dos lanzamientos muy superiores al promedio que lanza con un mínimo esfuerzo. Los exploradores dicen que Wood está tan avanzado que debería estar listo para las grandes ligas más rápido que nadie, excepto por uno o dos lanzadores universitarios.

Esto resultó ser casi exactamente correcto. Dos lanzadores universitarios avanzados, Brett Tomko y Matt Morris, debutaron ante Kerry Wood. De hecho, el informe de BA pasó por alto el hecho muy quisquilloso de que Ariel Prieto (entonces 25) y dos relevistas de bajo rango, Mike Judd y Jeff Wallace, Wood también llegaron a lo grande. Los Cachorros no estaban contentos cuando dos días después del draft del Equipo Wood, los entrenadores de Grand Prairie le permitieron lanzar los dos juegos de un doble cabezazo, lanzando un total de 175 lanzamientos. En cualquier caso, el camino de Wood hacia las Grandes Ligas estaba relativamente despejado, y después de dos temporadas completas con los menores, fue llamado al comienzo de la temporada 1998.

Wood tuvo un duro primer viaje a las mayores; En su tercer inicio profesional, fue expulsado de la caja cuando los Dodgers anotaron un touchdown y un punto extra en la segunda entrada. En esta entrada, Wood completó una tarjeta de bingo de terror lanzando renunciando a las bases por golpe, caminata, golpe por lanzamiento, lanzamiento salvaje y obstáculo.

No hizo mucho para preocupar a Wood, quien ganó sus siguientes cuatro aperturas y solo permitió dos carreras en 29 entradas, venciendo a 50 bateadores en solo seis bases por bolas. Por supuesto, esta ruta incluye los Juego, Woods 20 Strikeout, clásico que la gente todavía recuerda vívida y con cariño décadas después.

Wood no golpeó a 20 bateadores en un juego el resto del año (o nunca), pero el fabuloso lanzamiento continuó y se fue el resto de la temporada con 3.29 de efectividad y 188 ponches en 139 1/3 entradas 10-4. Desafortunadamente, su año se detuvo abruptamente en agosto. Debido al dolor en el codo, Wood estuvo cerrado durante el último mes de la temporada y solo regresó para jugar un partido en la NLDS contra los Bravos. Después de lesionarse aún más el codo en su primer entrenamiento de primavera en 1999, Tommy fue operado por Wood John y se perdió toda la temporada. Parecía estar recuperándose rápidamente, mucho antes de lo programado, y comenzó su rehabilitación menor menos de un año después de haber estado bajo el cuchillo, y regresó a los Cachorros a principios de mayo de 2000. La temporada 2000 de Woods tuvo sus puntos más altos. Pero su control, nunca su fuerza, desapareció durante mucho tiempo.

Woods 2001 tuvo un comienzo difícil, pero al final de la temporada en general volvió a la normalidad y terminó con una efectividad de 3.36 y un FIP de 3.51 en 174 1/3 entradas en 28 aperturas. Otro joven abridor de los Cachorros, Carlos Zambrano, hizo su debut en agosto y sería un pilar de rotación para la próxima década. Mark Prior, el segundo protagonista de este viaje en el tiempo, fue uno de los cachorros.

Al igual que Wood, Prior fue el primer lanzador que se incluyó en el diseño y cayó segundo detrás de los Cachorros cuando los gemelos lo pasaron para atraer al héroe de la ciudad natal, y el más barato, Joe Mauer. Para Prior, la idea de unirse a la rotación de Kerry Wood fue «impresionante». Por supuesto, los Cachorros estaban felices de salirse con la suya como un golpe.

«Probablemente sea el mejor equipo universitario que he visto en los últimos 10 años», dijo John Stockstill, director de exploración de los Cachorros. «Pensamos que Kerry Wood era imprescindible. Resultó ser él. Creemos que Prior está cerca de eso».

Como brazo universitario, se creía que estaba casi listo para unirse a las mayores, una creencia que resultó ser cierta ya que Prior ni siquiera alcanzó la marca de dos meses entre los menores y fue llamado a los Cachorros a fines de mayo de 2002. En 19 lanzamientos, Prior lanzó una efectividad de 3.32 y un FIP de 3.16 con 147 cambios en 116 2/3 entradas.

Al contrario de lo que los Cachorros habían esperado a lo largo de los años, 2003 parecía que el plan maestro del equipo realmente funcionaría. Antes fue 18: 6 con una efectividad de 2.43 y una WAR de 7.8, con el último número liderando a las mayores y simplemente suplantando a Pedro Martínez y Roy Halladay. Wood estuvo junto con Zambrano All-Star nivel con 4.2 y 4.7 WAR.

Aquí la historia se desvía del camino triunfante a Cooperstown.

Los dos años de buena salud de Wood terminaron en una lesión de tríceps a principios de 2004. Regresó en la segunda mitad de la temporada con resultados mixtos. En 2005, sufrió de dolor en el hombro y problemas de control, lo que finalmente lo llevó a ser trasladado al Bullpen a fines del verano, un movimiento que inicialmente parecía exitoso.

Todas las preocupaciones sobre el control de Wood y los problemas recurrentes del brazo han desaparecido desde que asumió su nuevo cargo. La especulación de que Wood saldría y saldría de la caja inmediatamente era aparentemente prematura; Tiene cinco bases por bolas en nueve entradas, ninguna de las cuales lo hirió. Del mismo modo, las predicciones de que Wood dañaría su hombro si continuara sirviendo durante los últimos dos meses en lugar de ser inmediatamente cerrado también parecen ser un médico aficionado.

Wood solo jugó dos juegos antes de que terminara su temporada debido a una cirugía en el hombro.

En 2006 tuvo un comienzo tardío gracias a una operación de rodilla no relacionada e hizo su debut con los Cachorros en mayo. Tres semanas después, su temporada terminó debido a un manguito rotador roto. Nunca comenzó un juego con los mayores de nuevo. Wood aceptó la oferta de los Cachorros de traerlo de regreso como ayudante para la temporada 2007, dejó caer el control deslizante y pasó los siguientes cinco años como una pieza sólida, aunque ocasionalmente impredecible, del bullpen. Después de una estadía con los Yankees e Indios, regresó a Chicago para terminar su carrera con los Cachorros. Después de correr 11 bateadores en 10 apariciones en 2012, Wood anunció su retiro después de una huelga reciente un mes antes de cumplir 35 años.

El declive de Mark Prior fue incluso menos suave que el de Wood. Se perdió los primeros meses de 2004 con una lesión de Aquiles y no pudo igualar su desempeño de 2003 cuando regresó. Un revestimiento de Brad Hawpe costó hace un mes en la temporada 2005, y el dolor en los hombros y los músculos inclinados arruinó su temporada 2006.

Se perdió la temporada 2007 debido a una cirugía de hombro y los Cachorros no lo gastaron al final de la temporada. Los Padres firmaron Prior para la temporada 2008 y cuando no pudo llegar a un acuerdo de ligas menores para la temporada 2009.

En 2010, Prior fue inicialmente un baile independiente y luego una sola aparición para la hija Triple-A de los Rangers, los RedHawks de Oklahoma City. Prior hizo los últimos intentos de regreso con los Yankees, luego con los Medias Rojas y finalmente con los Rojos en 2013. Después de la temporada 2013, Prior anunció su retiro a la edad de 33 años, más de siete años después de su última aparición en las Grandes Ligas.

Entonces, ¿qué pudo haber sido? Los lanzadores son inherentemente más riesgosos que los bateadores, pero incluso para los estándares normales de fragilidad del lanzador, Prior y Wood demostraron ser desafortunados. Activemos ZiPS y agreguemos 2003 al DeLorean para capturar un fragmento de lo que pudo haber sido después de ese año mágico cuando todo lo que debería haber estado funcionando realmente estaba funcionando.

El control irregular ocasional de Wood siempre hacía que ZiPS se viera un poco mal. La madera que obtuvimos en realidad no difería de la madera que ZiPS pensó que deberíamos obtener: había mucho menos y en un paquete diferente. ZiPS vio que las caminatas siempre detuvieron a Wood, y el aumento en el insulto hacia el final de su carrera planeada hizo un buen trabajo al ocultar el declive que experimentó ZiPS. Aún así, 179 victorias y 26.1 WAR son una carrera absolutamente respetable para un abridor número dos desde hace mucho tiempo, e incluso si ese es Johnny Sain y no Warren Spahn, es mejor que una oración por la lluvia.

Por otro lado, ZiPS vio una buena posibilidad de ser un lanzador de élite durante la próxima década si se hubiera mantenido saludable:

Llegó tan temprano y logró el éxito tan rápido que, a diferencia de la mayoría de los mejores lanzadores, ZiPS vio su oportunidad de convertirse en uno mejor más fuerte que el caso de regresión por varios años. En algún momento alrededor de 2026, todavía necesitaba mucho para embarcarse en un viaje al podio: ZiPS nunca predijo una grabación 50/50 de una temporada de 200 entradas de nuevo, pero esa es la línea del Pedro Martínez de un hombre pobre, y eso es todo. Sin ofender.

No debería ser la Madera / Generación anterior. Las cosas salieron bien para los Cachorros, pero un anillo de la Serie Mundial no sería la culminación de una de las dos carreras del lanzador, carreras que alguna vez fueron tan brillantes e inspiraron tantos sueños de Cubbie.