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WASHINGTON – El segundo líder más alto de Al Qaeda, acusado de ser uno de los autores intelectuales de los mortíferos ataques de 1998 contra las embajadas estadounidenses en África, fue asesinado en Irán hace tres meses, confirmaron funcionarios de inteligencia.
Abdullah Ahmed Abdullah, que pasó de Nom de Guerre Abu Muhammad al-Masri, fue abatido a tiros por dos asesinos en una motocicleta en las calles de Teherán el 7 de agosto, aniversario de los ataques a la embajada. Fue asesinado junto con su hija Miriam, viuda del hijo de Osama bin Laden, Hamza bin Laden.
Cuatro funcionarios dijeron que el ataque fue llevado a cabo por activistas israelíes a instancias de Estados Unidos. No está claro qué papel jugó Estados Unidos, siguiendo los movimientos del Sr. al-Masri y otros activistas de al-Qaida en Irán durante años.
El asesinato tuvo lugar en un submundo de intriga geopolítica y contraterrorismo tal que se rumoreaba la muerte del Sr. al-Masri, pero nunca se confirmó. Por razones que aún no están claras, al-Qaeda no ha anunciado la muerte de uno de sus líderes, los funcionarios iraníes la han encubierto y ningún país ha asumido públicamente su responsabilidad.
El Sr. al-Masri, que tenía alrededor de 58 años, fue uno de los líderes fundadores de Al Qaeda y fue el primero en encabezar la organización después de su líder actual, Ayman al-Zawahri.
Durante mucho tiempo estuvo en la lista de los terroristas más buscados del F.B.I. y acusado en Estados Unidos de crímenes relacionados con los atentados con bombas contra las embajadas de Estados Unidos en Kenia y Tanzania, que mataron a 224 personas e hirieron a cientos. El F.B.I. ofreció una recompensa de $ 10 millones por la información que condujera a su captura, y su foto todavía estaba en la lista de los más buscados hasta el viernes.
Que hubiera vivido en Irán fue sorprendente, ya que Irán y Al-Qaeda son enemigos acérrimos. Irán, una teocracia musulmana chiíta, y Al-Qaeda, un grupo yihadista sunita-musulmán, se han enfrentado entre sí en los campos de batalla de Irak y en otros lugares.
Funcionarios de inteligencia estadounidenses dicen que al-Masri ha estado bajo «custodia» iraní desde 2003, pero ha vivido libremente en el distrito Pasdaran de Teherán, un suburbio exclusivo, desde al menos 2015.
En una cálida noche de verano alrededor de las 9:00 am, conducía su sedán Renault L90 blanco con su hija cerca de su casa cuando dos hombres armados en una motocicleta se detuvieron a su lado. Se realizaron cinco disparos con una pistola equipada con silenciador. Cuatro balas entraron al automóvil por el lado del conductor y una quinta alcanzó un automóvil cercano.
Cuando se conoció la noticia del tiroteo, los medios de comunicación oficiales de Irán identificaron a las víctimas como Habib Daoud, un profesor de historia libanés, y su hija Maryam, de 27 años. La emisora de noticias libanesa MTV y las cuentas de las redes sociales del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán informaron que el Sr. Daoud era miembro de Hezbollah, la organización militante respaldada por Irán en el Líbano.
Parecía plausible.
El asesinato se produjo en medio de un verano de frecuentes explosiones en Irán que intensificaron las tensiones con Estados Unidos, días después de una explosión masiva en el puerto de Beirut y una semana antes de que el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas considerara extender un embargo de armas a Irán. Se ha especulado que el asesinato pudo haber sido una provocación occidental diseñada para provocar una respuesta iraní violenta antes de la votación del Consejo de Seguridad.
Y el asesinato selectivo de dos hombres armados en una motocicleta estaba en línea con los anteriores ataques israelíes contra científicos nucleares iraníes. Que Israel mataría a un funcionario de Hezbollah comprometido con la lucha contra Israel también parecía tener sentido, aparte del hecho de que Israel había evitado deliberadamente matar a activistas de Hezbollah para no provocar la guerra.
De hecho, no existía Habib Daoud.
Varias personas libanesas con estrechos vínculos con Irán dijeron que no habían oído hablar de él ni de su asesinato. Una búsqueda en los medios de comunicación libaneses no encontró informes de un profesor de historia libanés asesinado en Irán el verano pasado. Y un investigador de educación con acceso a listas de todos los profesores de historia del país dijo que no había registro de un Habib Daoud.
Uno de los funcionarios de inteligencia dijo que Habib Daoud era un seudónimo que los funcionarios iraníes le dieron al Sr. al-Masri y que el trabajo de profesor de historia era una historia de portada. En octubre, el exlíder de la Jihad Islámica Egipcia, Nabil Naeem, quien describió al Sr. al-Masri como un viejo amigo, declaró lo mismo al canal de noticias saudí Al Arabiya.
Irán puede tener buenas razones para querer ocultar el hecho de que estaba albergando a un enemigo declarado, pero estaba menos claro por qué los funcionarios iraníes hubieran aceptado al líder de Al Qaeda desde el principio.
Algunos expertos en terrorismo sugirieron que mantener a los funcionarios de Al Qaeda en Teherán podría ofrecer alguna garantía de que el grupo no realizaría operaciones en Irán. Los funcionarios estadounidenses de lucha contra el terrorismo creen que Irán puede haberles permitido quedarse para realizar operaciones contra Estados Unidos, un enemigo común.
No sería la primera vez que Irán se asocia con militantes sunitas y apoya a Hamas, la Jihad Islámica Palestina y los talibanes.
«Irán utiliza el sectarismo como un club cuando le conviene al régimen, pero también está dispuesto a pasar por alto la división sunita-chií si conviene a los intereses iraníes», dijo Colin P. Clarke, analista antiterrorista del Centro Soufan. .
Irán se ha negado sistemáticamente a complacer a los funcionarios de Al Qaeda. En 2018, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Bahram Ghasemi, dijo que debido a la larga y permeable frontera de Irán con Afganistán, algunos miembros de al-Qaida habían ingresado a Irán, pero habían sido arrestados y devueltos a sus países de origen.
Sin embargo, funcionarios de inteligencia occidentales dijeron que los líderes de al-Qaeda habían sido puestos bajo arresto domiciliario por el gobierno iraní, que posteriormente hizo al menos dos acuerdos con al-Qaeda para liberar a algunos de ellos en 2011 y 2015.
Aunque al-Qaeda se ha visto ensombrecida por el ascenso del Estado Islámico en los últimos años, sigue siendo resistente y tiene miembros activos en todo el mundo, según un informe antiterrorista de Estados Unidos publicado en julio.
Los funcionarios iraníes no respondieron a una solicitud de comentarios sobre este artículo. Portavoces de la oficina del primer ministro israelí y del Consejo de Seguridad Nacional de la administración Trump declinaron hacer comentarios.
El Sr. al-Masri fue miembro durante mucho tiempo de la junta directiva de alto secreto de Al Qaeda, junto con Saif al-Adl, quien en un momento también fue detenido en Irán. La pareja, junto con Hamza bin Laden, que se estaba preparando para hacerse cargo de la organización, formaban parte de un grupo de altos líderes de Al Qaeda que buscaron refugio en Irán y los obligaron a huir de Afganistán después de los ataques del 11 de septiembre en Estados Unidos.
Según un documento de alto rango preparado por el Centro Nacional de Contraterrorismo de EE. UU. En 2008, el Sr. al-Masri era «el planificador operativo más experimentado y capacitado que no está bajo la custodia de los EE. UU. O los Aliados». El documento lo describió como el «ex director de capacitación» que trabajó «estrechamente» con el Sr. al-Adl.
En Irán, según los expertos en terrorismo, al-Masri se ocupó de Hamza bin Laden. Hamza bin Laden se casó más tarde con la hija del Sr. al-Masri, Miriam.
«El matrimonio de Hamza bin Ladin no fue la única conexión dinástica que Abu Muhammad forjó en cautiverio», dijo el ex F.B.I. El agente y experto en al-Qaida Ali Soufan escribió en un artículo para el Centro de Lucha contra el Terrorismo en West Point en 2019.
Otra hija del Sr. al-Masri se casó con Abu al-Khayr al-Masri, no pariente, miembro de la junta directiva. Se le permitió salir de Irán en 2015 y murió en un ataque con drones estadounidenses en Siria en 2017. En ese momento, era el funcionario de segundo rango de Al Qaeda después del Sr. Zawahri.
Hamza y otros miembros de la familia Bin Laden fueron liberados por Irán en 2011 a cambio de un diplomático iraní secuestrado en Pakistán. El año pasado, la Casa Blanca anunció que Hamza bin Laden fue asesinado mientras luchaba contra el terrorismo en la región de Afganistán y Pakistán.
Abu Muhammad al-Masri nació en 1963 en el distrito de Al Gharbiya, en el norte de Egipto. En su juventud, fue un jugador de fútbol profesional en la principal liga egipcia, según declaraciones juradas presentadas en casos judiciales en los Estados Unidos. Después de la invasión soviética de Afganistán en 1979, se unió al movimiento yihadista que se unió para ayudar a las fuerzas armadas afganas.
Después de que los soviéticos se retiraran diez años más tarde, Egipto se negó a permitir el regreso de al-Masri. Permaneció en Afganistán, donde finalmente se unió a bin Laden en el grupo que luego se convertiría en el núcleo fundador de al-Qaeda. Fue catalogado por el grupo como el séptimo de sus 170 fundadores.
A principios de la década de 1990 viajó con bin Laden a Jartum en Sudán, donde comenzó a formar células militares. También fue a Somalia para ayudar a la milicia, que sigue siendo leal al señor de la guerra somalí Mohamed Farrah Aidid. Allí entrenó a guerrilleros somalíes en el uso de lanzacohetes de hombro contra helicópteros. En la Batalla de Mogadiscio de 1993, entrenaron a un par de helicópteros estadounidenses en lo que ahora es el ataque Black Hawk Down.
«Cuando al-Qaeda inició actividades terroristas a fines de la década de 1990, al-Masri era uno de los tres asociados más cercanos de bin Laden y dirigía el departamento de operaciones de la organización», dijo Yoram Schweitzer, director del proyecto de terrorismo en el Instituto de Estudios de Seguridad Nacional en Tel Aviv. «Aportó conocimientos y determinación y desde entonces ha estado involucrado en gran parte de los negocios de la organización, con un enfoque en África».
Poco después de la batalla de Mogadiscio, bin Laden contrató al Sr. al-Masri para planificar operaciones contra objetivos estadounidenses en África. Al planear una operación dramática y ambiciosa que, como los ataques del 11 de septiembre, atraería la atención internacional, decidieron atacar dos objetivos relativamente bien defendidos en países separados simultáneamente.
Poco después de las 10:30 am del 7 de agosto de 1998, dos camiones llenos de explosivos se detuvieron frente a las embajadas estadounidenses en Nairobi, Kenia, y Dar es Salaam, Tanzania. Las explosiones quemaron a las personas cercanas, volaron las paredes de los edificios y rompieron los cristales en forma de bloques.
En 2000, el Sr. al-Masri se convirtió en uno de los nueve miembros del Consejo de Gobierno de Al Qaeda y dirigió el entrenamiento militar de la organización.
Continuó supervisando las operaciones en África, según un ex funcionario de inteligencia israelí, que ordenó el ataque de 2002 en Mombasa, Kenia, en el que murieron 13 kenianos y tres turistas israelíes.
En 2003, al-Masri se encontraba entre varios líderes de al-Qaeda que huyeron a Irán, que, aunque hostil al grupo, parecía estar fuera del alcance de Estados Unidos.
«Creían que sería muy difícil para Estados Unidos tomar medidas contra ellos allí», dijo Schweitzer. «También porque creían que las posibilidades del régimen iraní de hacer un intercambio con los estadounidenses que incluyera sus cabezas eran muy escasas».
El Sr. al-Masri fue uno de los pocos miembros de alto rango de la organización que sobrevivió a la caza estadounidense de los perpetradores del 11 de septiembre y otros ataques. Cuando él y otros líderes de Al Qaeda huyeron a Irán, inicialmente fueron puestos bajo arresto domiciliario.
En 2015, Irán anunció un tratado con al-Qaeda que liberaría a cinco de los líderes de la organización, incluido al-Masri, a cambio de un diplomático iraní secuestrado en Yemen.
Las huellas del Sr. Abdullah desaparecieron, pero según uno de los funcionarios de inteligencia, continuó viviendo en Teherán, bajo la protección de la Guardia Revolucionaria y más tarde del Ministerio de Inteligencia y Seguridad. Se le permitió viajar al extranjero y principalmente viajó a Afganistán, Pakistán y Siria.
Algunos analistas estadounidenses dijeron que la muerte de al-Masri rompería los lazos entre uno de los últimos líderes originales de al-Qaida y la generación actual de militantes islamistas que crecieron después de la muerte de bin Laden en 2011.
«Si es así, los vínculos entre la vieja escuela al-Qaeda y la yihad moderna seguirán rompiéndose», dijo Nicholas J. Rasmussen, ex director del Centro Nacional contra el Terrorismo. «Solo se suma a la fragmentación y descentralización del movimiento al-Qaeda».
Adam Goldman y Eric Schmitt informaron desde Washington, Farnaz Fassihi desde Nueva York y Ronen Bergman desde Tel Aviv. Hwaida Saad informó desde Beirut y Julian E. Barnes desde Washington.
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