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ES SÁBADO Y El estómago de Anthony Edwards gruñe de anticipación cuando el joven se sube a la camioneta de la abuela con sus hermanos y hermanas mayores. Mamá está al frente con la abuela; Son imágenes de espejo, siempre sonriendo y pasándolo bien. Abrochados, giran en Lockwood Drive y se dirigen a la cena semanal en el Golden Corral.
Mamá canta mientras el R&B sale de los altavoces. Anthony se ríe porque la abuela no conoce la letra de ninguna canción de este siglo, pero aún así baila con el corazón. La familia entra por las puertas del restaurante buffet a todo volumen. Anthony, que crece cada día más, va directo a sus favoritos: bistec, pollo y arroz, además de helado.
Luego conducen de regreso a la abuela, que se convirtió en el hogar de mamá y los niños después de saltar de un lugar a otro. Es una bendición; La abuela sabe muy bien cómo cuidar a mamá en los días en que los tratamientos contra el cáncer hacen más daño que bien. La abuela ha estado luchando contra la enfermedad durante años y va y viene en varios exámenes, pero el cáncer de ovario de su hija es más agresivo y se está propagando rápidamente.
Los niños se retiran al patio trasero y juegan baloncesto, eliminan mosquitos y se deslizan sobre una superficie que es más tierra que cemento. Las ramas de un grupo de robles maduros cuelgan bajas sobre sus cabezas y crean ángulos de disparo incómodos. Anthony nunca puede golpear a sus hermanos mayores, pero ya no se apresura a entrar y tiene un ataque, cierra la puerta y grita. Los juegos son cada vez más competitivos. Está mejorando. Ha comenzado a trabajar con un entrenador de AAU local que le enseña cosas que no creía que fueran posibles.
Una noche está sentado en el dormitorio que comparte con sus hermanos y saca un Sharpie negro. Algo lo obliga a escribir en las paredes lo que se arremolina en su cabeza:
«Futuro McDonald’s All-American»
«Futuro jugador de la NBA»
La abuela casi lo pierde cuando ve lo que hizo, pero el orgullo rápidamente inunda su ira. «Te pones metas, jovencito. Espero que lo logres».
Ella no ordena que se pinten las palabras.
ANTHONY EDWARDS, QUIEN Cumplió 19 años en agosto y probablemente sea considerado uno de los 3 mejores seleccionados de la NBA siempre que alguien haya pensado seriamente en el próximo draft. La Guardia de Georgia es un tirador puro y un rematador talentoso, tan listo como listo en el juego de hoy. Los Draftniks lo comparan con un joven Victor Oladipo o Donovan Mitchell. El ex campeón de la NBA y actual analista de ESPN, Kendrick Perkins, cree que Edwards tiene el atletismo de Russell Westbrook y la posibilidad de anotar de James Harden.
A pesar de estas altas comparaciones, Edwards no está seguro. De hecho, puede ser el comodín más grande del diseño. Su temporada solitaria en Georgia estuvo marcada por inconsistencias en la producción y el esfuerzo. Nadie que lo haya visto jugar duda de su habilidad. La pregunta es si puede juntarlo todo.
Cómo llegó aquí tan cerca de realizar sus sueños es una historia marcada por una pérdida inimaginable. La casa de Lockwood Drive ya no es el centro familiar que solía ser. La madre de Edward murió cuando él tenía 14 años y su abuela murió ese mismo año. Su hermano mayor Antoine y su hermana Antoinette se hicieron cargo de la custodia de él, pero después de eso nunca estuvo en un lugar estable y se mudó de casa en casa.
Pronto oirá gritar su nombre de parte de Adam Silver y comenzará a cargar con el peso de las esperanzas de una franquicia durante la próxima década, pero un domingo a mediados de septiembre, Edwards está sentado en un estudio en el octavo piso de un elegante apartamento de gran altura en Atlanta. Minutos al noreste del municipio de Oakland en el que creció, parece distraído.
Un grupo de niños en edad universitaria está en una sala contigua leyendo en silencio libros de texto para clases a las que ya no pueden asistir en persona debido a una pandemia que no da señales de detenerse. Si Edwards no hubiera sido trasladado de la clase 2020 a la clase 2019 en la escuela secundaria, estaría allí con ellos como estudiante de primer año de la universidad.
En cambio, está atrapado. COVID-19 rompió el calendario de la NBA y, en lugar de ser reclutado en junio, a Edwards lo pusieron en una rueda de hámster donde todos los días eran iguales: hacer ejercicio, ir a casa, jugar Call of Duty, pasear a sus perros, tal vez darse atracones. – mira «Lucifer». No ha hecho muchas entrevistas cara a cara desde el cierre, y durante una esta tarde tiene mercurio, un segundo se ríe y el siguiente se queda en silencio. Abre un poco y luego cierra la puerta.
Habla de la pérdida de su madre y su abuela, pero no entra en detalles. La confianza le resulta difícil. «Sólo hay dos personas que lo consiguen todo, pero eso se acabó», dice Edwards. «Nadie lo entenderá».
Sus párpados están pesados y su mente divaga. Dice que se quedó en casa y fue a Georgia en lugar de a una potencia como Duke o Carolina del Norte para estar más cerca de su sobrino recién nacido. Pero luego dice: «Estoy listo para irme de Atlanta». (Los Hawks tienen la sexta opción en el draft del miércoles). Dice que no piensa en ser el primer jugador en ser elegido. Estará listo cuando llegue el momento, pero «no me importa lo contrario».
«Para ser honesto», dice, «no puedo ver baloncesto».
Cuenta la historia sobre la primera vez que se lanzó y cómo le indicó que tenía talento y podía lograr algo que quizás no podría lograr en el fútbol, que fue su primer amor. Así que esta es la dirección en la que se fue, así como así, y colgó sus tacos. «Eso es todo lo que tenía que ver», dice.
¿Cuándo empezó a jugar baloncesto después de eso?
«Todavía no estoy muy emocionado», dice. «Me encanta el baloncesto, sí. Es lo que hago».
No es del todo convincente. Dice que si mañana fuera reclutado por la NFL, dejaría de lado el baloncesto. «Porque puedes hacer cualquier cosa en el campo», explica. «Puedes inclinar la pelota. Puedes bailar. Puedes hacer todo tipo de cosas irrespetuosas». En la NBA, dice, «No puedes hacer nada de esto. Serás castigado».
Continúa diciendo que es un aspirante a rapero. Ya ha grabado algunos temas con su hermano mayor Bubba. Entonces, ¿como Damian Lillard? «Pero realmente puedo rapear», dice. «Señora habla de eso, no sé de qué está hablando. Yo rapeo como Lil Baby». Dice que no lanzará ninguna canción hasta que se establezca en la NBA.
Pasa una hora y nos separamos. Es optimista y espera la perspectiva de comenzar un negocio en la ciudad en la que se encuentra, comprar una casa y traer a sus dos perros, un matón llamado Little Ant. Mientras tanto, Edwards toma el ascensor a su apartamento, donde está haciendo lo que ha estado haciendo durante los últimos meses: esperar.
Justin Holland, quien era el entrenador de Edwards antes de que Edwards ingresara a la escuela secundaria, asistió a la entrevista y lo llevó al ascensor. Los dos son tan cercanos como cualquiera, y en una llamada telefónica unos días después, Holland dijo que quería dar más detalles al respecto. Protege a Edwards como a un hermano o un tío mayor. Insiste en que a Edwards le encanta el baloncesto, que quiere ser el número uno, que se toma estas cosas en serio.
Es obvio que todavía le queda mucho por hacer, dice Holland. Necesita estructura, por lo que se fue a Georgia en lugar de convertirse en profesional y buscar un cheque de pago en el extranjero o en la G League. Pero de lo que Holland no se dio cuenta, de lo que dice que nunca había escuchado antes de nuestra entrevista, fue de cuánto cambió a Edwards la pérdida de su madre y su abuela y lo llevó a construir lo que Holland era un caparazón. sostiene para mantener alejados a los demás.
«Puede ser por su propia salud, ¿quién sabe?» Holanda dice. «Tal vez él pueda sentirse así de feliz. Una vez que haya experimentado el trauma y comprenda cómo lidiar con el trauma y cómo lidió con el trauma, ha funcionado mejor durante un período de tiempo, permanezca así».
Bubba lo diría más tarde de esta manera: «Durante toda nuestra vida, nuestra madre y nuestra abuela fueron las personas más solidarias y cariñosas que tuvimos. Fue como un golpe en el corazón para ambos. Hace que tu corazón se enfríe. No tienen el apoyo necesario. Una vez tuviste. No tienes el amor que alguna vez tuviste. Entonces, ¿volveré a encontrar eso? «
EDWARDS TIENE SU Apodo, Ant Man, de su padre. Pero creció escuchando más de su padre de lo que lo veía. Los ancianos de la ciudad juraron que el hombre hormiga original podría haber sido el próximo Michael Jordan. «Puedes preguntarle a la gente en la calle», dice Edwards. «Ellos te dirían, ‘Si mantuviera la cabeza hacia la derecha …'»
Edwards fue una estrella en ascenso desde una edad temprana, es decir, en el fútbol. Andrew Banks, un entrenador local y amigo de la familia, recuerda al niño de 7 años que un día salió del armario de Pop Warner y quedó impresionado con su físico: «Grandes pantorrillas. Grandes articulaciones. Grandes dedos. Grandes muñecas». Edwards era fuerte y rápido: un bebé que Adrian Peterson atravesaba fácilmente a sus compañeros. No le correspondía recitar tres fastuosos touchdowns por partido. Era un pie más alto que todos los demás y crecía más cada año. «Cuando tenía 7 años, sus zapatos eran 7», dice Banks. «Cuando tenía 8, eran talla 8. Sus pies y su edad estaban pegados».
La madre de Edwards, Yvette, y la abuela Shirley, lo harían para cualquier juego. Se sentaron en una colina en Mozley Park y vestían jerseys y pompones ondulados. La voz de mamá atravesó la multitud e instantáneamente rompió el cuello de Edwards en su dirección.
Ella podría ser dura con él. «No sé qué te pasa», le espetó ella jugando un juego mientras él peleaba, «¡pero será mejor que lo retires!» Luego se enojó. Luego se levantó y corrió hacia la zona de anotación. «La forma en que dijo las cosas te cabrearía hasta el punto en que quisieras hacerlo mejor», dice Bubba. «Duele, pero sabes que es lo mejor».
Si todo iba bien, mamá era la mejor animadora. Edwards soplaba sus besos durante el juego. Rompía una larga carrera por la línea lateral y, de repente, ella también iba a las carreras, corriendo por un camino paralelo por la valla que bordeaba el campo. «No tuvo más remedio que gritar», dice Banks. «Ella tuvo el mejor hijo».
Los bancos y casi cualquier persona a la que pregunte le dirá que Edwards era el número 1 en el país en ese momento, si es que esa clasificación de 9 años fuera posible. Pero el baloncesto estaba empezando a alejarlo lentamente.
Un día, Edwards decidió que no quería participar en un torneo de fútbol local. Mamá le dijo que se vistiera de todos modos. Y tres juegos después, un defensor apareció a los pies de Edward y se rompió el tobillo. A partir de entonces, terminó con el fútbol y se perdió su temporada de baloncesto de octavo grado cuando cojeó con un pie.
Pero cuando le quitaron el yeso, su otra pierna se había vuelto mucho más fuerte que podía empujarla y saltar más alto que nunca. Se sumergió por primera vez. La sensación de agarrar la llanta fue embriagadora. Era como si se hubiera encendido una luz y se hubiera revelado un camino. Ant Man, la estrella del baloncesto, nació.
Desarrollaría una de las tomas más suaves del estado, golpeando mates que harían gritar a los espectadores. Regatearía a los cinco defensores y los misiles rebotarían a través de ventanas no más grandes que un ojo de buey.
Pero a medida que aumentó su popularidad, la salud de su madre se deterioró y ella fue al hospicio. Murió en enero de 2015. Bubba dice que los compañeros de equipo de Edwards en Pop Warner asistieron al funeral y se hicieron a un lado. Al otro lado estaba un Edwards silencioso, con cara de piedra. No mucho después, el cáncer de la abuela regresó, y siete meses después, Edwards se acostó con la mujer más agradable que jamás conocería.
Es como un borrón ahora. Bubba, que es tres años mayor que Anthony, dice que no recuerda mucho de lo que dijo su hermano después, lo internaliza mucho, pero recuerda claramente una conversación. «Te haré sentir orgulloso», le dijo Anthony.
Más tarde en el verano El tío de Edwards le presentó a Holland, un entrenador local que había trabajado con un puñado de prospectos de la División I. Anthony quería dejar de fumar después de su primer entrenamiento extenuante, pero regresó y poco a poco se volvió adicto a la rutina. Se mudó a Holy Spirit Prep, donde anotó 22.5 puntos por juego y llevó al equipo a un título estatal.
Ty Anderson, quien asumió el cargo de entrenador en jefe la siguiente temporada baja, miró a Edwards en un torneo en Virginia y cayó. Le tomó cinco minutos darse cuenta de que Edwards no solo sería el mejor jugador que había entrenado, sino el mejor jugador con el que alguien en su familia había trabajado, y esa familia tiene dos primos, el Power 5 asistentes y un abuelo llamado Lefty Driesell son el miembro del Salón de la Fama que Len Bias ayudó a crear en Maryland.
Anderson ese día pensó que estaba viendo a un joven Jrue Holiday en Edwards y recordó las elecciones de la primera ronda y el NBA All-Star. «Y con el tiempo se convirtió en un insulto», dice, «que es una locura». Edwards reclasificaría y promediaría 25.7 puntos y 9.6 rebotes durante su última temporada en la escuela secundaria.
Para cuando Edwards llegó a Georgia, el entrenador de fuerza Sean Hayes había escuchado historias sobre el prospecto mejor calificado que haya venido a Atenas. Cuando Edwards llegó al gimnasio por primera vez, Hayes sabía que la exageración era real. La prueba vertical inicial de Edwards fue de 39,5 pulgadas, lo que habría estado entre los 10 primeros de la mayoría de los diseños. «Dio dos pasos y simplemente voló», recuerda Hayes. Todos sus compañeros estaban encantados.
En un mes y medio, Edwards medía hasta 41,5 pulgadas de alto. «Y mide 6 pies 5 pies y pesa 220 libras, y puede saltar tan alto a los 17», dice Hayes. «Imagínese adónde puede ir».
Hayes, quien ha trabajado tanto en la NFL como en la universidad, dice que solo dos jugadores que ha entrenado tienen atletismo comparable al de Edwards: el ganador del Salón de la Fama, Terrell Owens, y el futuro Salón de la Fama. -Ofensivo contra Jason Peters. Edwards terminó un ejercicio de tres horas lanzando una volcada de 360 grados.
«Nunca lo entenderé», dice Hayes. «Lo miro haciendo callejones traseros en la pared trasera, molinos de viento y volcadas de tomahawk. La mayoría de la gente se arrastra fuera de la cancha después de un entrenamiento intenso solo en busca de un trago de agua y él está sonriendo y dunk Competir contigo mismo «.
Pero para una rata de gimnasio como esta, sus nueve meses en la universidad estuvieron marcados por inconsistencias que surgieron del juego de Michigan State en Maui en noviembre pasado. En la televisión nacional, era hora de que Edwards brillara contra un equipo de los cinco primeros. El entrenador Tom Crean lo desafió a la defensiva, y Edwards le dio todo lo que había esperado desde el principio: estaba dedicado, profundamente en su comportamiento y luchando para abrirse camino a través de las pantallas. Pero luego se quedó atrás en defensa. Y luego comenzó a levantar triples y cometer faltas por descuido. Terminó la primera mitad 8-1 fuera del campo con cuatro pérdidas de balón, y Georgia lo siguió con 21.
A los pocos minutos de la segunda mitad, Edwards hizo un rebote y conectó una bandeja. Luego vació un impugnado 3. Luego regresó a la defensa, obligó a su esposo a entrar en el tráfico y se salvó con un robo. Luego dejó caer una moneda de diez centavos en un compañero de equipo cortante para que se dejara caer. Hizo un largo paso hacia atrás 3 desde un pick and roll y realmente comenzó a cocinar y golpeó los puentes de control de calor. Edwards perdió 31 puntos en los últimos 16 minutos y Georgia tomó la delantera a dos puntos antes de perder 83-75.
Habría noches después de eso cuando Edwards se conoció a mediados de los 20 y noches en las que desapareció y terminó en un solo dígito. Contra Missouri, hizo una apuesta amistosa de que no podía conseguir dobles-dobles y terminó con 23 puntos y 10 rebotes. Luego pasó a tomar 43 rebotes en un tramo de cuatro juegos. En los siguientes cuatro partidos anotó un total de 17 rebotes.
«Es el máximo anotador del draft y, con su versatilidad y habilidades, podría ser un productor instantáneo en la NBA», dice un cazatalentos profesional. «Defensivamente, tiene las herramientas y el perfil físico para ser efectivo, pero ha sido indisciplinado y se ha perdido asignaciones. Edwards mostró una falta de compromiso en este extremo de la cancha».
Edwards encuentra la respuesta simple: concentrarse. Apunta al juego del estado de Michigan. «Cuando pongo dos mitades juntas, soy diferente», dice. «Si consigo eso, se acabó». ¿Y qué lo detiene? «Nada», dice. «Simplemente no estoy preparado». En la NBA, promete que eso cambiará.
Crean se resiste a algunas de estas críticas, señalando la juventud de Edwards debido a la reclasificación. Aun así, dijo que era uno de los mejores compañeros de equipo que había entrenado. Crean dice que Edwards es burbujeante y contagioso, tiene un aura que atrae a la gente, es empático en formas que no son superficiales.
La noche antes de su visita oficial, Edwards llamó a un empleado para preguntarle si podía traer a uno de sus compañeros de la escuela secundaria con él. El asistente puso los ojos en blanco y pensó que Edwards iba a mostrarle a uno de sus amigos un buen momento. Pero Edwards explicó: eran las vacaciones de Navidad y «este chico es de Europa del Este y no tiene nada que hacer y no quiero que esté solo».
Edwards es muy similar a Dwyane Wade y Oladipo a este respecto, dice Crean, llamándolo un «alma vieja» en comportamiento y habilidad. Crean cree que si Edwards quiere, podría convertirse en el jugador más joven que haya entrenado para formar un equipo totalmente defensivo de la NBA.
«No creo que pueda ser un All-Star durante varios años [and] En el entorno adecuado, sea parte y una parte integral de un equipo que compite por campeonatos «, dice Crean». Creo que no hay límites, realmente no los tengo. Pero creo que por su edad, porque llega un año antes y todas estas cosas diferentes, estos próximos años van a ser absolutos. [important]. «
El lugar donde Edwards es reclutado es fundamental, dice Crean, porque necesita apoyo, necesita entrenamiento práctico y liderazgo veterano. «Y eso, sinceramente, me asusta», dice Crean. «Me asusta que tengas que dedicar algo de tiempo a él, tiempo real».
Holland está haciendo todo lo posible para preparar a Edwards para un diseño insuperable. Esto se retrasó dos veces cuando la pandemia se desató y se inició la monotonía de un verano cerrado. Tratando de mantener las cosas frescas, agregaron otro entrenador. El protector de pistón Jordan McRae se ha sumado a su formación. Agregaron un especialista en «cuidado personal» a la mezcla.
Jugaban ping pong después del entrenamiento solo para hacer algo diferente. Edwards fue terrible al principio. Perdería contra todos en el edificio. Pero luego el perfeccionista en él se hizo cargo, y en aproximadamente una semana estaba golpeando golpes de derecha y revés y trayendo un inglés serio a la pelota. Resulta que Edwards estudia de la misma manera que estudia el cruce de Kyrie Irving o el paso lateral con una sola pierna de James Harden. Persiguiendo grabaciones de ping pong en YouTube.
Así es como Edwards consume baloncesto, dice Holland, en ráfagas cortas. Cuando Edwards dijo que no era un fanático del baloncesto, Holland dijo que no era fanático de juegos como el fútbol. Pero no se equivoque, dice Holland, es un estudiante de deportes y está cancelando clips de la regresión de Bradley Beal en su iPhone.
Edwards es un hueso duro de roer, ¿no? Pregunto.
Holland se ríe.
«Correcto», dice.
DOS SEMANAS DESPUÉS En nuestra primera entrevista, el estado de ánimo de Edwards cambió. Ya no borra el borrador y admite que está ansioso por llegar aquí. Los Lakers abrieron una ventaja de 2-0 en las Finales de la NBA la noche anterior y espera un milagro: una barrida que lleve a la liga a subir el draft, algo que a Edwards le encantaría.
«Rezo», dice sobre la posibilidad. «Estoy emocionado. Estoy listo para que venga aquí, para que mi familia sea feliz, y donde sea que termine, estoy listo para hacer el trabajo».
Su entusiasmo por el juego está tan expresado que no fuimos los últimos en hablar de ello. Entra en detalles sobre cómo estudió a Chris Paul y cómo puede aprender de su habilidad para disparar sobre un defensor de cualquier tamaño. Dice que puede aprender de los grandes de la liga cómo hacer espacio en la pintura.
«El baloncesto es mi vida», explica. «Me encanta y eso es lo que hago. El baloncesto es mi corazón, pero el fútbol es donde comencé, así que nunca lo olvidaré. Pero no me malinterpreten, el baloncesto es mi número 1 porque soy Me ayudará a superar muchas cosas por las que tengo que pasar.
«Y eso es exactamente lo que estoy haciendo. Es un trabajo. Siento que estoy trabajando ahora mismo. Me encanta».
Hablamos sobre lo que le ayudó a superar el baloncesto y me dice algo que nunca había escuchado antes: dice que tiene otra hermana, Arielle, que murió antes de que él naciera. Y al igual que su madre y su abuela, Edwards dice que tocaría para ellos en su cumpleaños.
Pero él no quiere compasión, y no lo verás sintiendo lástima por sí mismo. Todo lo que ha hecho desde la muerte de su madre y su abuela ha sido para enorgullecerlas. Ese siempre ha sido su objetivo.
«El baloncesto es mi principal objetivo», dice. «Solo lo necesito en mi vida».
Recuerda que su abuela lo sentó cuando tenía 11 o 12 años. Estaba enferma y tenía algo que quería sacar de su pecho. «Un día», le dijo, «tienes que cuidar de la familia».
Él estaba sorprendido. En ese momento, estaba claro cuán talentoso era Edwards, pero no entendía lo que eso podría significar para el resto de su familia.
«No, abuela», dijo. «Todos nos cuidaremos unos a otros».
Siempre lo hicieron. No podía imaginar otra cosa.
EL HOMBRE JOVEN ahora ha crecido, a punto de realizar un sueño que comenzó en un polvoriento patio trasero que no ha dejado atrás en mucho tiempo. Su futuro se extiende ante él, un horizonte que promete fama y fortuna. Espera comprar esta casa en Lockwood Drive para protegerla y todos los recuerdos que contiene.
Pero está en un rascacielos por ahora. No tiene que compartir dormitorio con nadie. Las paredes están limpias. Hay un conserje al que puede llamar las 24 horas del día, los 7 días de la semana, si se le ocurre una razón. Por la noche conduce solo por las calles de Atlanta, llamando a todo lo que está en la radio. Si escucha con suficiente atención, aún puede escuchar a su madre cantar cuando suena una vieja canción de amor.
Esta tranquilo. Abre su celular y busca. Ha hecho esto tantas veces que sabe exactamente dónde buscar en YouTube videos que ahora tienen 9 y 10 años. En ellos viste morado y dorado, su camiseta Pop Warner.
Es bueno recordar el deporte que amaba primero. Entonces nadie pudo tocarlo. Pero es mejor ver las caras entre la multitud.
Detiene un video justo después de uno de sus touchdowns. Hay una abuela sentada en las gradas y sonriendo mientras todos a su alrededor celebran.
Aproximadamente un minuto después, congela otro video. Está su madre, que, como siempre, está cerca de la acción. Ella se para justo detrás de la valla, aplaudiendo y gritando algo que él no puede entender.
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