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Cuando surgió la variante Omicron de COVID-19 este otoño, los gobiernos de Asia oriental y sudoriental recurrieron a una estrategia comprobada para detenerla: restricciones fronterizas más estrictas. Japón prohibió la entrada a casi todos los extranjeros, incluidos los estudiantes ya admitidos en las universidades. Filipinas ha prohibido la entrada de extranjeros a países con casos locales de omicron. Tailandia puso fin a los programas que permitían a los turistas ingresar al país sin cuarentena.
Pero los cierres de fronteras no detuvieron la llegada de la variante Omicron. Varios países de Asia informan un aumento de las infecciones. Los casos de COVID-19 en Japón llegaron a 20.000 por día, acercándose a las cifras récord causadas por la variante Delta en agosto. En Filipinas, el número de casos diarios llegó a casi 37.000, casi el doble que en septiembre anterior. Los casos de COVID-19 en Singapur e Indonesia han comenzado a aumentar, aunque todavía no han aumentado de forma pronunciada.
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En el tercer año de la pandemia de COVID-19, las fronteras en la región siguen severamente restringidas. Sin embargo, muchos expertos se preguntan si permanecer cerrado a los turistas, estudiantes y viajeros de negocios después de que Omicron asumió el control es una estrategia efectiva para reducir el COVID-19, dada la evidencia de que es más contagioso, aunque los síntomas potencialmente menos graves.
«Hay muy poco [effect] este cierre de fronteras y cualquier cosa que impacte en la prevención del lanzamiento de Omicron en diferentes países”, dice el Dr. Ooi Eng Eong, experto en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional de Singapur de Duke. “Así es como se propagará un virus muy contagioso, pero en realidad hay muy poco que podamos hacer para prevenirlo más que vacunar a la población”.
Por qué Asia triunfó
Estrategias COVID-19 de Asia: cierres de fronteras, requisitos de cuarentena, generalizados cultura del uso de máscaras, junto con las campañas de vacunación- han funcionado muy bien hasta ahora. Japón, que estaba luchando con una ola de la variante delta después de los Juegos Olímpicos de Tokio, registró 15 muertes por cada 100.000 habitantes, mientras que Corea del Sur tuvo 12 muertes por cada 100.000. Hong Kong, que sigue aplicando una estrategia de «COVID cero» para eliminar todas las infecciones, ha notificado menos de 13.000 casos entre sus 7,5 millones de habitantes y su tasa de mortalidad es de 3 por cada 100.000 habitantes. En China continental, donde se detectó por primera vez el COVID-19, solo se han informado 4600 muertes entre 1400 millones de personas, una tasa de mortalidad cercana a cero. A diferencia de, 259 personas murieron en los EE. UU. por cada 100,000. El número de muertos en Alemania, que ha sido elogiado por las principales naciones europeas por su manejo del COVID-19, es de 139.
En países con altas tasas de vacunación, como Japón, donde casi el 80% de la población está completamente vacunada, los expertos predicen que la cantidad de muertes durante la ola de Omicron seguirá siendo baja, incluso si las infecciones son significativamente más altas que en olas anteriores. «El número de infecciones per cápita en Japón sigue siendo bajo en comparación con Europa y Estados Unidos; esto podría ser un testimonio de la eficacia de las vacunas, las mascarillas y el distanciamiento social». Dr Taro Yamamoto, profesor de salud internacional en la Universidad de Nagasaki, dice.
Sin embargo, Hong Kong no quiere correr riesgos. Las restricciones de viaje de la ciudad por el COVID-19 ya se encontraban entre las más estrictas del mundo, incluida una cuarentena obligatoria de 21 días para la mayoría de los viajeros. Solo se necesitó un puñado de infecciones de Omicron en la comunidad, que se cree que provenían de dos asistentes de vuelo de Cathay Pacific Airways que luego fueron despedidas y luego arrestadas, para que las fronteras se cerraran aún más. El centro financiero, que una vez tuvo uno de los 10 aeropuertos más concurridos del mundo, ahora prohibió todos los vuelos desde ocho países, incluidos EE. UU. y el Reino Unido, y prohibió a los viajeros de más de 150 países y territorios tomar vuelos de conexión a través de la ciudad. .
Hasta el momento, se han encontrado menos de 100 casos de omicron en la ciudad. Pero solo cinco días después de 2022, la directora ejecutiva Carrie Lam anunció restricciones de distanciamiento social que recuerdan a las impuestas en 2020: el cierre de gimnasios, spas y otros negocios que requieren un contacto cercano entre clientes y proveedores; límites estrictos en el número de personas que pueden reunirse en público; y toque de queda a las 6 p. m. para salir a cenar. Alrededor de 3.000 viajeros y contactos cercanos de personas infectadas están recluidos en un centro de cuarentena del gobierno en las afueras de Hong Kong Disneyland.
Sopesar los costos de los cierres de fronteras
La tolerancia cero del territorio chino para los casos de COVID-19 está motivada, al menos en parte, por los llamados de Beijing para reabrir su frontera con China continental, que a su vez ha promulgado bloqueos agresivos, pruebas y seguimiento para mantener alejado al COVID-19.
Pero estos cierres de fronteras tuvieron un precio. Para Hong Kong, la cuarentena de tres semanas ha paralizado su estatus como destino turístico mundial y centro de viajes. El turismo internacional es un importante contribuyente a la economía de Tailandia, que se contrajo un 6 % en 2020 y se estima que crecerá solo un 1 % en 2021, según el Banco Mundial. Las empresas dependientes del turismo en toda Asia se han visto afectadas. Lee Kyusung, propietario de un bar de Seúl, Corea del Sur, dijo que ve menos clientes extranjeros, que representan al menos el 40% de su público habitual.
Si bien algunos lugares, como Singapur, han reabierto las fronteras a los viajeros vacunados de otros países, la mayoría de los viajeros han impuesto restricciones independientemente del estado de vacunación. Eso se debe a que la creciente evidencia muestra que las vacunas actuales son menos efectivas que las variantes anteriores para detener la propagación de Omicron. A pesar de esto, siguen siendo efectivos para prevenir la COVID-19 grave y la muerte.
Las buenas y malas noticias sobre las vacunas
Para empeorar las cosas, un pequeño estudio sugiere que una de las vacunas más comunes de la región puede ser particularmente ineficaz para detener la transmisión de Omicron. el Estudio de laboratorio realizado por científicos de la Universidad de Hong Kong y la Universidad China de Hong Kong en noviembre analizó muestras de sangre de 25 pacientes que fueron vacunados con dos vacunas CoronaVac: una vacuna inactivada de la empresa china Sinovac. Resultó que ninguna de las muestras produjo suficientes anticuerpos neutralizantes para detener la variante Omicron. Solo cinco de las 25 muestras produjeron suficientes anticuerpos para la vacuna de ARNm de Pfizer-BioNTech. (Más niveles de anticuerpos neutralizantes debería ofrecer más protección contra el COVID-19 sintomático.)
La inyección de Sinovac es una de las dos vacunas ampliamente utilizadas en China, donde se han administrado 2.900 millones de dosis de la vacuna COVID-19. También es la vacuna más utilizada en Indonesia. Filipinas recibió más de 50 millones de dosis de la vacuna de China.
Pero Leo Poon, de la Universidad de Hong Kong, dice que los formuladores de políticas deberían considerar los datos de otros países que muestran que es probable que los aumentos repentinos de Omicron ejerzan menos presión sobre los sistemas de salud cuando las poblaciones están altamente vacunadas. «Creo que son buenas noticias y ese es el mensaje más importante», dice. «Todo el mundo tiene que entender eso».
Para países con altas tasas de vacunación como Japón, muchos expertos en enfermedades infecciosas dicen que es hora de que los políticos eliminen las restricciones estrictas a los viajes internacionales. «El enfoque de Japón para el control fronterizo -cerrar las fronteras- ya no tiene sentido», dice Kenji Shibuya, director de investigación de la Fundación de Investigación de Políticas de Tokio. «Creo que es un gesto político».
No todos los países tienen este lujo. Indonesia, el cuarto país más poblado del mundo, tiene solo el 43% de sus 274 millones de habitantes completamente vacunados, según la Organización Mundial de la Salud. Filipinas tiene una tasa de vacunación del 47%. En Myanmar, devastada por el conflicto, la tasa es del 30%.
«Tenemos que tratar de ayudar a estas personas», dice Poon. Hace un llamado a los países con excedentes de vacunación para que hagan más: «Si tienen vacunas, pónganlas a disposición de otras personas».
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