Migrantes canarios: “Probar o morir”

El granjero senegalés Mouhamed Oualy nunca ha estado en el mar, pero se enfrenta a un peligroso viaje que ha convertido el Atlántico en una fosa común.

“Los barqueros me llamaron y me dijeron que me preparara. Les pido que oren por mí, ha llegado el momento”, dice.

BBC Africa Eye ha tenido un acceso sin precedentes al misterioso mundo de los inmigrantes que esperan llegar a Europa a través del peligroso cruce entre África Occidental y las Islas Canarias en España.

Y Oualy quiere ser uno de los inmigrantes que lleguen al archipiélago, cuyo número ha alcanzado un máximo histórico.

El gobierno regional advierte que espera un sistema en las costas rocosas del archipiélago que esté «abrumado» y «al punto de ruptura», pero nada debilitará la determinación del señor Oualy.

En una abarrotada piragua, una tradicional canoa de pesca de madera, Oualy podría pasar días o incluso semanas a merced de uno de los mares más implacables del mundo.

Desde Senegal, la distancia en mar abierto se estima entre 1.000 y 2.000 km, dependiendo de dónde se empiece, unas diez veces la distancia de otras rutas migratorias a través del Mediterráneo.

Mientras luchan contra las tormentas y las fuertes corrientes oceánicas, los migrantes a menudo se quedan sin agua y sufren graves mareos y ansiedad extrema.

Por la noche, rodeadas de agua oscura, la gente suele delirar, abrumada por el pánico y la deshidratación.

Lejos de la costa, en la región oriental de Tambacounda en Senegal, los hijos y la familia extendida del Sr. Oualy dependen del poco dinero que gana con la agricultura.

El hombre de 40 años no los ha visto desde hace casi un año después de acercarse a uno de los principales senderos de la costa.

Allí trabajó como mototaxista y pidió dinero prestado a amigos para recaudar 1.000 dólares (765 libras esterlinas) para abordar uno de los barcos que se dirigían a las Islas Canarias.

Temiendo que lo estafaran, llegó a un acuerdo con los contrabandistas de que solo entregaría el importe total si el barco llegaba hasta el final.

“Nadie sabe qué me podría pasar en estas aguas. “Los espíritus malignos del mar podrían matarme”, le dice a la BBC desde la seguridad de la playa.

“El barco podría volcar y matar a todos. Si te cayeras al agua, ¿a qué te agarrarías? La única opción es la muerte, pero hay que correr riesgos”.

Decenas de embarcaciones han desaparecido, con cientos de vidas a bordo. Sin sistemas de navegación adecuados, algunos se desvían de su rumbo y terminan cruzando el Atlántico y varados en las costas de Brasil.

Si Oualy sobrevive al viaje, espera ganarse la vida para cuidar de su familia extendida, pero mantiene sus planes en secreto para no alarmarlos.

Aguas Oscuras: la ruta migratoria más mortífera de África – BBC Africa Eye investiga el peligroso cruce del Atlántico desde África Occidental hasta las Islas Canarias en España.

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Aunque Senegal disfrutó de un sólido desempeño económico en la década que comenzó en 2010, más de un tercio del país todavía vive en la pobreza, según el Banco Mundial.

“Hice todos los trabajos que puedas imaginar, pero no mejoró. Si no tienes dinero, no importa. Soy su única esperanza y no tengo dinero”, afirma.

Al igual que Oualy, la mayoría de los migrantes en esta ruta son africanos subsaharianos que huyen de la pobreza y los conflictos exacerbados por el cambio climático.

Las Islas Canarias se han convertido en la principal puerta de entrada para inmigrantes irregulares y refugiados que buscan llegar a Europa, especialmente después de que países como Italia y Grecia tomaron medidas para acabar con otras rutas que cruzan el Mediterráneo desde Libia y Túnez.

Casi 40.000 llegaron en 2023, la cifra más alta en tres décadas. En lo que va de año, más de 30.800 personas han llegado a las playas turísticas, más del doble que en el mismo periodo del año pasado.

A medida que las condiciones climáticas mejoran en el Atlántico, el gobierno de Canarias teme que “lo peor” esté aún por llegar.

En una entrevista exclusiva con BBC Africa Eye, Fernando Clavijo, presidente del gobierno de las Islas Canarias, describió un sistema de emergencia «sobresaturado» en el que los rescatistas marítimos, la policía y los voluntarios de la Cruz Roja se vieron presionados más allá de sus límites.

«El resultado es que morirán más personas y no podremos ayudar a los inmigrantes como se merecen», explica Clavijo.

«En este momento, Europa ha bloqueado el Mediterráneo, lo que significa que la ruta del Atlántico, que es más peligrosa y mortal, se ha convertido en la salida».

La BBC habló con miembros de los servicios de emergencia de España, que pidieron permanecer en el anonimato mientras describían su agotamiento.

Uno de ellos dijo: “Los trabajadores ya no pueden soportar presenciar la muerte y la devastación”.

En El Hierro, la isla más pequeña del archipiélago, el número de inmigrantes de la población local llegados desde principios de 2023 ya se ha más que duplicado, hasta casi 30.000.

Clavijo dice que los locales no pueden usar los autobuses públicos porque todos se utilizan para transportar inmigrantes, lo que, según él, podría alimentar la xenofobia y causar malestar social.

“Todos tenemos que asumir la responsabilidad, desde la Unión Europea hasta el gobierno español, porque no podemos cargar a Canarias solos con esta crisis”.

En los últimos meses, el fuerte aumento de las llegadas a España ha provocado un acalorado debate nacional sobre la lucha contra la migración irregular. Las Islas Canarias pidieron más ayuda gubernamental para atender a los recién llegados, especialmente a los niños no acompañados.

De regreso a Senegal, los contrabandistas finalmente le pidieron al Sr. Oualy que se uniera a otros inmigrantes en un escondite secreto. Su destino está ahora en sus manos.

“Somos muchos, llenamos la casa. También hay gente de Mali y Guinea. Nos llevan en botes pequeños con 10 a 15 personas hasta llegar al bote grande y luego nos ponemos en camino”, dice.

Para sobrevivir al largo viaje, el señor Oualy sólo llevó unas cuantas botellas de agua y un puñado de galletas.

Está constantemente enfermo durante los primeros dos días. Debido a limitaciones de espacio, permanece de pie la mayor parte del tiempo y duerme en agua de mar mezclada con combustible.

También se queda sin agua y tiene que beber del mar.

Algunas personas en el barco empiezan a gritar y deliran. La tripulación les dice a los demás que los sujeten para que no caigan por la borda ni empujen a alguien más.

Según la Agencia de las Naciones Unidas para la Migración (OIM), la ruta del Atlántico se está convirtiendo rápidamente en la ruta migratoria más mortífera del mundo.

Se estima que en lo que va de 2024 han muerto o desaparecido 807 personas, un aumento del 76% en comparación con el mismo período del año pasado.

Sin embargo, es probable que el número de víctimas sea mucho mayor, ya que los accidentes mortales en esta ruta suelen pasar desapercibidos.

“Cada 45 minutos muere un migrante intentando llegar a nuestras playas. Esto significa que las mafias de tráfico de personas se están volviendo cada vez más poderosas”, dice Clavijo, señalando datos del grupo español de derechos humanos Caminando Fronteras.

La Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito estima que los delincuentes ganan alrededor de 150 millones de dólares al año de esta manera.

“Las mafias que organizan viajes han reconocido que se trata de un tráfico de drogas con pocas posibilidades de ser detectado”, dijo a la BBC el teniente Antonio Fuentes, de un equipo de la Guardia Civil española encargado de combatir el virus para hacer frente a los contrabandistas.

“Para ellos, un migrante es sólo una mercancía. Transportan personas como si pudieran transportar drogas o armas. Son simplemente víctimas”.

Para comprender mejor estas redes criminales, la BBC habló con un contrabandista senegalés que organizaba viajes en barco y que pidió permanecer en el anonimato.

«Si tomas un barco grande, uno que puede transportar de 200 a 300 personas, y cada uno de ellos paga alrededor de 500 dólares, estamos hablando de mucho dinero», dice.

Cuando el contrabandista es confrontado por su responsabilidad penal como traficante de personas en un viaje que mató a muchas personas en su comunidad, no muestra ningún remordimiento y le dice a la BBC: «Es un crimen. Cualquiera que sea capturado debería ser encarcelado, pero no hay solución”.

«Verás gente en el agua que ha muerto, pero los barcos siguen navegando».

La BBC no recibe noticias del señor Oualy durante cinco días. Entonces una noche llama.

“El motor se calentó y el viento era tan fuerte que algunos pescadores sugirieron ir a Marruecos. Pero el capitán se negó. Dijo que si nos movíamos despacio estaríamos en España a las 6 de la mañana”.

Oualy estaba a menos de un día de llegar a las Islas Canarias cuando el motor del barco comenzó a tener problemas y muchos de los inmigrantes, temerosos de vientos más fuertes una vez que se aventuraran más en el Océano Atlántico, se rebelaron contra su capitán.

“Todos empezaron a discutir e insultarse. El capitán cedió y regresó a Senegal”.

El Sr. Oualy sobrevivió al viaje pero sufrió lesiones y graves problemas de salud como resultado del mismo.

Tiene dolores constantes y se mueve lentamente.

Después de un año de planificar el viaje, el Sr. Oualy ha vuelto al punto de partida: ahora ha regresado con su familia y está ahorrando suficiente dinero para otra travesía.

“Quiero volver e intentarlo de nuevo. Sí, sinceramente ante Dios, esa es mi creencia. Eso es mejor para mí. Si muero, es decisión de Dios”.

Si Oualy logra llegar a Europa, probablemente no verá a su familia durante años. Si muere en el mar, ella lo perderá para siempre.