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Irak es el país raro que importa gas, pero también quema gas natural de pozos de petróleo en el aire. El gas desperdiciado es suficiente para suministrar electricidad a 3 millones de hogares. Quemar enferma a las personas.
NAHRAN OMAR, Iraq – Los hombres de Nahran Omar, una aldea en el corazón del país petrolero del sur de Iraq, fueron retenidos en sobres en un santuario chií con rayos X, informes médicos y certificados de defunción.
Habían llegado a describir la miseria que, según dicen, es causada por la quema de gas y productos químicos que brotan de los pozos de petróleo en su aldea. Todos tenían un hijo o esposa enfermo, un hermano o hermana enfermo.
«Imagine que tiene alguien de todas las familias de la ciudad que tiene cáncer», dijo Khalid Qassim Faleh, un líder tribal local. «Esta es la situación en Nahran Omar».
Los productos químicos en el aire, en Nahran Omar y otras ciudades petroleras en el sur de Irak, provienen de las llamas naranjas humeantes en los pozos de petróleo y queman el gas natural que burbujea con el petróleo.
Muchos países han reducido la práctica conocida como quema, en parte porque desperdicia un recurso valioso. La cantidad de quema de gas en Iraq sería suficiente para alimentar a tres millones de hogares, según la Agencia Internacional de Energía.
La quema también crea productos químicos que pueden contaminar el aire, la tierra y el agua. Se ha demostrado que empeora el asma y la presión arterial alta, contribuye a la incidencia de algunos tipos de cáncer y acelera el cambio climático.
Sin embargo, Iraq todavía enciende más de la mitad del gas natural producido por sus campos petroleros, más que cualquier otro país, excepto Rusia.
La práctica contribuye a la extraña paradoja energética de Iraq: un país con algunas de las mayores reservas de petróleo y gas del mundo enfrenta un apagón crónico y frecuentes apagones. Para abastecer sus plantas de electricidad a gas en los veranos largos y calurosos, tiene que importar gas, que compra principalmente de Irán.
«Irak podría ser autosuficiente», dijo Ali al-Saffar, jefe de la división de Medio Oriente y África del Norte de la Agencia Internacional de Energía con sede en París. «En cambio, está en una liga propia: es único porque quema el gas al mismo tiempo que se importa».
Ante el doble ataque de la caída de los precios del petróleo y la pandemia de coronavirus, los cráteres económicos iraquíes no pueden permitirse los miles de millones de dólares anuales que gasta comprando gasolina a Irán. Las compras también socavaron las sanciones estadounidenses contra Irán para evitar que venda petróleo y gas.
Los funcionarios iraquíes reconocen la necesidad de reducir la quema, pero dicen que los esfuerzos para construir costosas instalaciones y tuberías de recuperación de petróleo y gas se han visto obstaculizados por la guerra y ahora por la pobre economía.
Después de que el Estado Islámico conquistó un tercio del país en 2014, la lucha contra él requirió muchos ingresos del gobierno durante varios años. En los últimos seis meses, los precios del petróleo han privado al gobierno de su principal fuente de ingresos y la pandemia de coronavirus ha paralizado gran parte de la economía.
«Entonces, está bien, respetamos las críticas de la gente», dijo el ex ministro de petróleo iraquí Thamer Ghadban. «Pero que vengan aquí y traten de operar las instalaciones de petróleo y gas en estas circunstancias».
Dado el suministro aparentemente interminable de petróleo del país, y hasta hace poco las ganancias del petróleo graso, la recuperación de gas no ha sido una prioridad durante años. Pero eso está cambiando, dicen los funcionarios.
Después de años de demoras, Iraq abrió una gran instalación de respaldo en Basora en 2018, que, según los expertos de la industria petrolera, costó aproximadamente $ 1.5 mil millones. Sin embargo, la planta es solo un primer paso: recupera un poco más de la mitad del gas de tres grandes campos petroleros. Hay 15 campos petroleros solo en la provincia de Basora.
El ministerio de petróleo anunció planes el mes pasado Desarrollar plantas que recuperen la mayor parte del gas ahora encendido en el sur de Irak. El Sr. Ghadban dijo que los proyectos estarían en funcionamiento en dos o tres años.
Los expertos internacionales en energía dicen que estos pronósticos son extremadamente optimistas dados los problemas económicos de Irak.
Cielo ardiente
Volar a Basora por la noche parece un descenso en el Infierno de Dante: las puntas de las llamas arrojan charcos de luz anaranjados a la oscuridad.
Una ciudad chisporroteante: las temperaturas de verano regularmente superan los 120 grados Fahrenheit – – Basora y la provincia circundante poseen el 60 por ciento de las reservas probadas de petróleo de Iraq de casi 3 millones de personas en la esquina sureste de Iraq. Pero no fue la temperatura lo que asustó a los oyentes del pronóstico del tiempo de la mañana en agosto pasado.
«Estamos haciendo sonar la alarma», dijo el hombre del tiempo en un coro familiar. “Hoy hay gases venenosos en el cielo en el sur de Irak que pueden dañar a las personas. Los gases venenosos son causados por el petróleo y el escape del automóvil. «
La quema de gas no es la única causa de contaminación en el sureste rico en petróleo. Las plantas petroquímicas, las plantas de tratamiento de aguas residuales envejecidas, el uranio de las armas mineras y el material de las guerras recientes contribuyen a lo que Shukri Hassan, profesor de medio ambiente en la Universidad de Basora, describe como un «cóctel contaminante».
«La calidad del aire es realmente mala, la calidad del agua también es muy mala y hay muchos problemas con el suelo», dijo. «Nada de esto hace de Basora un lugar en el que valga la pena vivir».
La quema también afecta el medio ambiente. La quema de Iraq libera hasta 30 millones de toneladas de dióxido de carbono anualmente, casi el 10 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero de todo el mundo.
Al mismo tiempo, la quema de gas residual que Iraq podría usar en sus centrales eléctricas podría aumentar la dependencia del combustible sucio a base de petróleo y exacerbar el daño ambiental.
Irak tiene leyes ambientales decentes en los libros, pero nadie las hace cumplir, dijo Ali Shaddad al-Fares, un contratista local y empresario que encabeza el Comité de Petróleo y Gas del Consejo Provincial. “Las compañías petroleras están comprometidas con la protección del medio ambiente, pero no existe una aplicación gubernamental. Es su trabajo proteger a las personas, pero no lo hacen. «
Noches brillantes y llovizna
A una hora de Basra, el pueblo de Nahran Omar ofrece una visión del infierno especial de la vida en medio de un campo petrolero.
La aldea con alrededor de 1.500 habitantes consta de tres aldeas en las orillas del Tigris, que se expanden antes de desembocar en el Golfo Pérsico. El gobierno encontró petróleo y construyó el primer pozo allí en la década de 1960. Hoy cinco fuentes dominan el extremo oriental del pueblo.
Los pozos bombean una mezcla de petróleo, agua y gas, principalmente metano. El petróleo se dirige al puerto de Um Qasr en tanques y tuberías.
El agua contaminada con petróleo fluye hacia un estanque en las afueras del pueblo y mata todas las vidas allí. No hay nada en el agua, ni hierba ni plantas crecen cerca, incluso las aves del desierto evitan sentarse demasiado cerca.
La quema de llamas es solo una forma económica de deshacerse del metano, que de lo contrario representaría un peligro de explosión. Muchos países productores de petróleo, incluido Estados Unidos, tienen gas de combustión, pero rara vez están cerca de sus hogares.
En Nahran Omar, las antorchas rugen día y noche y emiten tanto calor que los rostros de las personas cercanas se ven permanentemente quemados por el sol. Las hojas de los árboles cercanos se doran en los lados que dan a las antorchas.
Los niños nacidos en Nahran Omar en los últimos diez años no han experimentado silencio ni han visto un cielo nocturno oscuro porque las antorchas proyectan una luz interminable y radiante sobre el paisaje circundante.
«No podemos respirar aquí», dijo Beshir Aude el-Jabber, el mukhtar de la aldea o líder de la comunidad. «Si quieres respirar, debes alejarte de nuestro pueblo. Es particularmente difícil para los niños, sus pulmones son pequeños. También es difícil para los ancianos porque sus pulmones son débiles. «
Las antorchas producen lo que los lugareños llaman lluvia de petróleo, un precipitado aceitoso de la amalgama de agua e hidrocarburos, que no se quema por completo durante la combustión y absorbe agua en la atmósfera húmeda cuando se enfría. La brisa del cercano Tigris lleva la cerveza a las casas cercanas.
«La lluvia de antorchas ha destruido nuestros jardines y ya no podemos plantar», dijo el Sr. Jabber. «A veces, cuando nos levantamos temprano en la mañana, vemos la lluvia de aceite en nuestra ropa que se queda a secar por la noche, y detecta nuestros autos».
Salpicaduras de aceite en los techos de hierro corrugado como cuadros puntillistas. La única forma de eliminarlo es con combustible diesel, dijo el Sr. Jabber.
La mayoría de las familias tienen un miembro que ha tenido cáncer.
«Mi hijo murió de linfoma hace cinco años», dijo Abu Beshir Nasir Shreggi, un maestro de 58 años. “Era un atleta y muy fuerte. Era como todos los niños, le gustaba el fútbol. “Sacó su teléfono celular y mostró una foto de un niño con una camiseta de fútbol amarilla.
Cuando su hijo cayó enfermo, Shreggi dijo que se había quejado a un miembro del consejo provincial que propuso enviar a su hijo al extranjero para recibir tratamiento. El Sr. Shreggi se rió con tristeza.
«Costaría $ 50,000 y nadie me dará el dinero», dijo. «Y entonces mi hijo está muerto».
Grupo de casos de cáncer
Los epidemiólogos dicen que existe un vínculo entre la producción intensiva de petróleo y algunos tipos de cáncer, pero en un lugar como Basora con múltiples fuentes de contaminación, es difícil sacar conclusiones sobre la causalidad.
La mezcla de hidrocarburos en las lluvias de petróleo puede ser cancerígena, dijo el Dr. Marilyn Howarth, investigadora principal del Centro de Excelencia en Toxicología Ambiental de la Universidad de Pensilvania. «El petróleo en sí puede contener trazas de metales pesados, arsénico y radiactividad que podrían ser una fuente de cáncer de pulmón», dijo.
Los subproductos de la producción de petróleo pueden contribuir al riesgo de leucemia, linfoma, mieloma y cáncer de riñón y vejiga, dijo el Dr. Otis Brawley, profesor de oncología y epidemiología en Johns Hopkins. Los trabajadores petroleros también podrían estar expuestos a carcinógenos conocidos como el asbesto, dijo.
La oficina de Basora del Departamento de Salud dice que las tasas de cáncer en el sur de Irak son solo marginalmente más altas que en otras partes del país, «aproximadamente lo mismo que en el resto de la región», dijo el Dr. Abbas Tamimi, jefe del Departamento de Salud de Basora.
Sin embargo, admitió que las muertes por cáncer no se informan adecuadamente debido al estigma asociado con el cáncer.
Sin embargo, el número de casos de cáncer en Nahran Omar parece ser alto en todos los aspectos, según políticos locales como el Sr. Fares del Comité Provincial de Petróleo y Gas y expertos en cáncer del Hospital de Basora.
El-Jabber, el Mukhtar, que mantuvo una cuidadosa tabla de casos locales, dijo que 54 residentes han muerto en los últimos seis años y otros 33 han sufrido algún tipo de cáncer. Esto significa que alrededor del 6 por ciento de la población tiene cáncer durante este período.
Según sus registros, aproximadamente la mitad de los fallecidos eran menores de 25 años. En varios casos, dos personas de la misma familia murieron de cáncer. Los cánceres más comunes en Nahran Omar son linfoma, cáncer de riñón y cáncer de mama.
Dr. Brawley, quien está familiarizado con algunos de los contaminantes en el sur de Irak, dijo que Nahran Omar «suena como un grupo», pero sin estudios comparativos, sería difícil saber si las tasas de cáncer son más altas de lo normal.
Multas más baratas para pagar
Los aldeanos se han contactado sin éxito con agencias gubernamentales y cuasi gubernamentales para obtener ayuda. Entre ellos: Basra Oil Company, una compañía estatal que tiene una participación mayoritaria en la producción total de petróleo en el sur de Irak; el Comité de Petróleo y Gas del Consejo Provincial, que fue removido recientemente; y las sucursales de Basora del Ministerio de Salud y Medio Ambiente.
Los altos funcionarios de cada una de estas instalaciones reconocen que las llamas desperdician energía y degradan la calidad del aire. El Departamento del Medio Ambiente, que se fusionó con el Departamento de Salud hace cinco años, ha impuesto numerosas multas a la Basra Oil Company por una variedad de violaciones, incluida la quema más allá del límite legal. Sin embargo, la compañía admite que es más barato pagar las multas que construir otra instalación de respaldo que puede costar $ 1 mil millones o más.
«El Ministerio del Medio Ambiente nos ha impuesto muchas sanciones, pero no es fácil desarrollar medidas ambientales porque requiere mucha inversión», dijo Khalid Hamza Abbas, ingeniero jefe de la compañía. «Tenemos un plan para manejar el gas cuando tenemos el presupuesto».
Es un gran si. Iraq actualmente tiene un déficit mensual de $ 2.5 mil millones.
Y el plan haría poco por el pueblo de Nahran Omar. No se ha propuesto ninguna instalación de recuperación para los cinco pozos de petróleo allí.
A pesar de la contaminación y la enfermedad, nadie quiere que se cierren los pozos petroleros.
Cuando los residentes se manifestaron contra Basra Oil Company en 2018, exigieron más empleos para los residentes. La compañía contrata a muy pocos lugareños una vez que se construyen los pozos.
«Queremos que nos mantenga ocupados para mantener a nuestros hijos ocupados», dijo Faleh, el líder tribal, en una tarde calurosa en su casa. Hacía calor y era pegajoso por dentro, y la electricidad había fallado, un recordatorio de que a pesar del petróleo y la riqueza producida allí, muchos locales ven pocos beneficios.
El Sr. Faleh trató de explicar sus sentimientos: tiene cáncer de seno y espera morir de él en unos años. Pero si los pozos de petróleo matan a los aldeanos, al menos la industria podría ganarse la vida.
«Ya ves, nuestras vidas han terminado», dijo. «Queremos hacer algo por nuestros hijos».
Alissa J. Rubin informó desde Nahran Omar, Irak, y Clifford Krauss desde Houston. Falih Hassan contribuyó a los informes de Bagdad.
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