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En un día nublado el mes pasado, miles de soldados se reunieron en una playa en el centro de Taiwán para cinco días de ejercicios diseñados para mostrar cómo los militares de la isla repelerían una invasión de China.
Aviones, helicópteros y baterías de artillería y misiles dispararon munición real a objetivos en alta mar y lanzaron banderas de agua marina al aire. Unas horas más tarde, un helicóptero militar que participaba en el mismo ejercicio se estrelló en un aeródromo más arriba de la costa, matando a dos pilotos y ensombreciendo la demostración de fuerza.
Fue el último de una serie de accidentes fatales, incluido un accidente en enero que mató al jefe militar. Esto ha dado nueva urgencia al debate sobre la voluntad de Taiwán de defender a sus 24 millones de habitantes, con o sin la ayuda de Estados Unidos.
“Tengo que ser honesto, el ejército de Taiwán necesita mejorar mucho”, dijo Wang Ting-yu, miembro del Comité de Asuntos Exteriores y Defensa del Parlamento, en una entrevista telefónica.
Los líderes de Taiwán han tratado de sacudir al ejército y aumentar el gasto. Las tensiones militares a través del Estrecho han aumentado en los últimos meses a medida que Taiwán se ha convertido en un foco cada vez mayor de confrontación entre China y Estados Unidos.
La semana pasada, el Ejército Popular de Liberación de China organizó una nueva ronda de simulacros de fuego real, un plan de entrenamiento inusualmente enfocado dirigido a Taiwán y Estados Unidos, según los medios de comunicación estatales.
El último fue un disparo de prueba de cuatro misiles balísticos de medio alcance en un área del Mar de China Meridional cerca de Hainan el miércoles. El bombardeo se produjo un día después de que China acusara a los estadounidenses de volar un avión espía U-2 sobre uno de los ejercicios, calificándolo de “provocación desnuda”.
El líder autoritario de China, Xi Jinping, ha amenazado durante mucho tiempo con usar la fuerza si es necesario para evitar cualquier movimiento hacia la independencia formal de Taiwán, una democracia autónoma.
China ha intensificado esas advertencias desde que la presidenta de Taiwán, Tsai Ing-wen, ganó la reelección en enero al prometer proteger la soberanía de la isla y derrotar a un candidato que se cree que es más conciliador. Esto ha generado temores de que Xi pueda sentirse obligado a actuar de manera agresiva, como lo ha hecho China desde el Mar de China Meridional hasta la frontera con India.
Los aviones y buques de guerra chinos han amenazado repetidamente el espacio aéreo y las aguas territoriales taiwanesas en los últimos meses, mientras que los funcionarios se burlaron del ejército y lo compararon con “una hormiga que intenta sacudir un árbol”.
“La probabilidad de un enfrentamiento militar es mucho mayor que antes”, dijo Lin Yu-fang, ex legislador taiwanés del partido de oposición que gobernó la isla durante décadas, el Kuomintang.
La Sra. Tsai respondió a la tensión muscular de China y promovió el cambio militar. Ella ha buscado revisar la doctrina militar de Taiwán y fortalecer sus reservas, una fuerza que sería vital para defender la isla en caso de una invasión.
El gobierno de la Sra. Tsai anunció este mes que aumentaría el presupuesto de defensa de Taiwán en un 10 por ciento, además de un aumento del 5 por ciento el año pasado. Esto llevaría el gasto militar a más del 2 por ciento del producto interno bruto, un nivel por el que el presidente Trump se ha burlado de muchos aliados de la OTAN por ser insostenible y el más alto desde la década de 1990.
Taiwán también firmó un acuerdo anunciado el año pasado para comprar 66 aviones de combate F-16 estadounidenses por valor de 62.000 millones de dólares durante los próximos 10 años.
“Humillarse no traerá seguridad nacional”, dijo la Sra. Tsai, que vestía trajes de combate y chalecos antibalas, en el ejercicio de la playa en julio. Ella argumentó que solo una defensa fuerte, y ningún gesto conciliador hacia el liderazgo comunista de China, preservaría la independencia real de Taiwán.
La defensa de la isla se ha convertido en un tema particularmente delicado para la Sra. Tsai. Ella es criticada por no hacer lo suficiente para apoyar al ejército taiwanés, mientras corre el riesgo de enojar a Beijing por hacer demasiado. Una consideración crucial es el papel que podría jugar Estados Unidos en un conflicto.
Según la ley, Estados Unidos se compromete a brindar a Taiwán la asistencia que necesita para defenderse, según reiteró el secretario de Defensa, Mark T. Esper, en una entrevista reciente. Sin embargo, no está nada claro si Estados Unidos se arriesgaría a una confrontación más amplia con una China con armas nucleares, lo que significa que Taiwán no puede contar estratégicamente con ella.
El predecesor de la Sra. Tsai, Ma Ying-jeou, ha acusado a la Sra. Tsai de mantener la esperanza de que mientras Taiwán está en el proceso de establecer una primera defensa, Estados Unidos intervendría en nombre de la isla, un escenario que él creía imposible.
“Creo que como presidente, a nuestra gente no se le debe decir cuántos días podemos aguantar”, dijo el Sr. Ma, quien tuvo una distensión con China durante sus dos mandatos de 2008 a 2016 y le pidió a la Sra. Tsai que hiciera lo mismo. . “Tenemos que decirle a nuestra gente que podemos detener la guerra”.
Durante décadas, la seguridad de Taiwán ha estado garantizada por las capacidades militares de la isla, pero los esfuerzos de China por modernizar sus fuerzas armadas han mejorado el equilibrio de poder.
China ahora tiene “una serie de opciones para hacer campaña en Taiwán, que van desde un bloqueo aéreo y marítimo hasta una invasión anfibia a gran escala”, según un informe del Pentágono de 2019 sobre el ejército chino.
El informe reconoció los desafíos que enfrentaría el ejército chino en tal ataque, pero dijo que la construcción de China había “socavado o negado” muchas de las ventajas de Taiwán. Estos incluyen la geografía de la isla y la superioridad técnica que alguna vez tuvo por la compra de armas estadounidenses y extranjeras.
Los ejercicios de verano de Taiwán, al igual que las principales compras de hardware estadounidense, están diseñados para demostrar la capacidad del ejército para contrarrestar la agresión china, incluso si son superados en número y en número. (Las autoridades están investigando la causa del accidente del helicóptero el mes pasado).
Los aviones F-16 están diseñados para reemplazar a la envejecida Fuerza Aérea de Taiwán, que ha sufrido varios accidentes en los últimos años. Esto podría ayudar a desafiar a los aviones chinos por el dominio de los cielos.
Al mismo tiempo, según analistas militares, Taiwán no puede permitirse enfrentarse al Ejército Popular de Liberación, que es mucho más grande, avión por avión, barco por barco, tanque por tanque. Argumentan que los recursos se gastarían mejor en habilidades que ralentizarían o incluso paralizarían una fuerza invasora.
Estos incluyen minas marinas, submarinos y sistemas de misiles que podrían destruir aviones y buques de guerra chinos antes de que lleguen a la isla. Otros han propuesto sesiones de entrenamiento de guerra de guerrillas para desgastar las fuerzas convencionales del tipo que los chinos desembarcarían en una invasión, y para replicar una estrategia utilizada por países más pequeños que enfrentan adversarios más grandes como Estonia o Finlandia.
El gobierno de la Sra. Tsai se ha comprometido a implementar reformas, aunque el legislador Sr. Wang dijo que los cambios en la estrategia y las adquisiciones tomarán tiempo. “Taiwán compite con el tiempo, no solo con la P.L.A.”, dijo.
Otro desafío fue llenar las filas. Bajo el presidente Ma, a medida que las relaciones mejoraron un poco, Taiwán comenzó a retirar el servicio militar obligatorio para todos los jóvenes, lo que era profundamente impopular, en favor de una fuerza voluntaria.
Desde entonces, el número de tropas terrestres ha disminuido de 200.000 en 2005 a 140.000. Los costos laborales de pagar a los soldados profesionales ahora están consumiendo más dinero.
Los hombres jóvenes ahora solo tienen que hacer cuatro meses de servicio obligatorio (Taiwán no consume mujeres) y luego unirse a las reservas.
Sin embargo, según un informe de 2017 de RAND Corporation para el Pentágono, la capacitación se considera “insuficiente para enfrentar los desafíos de la creciente amenaza”. El gobierno de la Sra. Tsai ha tratado de contrarrestar esto, argumentando que la integración de las reservas es “una de las prioridades de nuestras reformas militares actuales”.
El ejercicio militar del mes pasado en la playa de Taichung mostró por primera vez a las fuerzas de reserva ejercitándose junto a las tropas activas en un simulacro de fuego real para resaltar la fuerza de las reservas. “Queremos que el mundo vea nuestra determinación y esfuerzos para proteger a nuestro país”, dijo la Sra. Tsai.
El viernes, la Sra. Tsai prometió no ceder ante la presión cuando inauguró un centro de mantenimiento para los aviones de combate F-16 en el centro de Taiwán. Dijo que también trabajará para profundizar los lazos económicos con Estados Unidos, incluida la flexibilización de las restricciones a la importación de carne de cerdo y carne vacuna estadounidenses.
Drew Thompson, un exfuncionario del Pentágono que supervisa la política de China y ahora es profesor de políticas públicas en la Universidad Nacional de Singapur, dijo que Taiwán está tomando medidas en la dirección correcta, pero debe hacer más para alejarse del enfoque tradicional. Comandantes para liberar las armas de gran valor como tanques y aviones de combate.
Señaló que durante los simulacros finales, helicópteros y fuerzas terrestres dispararon misiles, normalmente utilizados contra fuerzas terrestres blindadas en objetivos en alta mar, una demostración de adaptación de tácticas a la amenaza más probable, dijo.
“Si Taiwán se concentra en sus ventajas”, dijo, “puede repeler una fuerza invasora china”.
Añadió: “No es tan malo como las personas que simplemente se lavan las manos y dicen:” Ya terminaste. “
Steven Lee Myers informó desde Seúl, Corea del Sur y Javier C. Hernández desde Taichung, Taiwán. Amy Chang Chien, Claire Fu y Albee Zhang contribuyeron a la investigación.
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