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Las protestas en Kazajstán, provocadas por la ira por el aumento de los precios del combustible, se han convertido en algo más inflamable y sangriento: disputas sobre la dirección futura del país que han resultado en una intervención militar liderada por Rusia y el asesinato de docenas de manifestantes antigubernamentales. Cientos más resultaron heridos.

Los miles de manifestantes enojados que tomaron las calles en Kazajstán crearon la mayor crisis en el país autocrático de Asia Central desde su independencia en 1991. El ayuntamiento de Almaty, la ciudad más grande del país, estaba en llamas. Una turba enfurecida se ha apoderado del aeropuerto. Los manifestantes prendieron fuego a vehículos policiales y a la rama regional del partido gobernante Nur Otan.

La policía, a su vez, acusó a los manifestantes de matar a 13 agentes y dejar 353 heridos.

Los eventos son un gran desafío para el presidente Kassym-Jomart Tokayev después de casi tres años y están desestabilizando una región ya inestable en la que Rusia y Estados Unidos compiten por la influencia.

Las protestas también reflejan una insatisfacción generalizada con el gobierno autoritario asfixiante de Kazajstán y la corrupción endémica que ha provocado que la riqueza se concentre en una pequeña élite política y económica.

La ira estalló cuando el gobierno levantó los precios máximos del gas licuado, a menudo con las iniciales L.P.G. – un combustible bajo en carbono que muchos kazajos utilizan para impulsar sus coches. Pero las protestas tienen raíces más profundas, incluida la ira por las desigualdades sociales y económicas exacerbadas por una pandemia desenfrenada y la falta de una democracia real. Según las estadísticas del gobierno, el salario promedio en Kazajstán es el equivalente a 570 dólares al mes, pero muchas personas ganan significativamente menos.

A medida que se intensificaron las protestas, las demandas de los manifestantes se han expandido desde precios más bajos del combustible hasta una liberalización política más amplia. Entre los cambios que buscan está un sistema electoral para los líderes regionales actualmente nombrados por el presidente.

En definitiva, los manifestantes piden el desalojo de las fuerzas políticas que gobiernan el país desde 1991 sin una resistencia significativa.

Kazajstán se encuentra entre Rusia y China y es el país sin litoral más grande del mundo, más grande que toda Europa Occidental, aunque solo tiene 19 millones de habitantes.

Las manifestaciones recientes son importantes porque hasta ahora el país ha sido visto como un pilar de la estabilidad política y económica en una región inestable, incluso si esa estabilidad viene al precio de un gobierno represivo que sofoca las opiniones disidentes.

Las protestas también son significativas porque Kazajstán está aliado con Rusia, cuyo presidente Vladimir V. Putin ve al país, una especie de cadáver para Rusia en términos de sus sistemas económicos y políticos, como parte de la esfera de influencia de Rusia.

La intervención de la Organización del Tratado de Seguridad Colectiva, una versión rusa de la OTAN, es la primera vez que se invoca su cláusula de salvaguardia, una medida que podría tener implicaciones de gran alcance para la geopolítica en la región.

Para el Kremlin, los hechos representan otro desafío potencial para el poder autocrático en un país vecino. Este es el tercer levantamiento contra una nación autoritaria relacionada con el Kremlin después de las protestas prodemocráticas en Ucrania en 2014 y Bielorrusia en 2020. El caos amenaza la influencia de Moscú en la región, mientras que Rusia busca socavar su poder económico y geopolítico en países como Ucrania y Bielorrusia.

Los países de la ex Unión Soviética también están siguiendo de cerca las protestas, y los eventos en Kazajstán podrían ayudar a fortalecer las fuerzas de oposición en otros lugares.

Kazajstán también es importante para Estados Unidos, ya que se ha convertido en un país importante para las compañías energéticas estadounidenses, con Exxon Mobil y Chevron invirtiendo decenas de miles de millones de dólares en el oeste de Kazajstán, la región donde comenzaron los disturbios este mes.

Aunque tiene vínculos estrechos con Moscú, los sucesivos gobiernos kazajos también han tenido vínculos estrechos con los Estados Unidos, y las inversiones en petróleo se consideran un contrapeso a la influencia rusa. El gobierno de Estados Unidos ha sido durante mucho tiempo menos crítico con el autoritarismo postsoviético en Kazajstán que en Rusia y Bielorrusia.

Tokayev, el presidente de Kazajstán, ha calificado a los manifestantes de «banda terrorista», atacó a Kazajstán y pidió la intervención de la alianza militar liderada por Rusia. El gobierno también ha tratado de reprimir las manifestaciones imponiendo un estado de emergencia y bloqueando las redes sociales y las aplicaciones de chat, incluidas Facebook, WhatsApp, Telegram y, por primera vez, la aplicación china WeChat. Las protestas públicas no autorizadas ya eran ilegales. También inicialmente cedió a algunas de las demandas de los manifestantes, destituyó al gabinete y anunció la posible disolución del parlamento, lo que conduciría a nuevas elecciones. Pero sus pasos hasta ahora no han podido contener el descontento.

Hace menos de tres años, el anciano presidente de Kazajstán, Nursultan Nazarbayev, ahora de 81 años, dimitió. Como ex trabajador del acero y líder del Partido Comunista, llegó al poder en Kazajstán en 1989, cuando todavía formaba parte de la Unión Soviética. Durante su reinado, atrajo enormes inversiones de compañías de energía extranjeras para desarrollar las reservas de petróleo del país, una de las más grandes de todas las ex repúblicas soviéticas con un estimado de 30 mil millones de barriles.

Como el último presidente sobreviviente en Asia Central que llevó a su país a la independencia después del colapso de la Unión Soviética, entregó el poder a Tokayev, entonces presidente de la Cámara Alta del Parlamento y ex primer ministro y ministro de Relaciones Exteriores, en 2019.

El Sr. Tokayev es ampliamente considerado como el sucesor elegido a dedo por el Sr. Nazarbayev, quien hasta hace poco tenía un poder considerable, quien ostentaba el título de «Líder de la Nación» y se desempeñó como presidente del Consejo de Seguridad del país. Pero la revuelta podría ser una ruptura decisiva con su gobierno. El miércoles, Tokayev destituyó a Nazarbayev de su cargo de presidente del consejo.

El nuevo presidente, anteriormente un leal, ha trata de encontrar un papel más fuerte para usted. Esto, a su vez, ha desorientado a la burocracia y las élites de Kazajstán y ha contribuido a la lenta respuesta del gobierno a las demandas de los manifestantes, dicen los analistas.

Durante sus tres décadas en el cargo, Nazarbayev ganó repetidamente las elecciones con casi el 100 por ciento de los votos, a menudo encarcelando a opositores políticos o periodistas que lo criticaban. Kazajstán eligió a Tokayev en junio de 2019, pero con resultados electorales unilaterales en una votación estrictamente controlada que fue eclipsada por cientos de manifestantes arrestados.

La elección fue condenada por injusta por los observadores de la Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa. El resultado, y la brutal represión policial contra los manifestantes pacíficos en ese momento, indicaron que aunque el veterano líder del país había renunciado a la presidencia, el sistema que estableció durante su largo mandato se mantuvo firme.

Desde que llegó al poder, Tokayev ha intentado crear una imagen un poco más suave que la de su predecesor y mentor. Sin embargo, los activistas de derechos humanos dicen que la estructura autocrática de su predecesora ha demostrado ser resistente, al menos hasta ahora.

Valerie Hopkins Contribución de informes desde Moscú; Andrew E. Kramer de Kiev, Ucrania; y Stanley Reed de Londres.

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