El hombre que «tuvo más influencia en la atmósfera que cualquier otro organismo en la historia de la tierra»

La mañana del 2 de noviembre de 1944, Carrie May Reynolds encontró a su esposo muerto en su cama. Aunque se sospechaba que era suicida, oficialmente fue víctima de su propia invención.

Tenía polio y fue estrangulado por un cinturón que inventó para moverse entre la cama y la silla de ruedas sin ayuda.

Una muerte desafortunada para un hombre que, como señaló Bill Bryson, autor de «Una breve historia de casi todo», «tenía un instinto para la adversidad que era casi inusual».

Eso es por el invento que acabó con su vida. No fue su única creación la que tuvo terribles consecuencias..

Tanto es así que la revista Time, que con razón lo llamó «el grande y famoso» durante la Segunda Guerra Mundial Thomas Midgley Jr.«- Lo mencionaste de nuevo en 2010, pero en relación con la lista de los 50 peores inventos de la historia.

Y esa es una crítica de bajo perfil en comparación con lo que podría encontrar hoy al investigar su legado.

Las palabras «el hombre que influyó en la atmósfera más que cualquier otro organismo en la historia de la tierra» fueron utilizadas para referirse a él por el historiador ambiental J. R. McNeill.

Pero también puedes encontrar su historia bajo títulos como «el hombre que quiso matar dos veces a la humanidad» o «el gran científico que casi destruyó el mundo».

En vida, Midgley recibió prestigiosos premios y puestos, particularmente en química, a pesar de ser un ingeniero mecánico cuya única sesión informativa formal sobre el tema fueron dos cursos de inspección.

Uno de ellos fue el Premio Willard Gibbs (1942), cuyo objetivo esReconocer públicamente a los químicos eminentes que, a través de años de aplicación y dedicación, han traído desarrollos al mundo que permiten que todos vivan más cómodamente y comprendan mejor el mundo.«.

Para ser justos, los inventos que recordaba con amargura hoy en realidad hicieron que nuestras vidas fueran más agradables y, con el tiempo, nos permitieron comprender mejor el mundo … ¡pero a qué costo!

De «cuatro grandes éxitos en los que Midgley jugó un papel dominante«, Sublime en su obituario en el Revista de la Sociedad Química Estadounidense (JACS), dos estaría prohibido alrededor del mundo después del caos tanto en salud pública como en medio ambiente.

El primer descubrimiento que lamentaríamos fue la resolución de un fenómeno conocido como detonación del motor, que se caracterizó por ruidos molestos, sobrecalentamiento, movimientos espasmódicos y respuesta lenta.

Midgley y su equipo tardaron años en resolver el problema.

«No había nada en los libros, así que usando teorías caseras y métodos de cortar y probar, agregaron miles de cosas a la gasolina y observaron sus efectos.«Charles F. Kettering, que fue investigador jefe de General Motors y dirigió Midgley.

Durante años fue día y noche (…). Se olvidaron las comidas, se perdió el sueño y las familias felices de los investigadores ya no eran felices», Agregó el respetado inventor, ingeniero, empresario.

Finalmente, en 1921, encontraron el antidetonante que les parecía ideal: Plomo tetraetilo, abreviado como TEL.

Quizás porque cuando se comercializó la gasolina de tetraetil-plomo en 1923, se eliminaron los rastros de plomo de su nombre, que es una abreviatura de «Etilo» o «Etilo».

La conclusión es que el plomo es un veneno mortal.

Una vez en el cuerpo, interrumpe la propagación de señales a través del sistema nervioso central e infiltra enzimas, cambiando su función en el procesamiento de los nutrientes zinc, hierro y calcio.

Causa hipertensión arterial, problemas renales, anomalías fetales y daño cerebral, entre otras cosas. Y afecta especialmente a los niños.

Después de su éxito con el antidetonante, Kettering Midgley sugirió abordar otro problema tecnológico de la época: encontrar un mejor refrigerante.

Los refrigerantes estaban en ese entonces tóxico, altamente inflamable e incluso explosivo. La fuga más pequeña puede causar enfermedades graves, lesiones o incluso la muerte.

Esta vez solo tomó tres días encontrar la alternativa perfecta: clorofluorocarbonos o CFC, una combinación de flúor, carbono y cloro.

Al circular en refrigeradores o acondicionadores de aire, el líquido cambia rápidamente de gas a líquido y viceversa, absorbiendo y liberando grandes cantidades de calor en el proceso.

Y, a diferencia de las opciones existentes, los CFC parecían ser una alternativa segura.

Tanto es así que, como dijo Kettering cuando Migley presentó públicamente la investigación por primera vez, ‘mostradosus propiedades no tóxicas y no inflamables en uno solo respira«.

Su demostración histriónica consistió en esforzarse «el vapor de uno de los compuestos y luego exhala suavementeapaga una vela quemado enfrente de él«.

Los llamaron «Freon» y comenzaron la producción en masa, lo que provocó la proliferación de refrigeradores y acondicionadores de aire en hogares, oficinas y automóviles.

Durante la Segunda Guerra Mundial, los militares también descubrieron que el freón era un medio ideal para esparcir insecticidas en los cuarteles militares. Esto llevó a su uso generalizado en Aerosoles de todo tipo, desde pinturas hasta desodorantes.

En junio de 1974 apareció un artículo en la revista naturaleza titulado «Disipador estratosférico para fluoroclorometanos: agotamiento del ozono catalizado por átomos de cloro», escrito por Mario J. Molina y F.S. Rowland de la Universidad de California, Irvine.

Explicaron que los átomos de CFC se descomponen al entrar en la estratosfera superior y Ellos destruyeron el escudo de ozono de T.ierraque absorbe la radiación ultravioleta.

En los años que siguieron, los científicos investigaron más y descubrieron que el uso continuo de CFC provocaría una muerte masiva.

Y descubrieron un gran agujero en la capa de ozono de la tierra sobre la Antártida.

El descubrimiento catalizó un importante acuerdo internacional en 1988 en el que más de 180 países acordaron reducir o eliminar significativamente la producción de CFC.

En el caso de Freon, ni Midgley ni el resto de la comunidad científica tenían ni idea de lo que sucedería en la estratosfera superior. En la década de 1930, nadie sabía qué era la capa de ozono o para qué servía, y mucho menos que los CFC, que eran inofensivos al nivel del mar, eran un peligro en ese momento.

El caso del aditivo de gasolina, sin embargo, es bastante diferente.

Para nadie era un secreto que el plomo era perjudicial para la salud;; había sido un hecho conocido durante siglos.

Y desde el principio hubo varias voces alarmantes de la comunidad científica, incluida la de Alice Hamilton, la principal experta de Estados Unidos en el tema, que advirtió: ‘Donde tarde o temprano el plomo está presente, ocurre un caso de intoxicación incluso bajo la más estricta supervisión.«.

Estos casos no tardaron en aparecer.

En febrero de 1923, cuando salió a la venta la gasolina etílica, el propio Midgley se ausentó del trabajo porque los vapores de plomo lo habían enfermado.

Entre ese año y 1925, al menos 17 trabajadores y 150 enfermaron de envenenamiento por plomo durante la fabricación de gasolina con plomo.

En las tres empresas involucradas en la adición de tetraetilo de plomo a la gasolina, Standard Oil, General Motors y Du Pont, el problema era tan conocido que uno de los laboratorios nombró «el loco edificio de gas » y otra, «La casa de las mariposas»porque el personal estaba alucinando y viendo insectos.

Sin embargo, tanto la dirección de estas empresas como la propia Midgley insistieron en que no había riesgo.

«No me arriesgo a que me pase nada malo», dijo el inventor del aditivo mientras inhalaba los vapores y se lavaba las manos con el producto. «No me arriesgaría incluso si lo hiciera todos los días», dijo.

En 1925, el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos los acordó.

Con luz verde para poner plomo en el combustible los vehiculos Ellos eran En los brazos.

En la década de 1970, TEL se utilizaba en aproximadamente el 80 al 90% de la gasolina del mundo.