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WASHINGTON – El ruido extraño llegó por la noche: una grieta como una canica golpeó el piso del apartamento encima de ellos.
Mark Lenzi y su esposa tenían somnolencia, dificultad para dormir y dolores de cabeza, y sus hijos se despertaron con la nariz ensangrentada, síntomas que creían provenían del smog en Guangzhou, China, donde el Sr. Lenzi trabajaba para el Ministerio de Relaciones Exteriores. Pero la contaminación del aire no pudo explicar su repentina pérdida de memoria, incluido el olvido de los nombres de las herramientas de trabajo.
Lo que comenzó como ruidos y síntomas extraños en China en 2018 entre más de una docena de funcionarios estadounidenses y sus familiares se ha convertido en un acertijo diplomático que abarca varios países e incluye especulaciones sobre armas secretas de alta tecnología y ataques extranjeros.
Una de las preguntas más importantes gira en torno a si los funcionarios de la administración Trump creen que Lenzi y otros diplomáticos en China tenían la misma enfermedad misteriosa que docenas de diplomáticos y espías en la embajada estadounidense en Cuba en 2016 y 2017 que fueron La Habana se hizo conocida como síndrome. Los trabajadores estadounidenses en ambos países informaron ruidos extraños seguidos de dolores de cabeza, mareos, visión borrosa y pérdida de memoria.
Sin embargo, el tratamiento que dio el gobierno a las consecuencias fue radicalmente diferente. El Departamento de Estado que supervisa los casos ha creado evaluaciones inconsistentes de pacientes y eventos, ha ignorado los diagnósticos médicos externos y ha ocultado información básica al Congreso, encontró una investigación del New York Times.
En Cuba, la administración Trump retiró a la mayor parte de su personal de la embajada y emitió una advertencia de viaje diciendo que los diplomáticos estadounidenses habían sufrido «ataques selectivos». El presidente Trump expulsó a 15 diplomáticos cubanos de Washington y lanzó una revisión independiente, a pesar de que Cuba niega cualquier participación.
El gobierno adoptó un enfoque más suave con China. En mayo de 2018, el secretario de Estado Mike Pompeo, la C.I.A. El director durante los hechos en Cuba dijo a los legisladores que los detalles médicos de un funcionario estadounidense que enfermó en China eran «muy similares y completamente consistentes» con el síndrome en Cuba. La administración evacuó a más de una docena de empleados federales y algunos de sus familiares.
El Departamento de Estado pronto se retiró y etiquetó lo que estaba sucediendo en China como «incidentes de salud». Si bien los funcionarios en Cuba fueron tomados con licencia administrativa para rehabilitación, los de China inicialmente tuvieron que tomar licencia por enfermedad y licencia sin goce de sueldo, dicen algunos funcionarios y sus abogados. Y el Departamento de Estado no abrió una investigación sobre los hechos en China.
El gobierno dijo poco sobre lo que estaba sucediendo en China y restó importancia a la idea de que una potencia hostil pudiera ser responsable. Sin embargo, Senior C.I.A. informó episodios similares. Oficiales que visitan las estaciones de la agencia en el extranjero, según tres funcionarios actuales y anteriores y otras personas familiarizadas con los eventos.
Esto incluye Moscú, donde Marc Polymeropoulos, un C.I.A. El funcionario, que estuvo involucrado en operaciones clandestinas en Rusia y Europa, presenció lo que creía que era un ataque en diciembre de 2017. Polymeropoulos, que entonces tenía 48 años, sufrió mareos intensos en su habitación de hotel en Moscú y luego desarrolló unas migrañas debilitantes que lo obligaron a retirarse.
Los casos con C.I.A. Los oficiales, ninguno de los cuales ha sido informado públicamente, están aumentando las sospechas de que Rusia llevó a cabo los ataques en todo el mundo. Algunos analistas rusos de alto nivel de la CIA, funcionarios del Departamento de Estado y científicos externos, así como algunas de las víctimas, ven a Rusia como el culpable más probable dado su historial de armas que causan lesiones cerebrales y su interés en romper las relaciones con Washington. Beijing y La Habana.
El C.I.A. El director aún no está convencido, y los jefes del Departamento de Estado dicen que no han llegado a un acuerdo.
Los críticos dicen que las diferencias en el trato a los funcionarios se deben a consideraciones diplomáticas y políticas, incluido el deseo del presidente de fortalecer los lazos con Rusia y lograr un acuerdo comercial con China.
Los diplomáticos chinos informaron síntomas extraños en la primavera de 2018 cuando funcionarios estadounidenses estacionados allí intentaron persuadir a sus homólogos chinos para que firmasen un acuerdo comercial que Trump había prometido. El presidente también buscó ayuda para llevar a cabo conversaciones nucleares con Corea del Norte en Beijing y elogió repetidamente a Xi Jinping, el líder autoritario de China.
Según media docena de funcionarios estadounidenses, los líderes del Departamento de Estado se dieron cuenta de que acciones similares a las de Cuba, incluida la evacuación de misiones en China, podrían paralizar los lazos diplomáticos y económicos.
Con Cuba, Trump intentó revertir la distensión del presidente Barack Obama. Jeffrey DeLaurentis, jefe de misión de la embajada de Estados Unidos en La Habana durante los eventos, dijo que la decisión de la administración Trump de retirar al personal estaba «casualmente vinculada a su objetivo para Cuba».
Los que huyeron de China han luchado durante más de dos años para obtener los mismos beneficios para las víctimas en Cuba y otras personas atacadas por potencias extranjeras. Los enfrentamientos han obstaculizado su recuperación y conducido a represalias del gobierno que podrían haber dañado permanentemente su carrera, según entrevistas con más de 30 funcionarios gubernamentales, abogados y médicos.
Los legisladores estadounidenses han criticado lo que llama secreto e inacción del Departamento de Estado y están instando a la agencia a publicar un estudio que recibió de las Academias Nacionales de Ciencias en agosto que examinó las posibles causas de los episodios.
«Estas lesiones y el tratamiento posterior por parte del gobierno de Estados Unidos fueron una pesadilla para estos funcionarios dedicados y sus familias», dijo la senadora Jeanne Shaheen, demócrata de New Hampshire. «Es evidente cómo un adversario estadounidense puede beneficiarse enormemente de la siguiente interrupción, dificultad y división».
Dr. David A. Relman, profesor de la Universidad de Stanford que preside el comité de las Academias Nacionales de Ciencias que investigó los casos, dijo que era «desalentador e inmensamente frustrante» que el Departamento de Estado se hubiera negado a publicar el informe o poner el Congreso a disposición del público «por razones que se nos escapan».
En un comunicado, el departamento dijo: “La seguridad del personal estadounidense, sus familias y los ciudadanos estadounidenses es nuestra principal prioridad. El gobierno de los Estados Unidos aún no ha identificado una razón ni un actor. «
Lenzi dijo que demandó al departamento por discriminación por discapacidad y que la oficina de asesores especiales de Estados Unidos está llevando a cabo dos investigaciones sobre el comportamiento del Departamento de Estado.
La Oficina del Asesor Especial se negó a comentar. En una carta del 23 de abril de The Times, los funcionarios del Representante Especial dijeron que los investigadores habían encontrado «una probabilidad significativa de irregularidades» por parte del Departamento de Estado, a pesar de la investigación en curso.
«Este es un encubrimiento deliberado de alto nivel», dijo Lenzi. «Nos colgaron para secarnos».
La situación se complicó por el hecho de que los funcionarios y científicos estadounidenses aún debaten si los síntomas se deben a un ataque.
Muchos diplomáticos, C.I.A. Los oficiales y científicos sospechan que un arma que genera radiación de microondas dañó el cerebro de las víctimas. Sin embargo, algunos académicos y funcionarios del gobierno argumentan que se trataba de una enfermedad mental que se propagó en el estresante entorno de las misiones en el extranjero. Algunos apuntan a agentes químicos como los pesticidas.
La administración Trump no ha aclarado su punto de vista ni ha dicho exactamente cuántas personas se vieron afectadas.
Al menos 44 personas en Cuba y 15 en China fueron examinadas o tratadas en el Centro de Reparación y Lesiones Cerebrales de la Universidad de Pensilvania. Otros se fueron a otra parte. Al menos 14 ciudadanos canadienses en La Habana dicen haber sufrido síntomas similares.
Algunos altos funcionarios del Ministerio de Relaciones Exteriores y ex funcionarios de inteligencia dijeron que creían que Rusia desempeñaba un papel. Los agentes de inteligencia del país han provocado violencia en todo el mundo, envenenando a enemigos en Gran Bretaña y alimentando ataques contra soldados estadounidenses en Afganistán.
Durante la Guerra Fría, la Unión Soviética bombardeó la embajada estadounidense en Moscú con microondas. En un documento de 2014, la Agencia de Seguridad Nacional dijo que tenía información sobre un país hostil que está utilizando una poderosa arma de microondas para «calentar en el microondas las viviendas de un objetivo», causando daños al sistema nervioso. El nombre del país ha sido clasificado, pero personas familiarizadas con el documento dijeron que se refería a Rusia.
Varios de los casos contra la C.I.A. Funcionarios de alto rango preocupados que viajaban al extranjero para discutir planes para combatir operaciones encubiertas de Rusia con agencias de inteligencia asociadas, según dos personas familiarizadas con el asunto. Algunos C.I.A. Los analistas creen que Moscú intentó descarrilar este trabajo.
Polymeropoulos se negó a comentar su experiencia en Moscú, pero criticó la forma en que el gobierno de Estados Unidos había manejado a su personal lesionado. Insta a la agencia a que le permita acudir al Centro Médico Militar Nacional Walter Reed, el hospital donde han sido atendidos algunos de los afectados en Cuba.
Algunos altos funcionarios estadounidenses insisten en ver más pruebas antes de culpar a Rusia. Gina Haspel, la C.I.A. El director reconoció que Moscú tenía la intención de dañar a los activistas, pero no está convencido de que sea el responsable o de que se hayan producido ataques, dijeron dos funcionarios estadounidenses.
Nicole de Haay, una C.I.A. La portavoz dijo: «La primera prioridad de C.I.A. ha sido y es el bienestar de todos nuestros oficiales».
Maria Zakharova, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia, ha descrito cualquier indicio de la participación de Moscú como «absolutamente absurdo y extraño». Un portavoz de la embajada rusa en Washington dijo que los presuntos ataques probablemente fueron un caso de «histeria masiva».
Lenzi, quien tiene una amplia experiencia en la ex Unión Soviética, dijo que el material clasificado apuntaba al país que llevó a cabo los ataques, pero el Departamento de Estado le negó el acceso a los documentos.
Los altos funcionarios «saben exactamente qué país es responsable», dijo Lenzi, y agregó que no es Cuba o China, sino otro país «con el que el secretario de Estado y el presidente no quieren tratar».
La primera persona que se enfermó en China, una funcionaria del Departamento de Comercio llamada Catherine Werner, que vivía al lado de Lenzi, sufrió vómitos, náuseas, dolores de cabeza y mareos durante meses antes de ser trasladada a Estados Unidos en abril de 2018.
Según una denuncia de denuncia presentada por Lenzi, el Departamento de Estado solo tomó medidas después de que la madre anfitriona de la Sra. Werner, una veterana de la Fuerza Aérea, usó un dispositivo para registrar altos niveles de radiación de microondas en la casa de su hija. La madre también se enfermó.
En mayo de este año, los funcionarios estadounidenses celebraron una reunión para asegurarles a los funcionarios estadounidenses en Guangzhou que la enfermedad de la Sra. Werner parecía ser un incidente aislado. Pero Lenzi, un oficial de seguridad diplomática, escribió en un memorando a la Casa Blanca que su supervisor insistió en usar equipos de medición de microondas de calidad inferior en el apartamento de Werner, calificándolo como un «ejercicio de marcar la casilla».
«No encontraron nada porque no querían encontrar nada», dijo Lenzi.
Envió un correo electrónico advirtiendo a los diplomáticos estadounidenses en China que podrían estar en peligro. Sus superiores enviaron a un psiquiatra para que lo examinara y le entregaron una «carta de advertencia» oficial, dijo Lenzi.
Meses después de que informara de los síntomas de una lesión cerebral, él y su familia fueron evacuados médicamente a la Universidad de Pensilvania.
Otros funcionarios en China tuvieron síntomas similares. Robyn Garfield, un funcionario del Departamento de Comercio, fue evacuado de Shanghai con su esposa y dos hijos en junio de 2018.
Los médicos de la Universidad de Pensilvania le dijeron a Garfield que sus lesiones eran similares a las de los estadounidenses en Cuba, pero la oficina médica del Departamento de Estado dijo que se debían a una lesión de béisbol de 17 años, escribió en un grupo de Facebook para diplomáticos estadounidenses en Marzo de 2019.
El Ministerio de Relaciones Exteriores describió a un solo funcionario chino como «completamente constelado» de síntomas, consistentes con los casos en Cuba: la Sra. Werner, la primera evacuada. En una carta interna, el departamento dijo que otras 15 personas en Guangzhou, Shanghai y Beijing tenían algunos síntomas y hallazgos clínicos «similares» a los de Cuba, pero que no habían encontrado que tuvieran el «síndrome de La Habana».
Los médicos de la Universidad de Pensilvania dijeron que no compartieron escáneres cerebrales individuales con el Departamento de Estado, lo que deja al gobierno sin la información necesaria para descartar una lesión cerebral en China.
«A mí ya mis médicos nos parece que el estado no quiere casos adicionales de China», escribió Garfield, «independientemente de los hallazgos médicos».
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