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Cuando MLB.com describió a Charlie Morton como un héroe «improbable» de la Serie Mundial hace tres años, la descripción era precisa. Después de nueve años en las mayores, la mayoría de los cuales habían venido con los Piratas de Pittsburgh, Morton había cambiado entre aceptable y francamente terrible. Luego, en su primer año con Houston a la edad de 33 años, no solo lanzó la mejor temporada de su carrera, terminó las últimas cuatro entradas del Juego 7 de la Serie Mundial para asegurar el primer campeonato en la historia de la Franquicia. Nadie en su sano juicio habría previsto que tal responsabilidad estaría en sus manos antes del inicio de la temporada, y sin embargo, él estaba allí, limitando a los Dodgers a una carrera en un juego que necesitaba cinco.

En estos días, Morton ya no es una gran sorpresa, una novedad que supera con creces las expectativas de cualquiera. Es simplemente un gran lanzador que recibe la pelota en los grandes juegos porque claramente es el hombre adecuado para el trabajo. El sábado, sin embargo, los Astros no eran el equipo para celebrar con Morton. Ellos fueron los que sintieron su enfado.

Morton lanzó 5.2 entradas y permitió solo dos hits cuando los Rays derrotaron a los Astros 4-2 en el Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Con la victoria, Tampa Bay aseguró su segunda aparición en la Serie Mundial en los 23 años de historia de la franquicia y la oportunidad de su primer título.

Los Astros tomaron el sábado después de luchar contra un déficit de 3-0 para ganar tres veces seguidas y forzar un Juego 7. Este fue solo el segundo equipo en la historia de la MLB. Después de completar solo cinco carreras combinadas en los Juegos 1, 2 y 3, los Astros prevalecieron sobre Tampa Bay con dos victorias en una carrera en los Juegos 4 y 5 antes de participar en un rally revolucionario en las entradas intermedias del Juego 6. tiró el nudo de la serie. Pero a diferencia de los Medias Rojas de Boston de 2004, que se recuperaron de un déficit de 3-0 en la ALCS para robar el banderín de los Yankees de Nueva York y finalmente ganar la Serie Mundial, Houston no logró su cuarta victoria consecutiva. Montar una serie para el equipo solo una vez durante la temporada regular.

Tratando de defenderse de una remontada histórica, los Rays se defendieron lo más rápido que pudieron. Con su primer lanzamiento del juego, el abridor de Houston, Lance McCullers Jr., derribó al jardinero derecho Manuel Margot y le permitió llegar a la primera base. Dos hits después, el jardinero izquierdo Randy Arozarena continuó su racha de postemporada absurdamente caliente con quizás su mayor hit: un jonrón con dos carreras por el medio para empujar a los Rays hacia adelante en el primer frame.

Después del juego, Arozarena fue merecidamente nombrado MVP de la ALCS después de que el jardinero de 25 años se fue de 9 contra 28 en la serie con cuatro jonrones, un doble y seis carreras (un promedio de 0.321). Esta actuación es exactamente como lo había hecho Arozarena en las dos primeras series de esta carrera de playoffs: en 60 apariciones récord de postemporada este año, el novato (!) Ahora tiene siete jonrones y cuatro adicionales .382 / .433 /. .768 hit. Golpe base.

«No tengo palabras que puedan describir lo que [Arozarena]Ya está hecho, lo que él significó para esta postemporada «, dijo el mánager de los Rays Kevin Cash. “Para que tenga un bate en la mano y la oportunidad de un gran jonrón, realmente creo que atrajo a mucha gente al refugio. Definitivamente lo hice. «

McCullers necesitó 29 lanzamientos para terminar la primera entrada del juego. Esta fue una victoria significativa para una alineación de Tampa Bay que quería volver a presionar a los Astros. Hizo más daño en la segunda entrada. Después de un roletazo del tercera base Joey Wendle, el receptor Mike Zunino lanzó una bola de quiebre colgante en la segunda cubierta del jardín izquierdo y le dio a los Rays una ventaja de 3-0.

Mientras tanto, el derecho dominó en el montículo solo por Tampa Bay. Morton trabajó en un sencillo con dos outs del bateador designado Michael Brantley con un ponche del campocorto Carlos Correa para finalizar la primera entrada, que inició una racha de 14 bateadores consecutivos que se retiraron para liderar la quinta entrada. El jugador de 36 años ha anotado sumas más altas que el sábado, cuando solo siete swings de los Astros estaban vacíos, pero pudo controlar el juego con un dominio excepcional que ha frustrado a los jugadores de los Astros durante su salida. De los 66 lanzamientos que hizo Morton, 48 fueron strikes. De las 13 pelotas que entraron en juego en su contra, solo dos fueron golpeadas a 95 mph o más.

Ni siquiera la combinación de eficiencia y efectividad que mostró Morton el sábado no pudo superar la agresividad con la que Cash maneja su cuerpo de lanzadores. Después de que Morton venciera al jardinero derecho Josh Reddick para abrir el sexto, caminó cuatro campos hasta el receptor Martín Maldonado. Se reagrupó para saltar rápidamente frente al mediocampista George Springer y obligarlo a elegir un jugador de campo, luego terminó un ataque largo contra el segunda base José Altuve con un rodado débil en tercera base. Sin embargo, este roletazo fue golpeado demasiado débilmente para que Wendle lo lanzara a tiempo, lo que significó que la entrada continuó.

Grounder de Altuve fue un contacto terrible y no dio señales de que las cosas de Morton se estancaran después de 66 espacios. Cash se sintió incómodo al darle al diestro una segunda oportunidad para salir de la entrada, sin embargo, y cuando llegó Brantley, inmediatamente llamó al relevista Nick Anderson del bullpen.

“Fue bastante fácil; por tercera vez ”, dijo Cash. «Nosotros apreciamos eso. Valoramos nuestro proceso. Michael Brantley es un bateador tan talentoso como cualquiera en el béisbol. Si lo miras con demasiada frecuencia, te alcanzará. Es posible que el apalancamiento en este punto del juego no haya sido mayor. «

Este era el tipo de mudanza que había resultado costosa para Tampa Bay la noche anterior. En el Juego 6, después de que Blake Snell lanzara cuatro entradas en blanco, Cash lo reemplazó en la quinta con dos corredores y sin outs. Finalmente, se anotaron cuatro carreras con el bullpen de los Rays en la colina, lo que generó escepticismo sobre la elección del gerente en el sexto año y enojo por el abridor.

Esta vez, sin embargo, funcionó. En solo dos pasos, Anderson logró que Brantley saltara al segunda base. La fuga no solo preservó el liderazgo de Tampa Bay, sino también un lugar en la historia para Morton.

La primera vez que Morton hizo tal hazaña fue en el Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana en 2017, cuando lanzó cinco entradas con dos hits contra los Yankees para llevar a los Astros a la Serie Mundial, que finalmente cerró. Desde que firmó con los Rays antes de la temporada 2019, solo ha mejorado su currículum de postemporada. Incluyendo el juego del sábado, Morton ha lanzado 25.2 entradas en cinco aperturas de playoffs para Tampa Bay y solo permitió dos carreras limpias con 19 hits, nueve bases por bolas y 29 ponches en los últimos dos años.

Para agregar al dolor que Houston no pudo arriesgarse en la mitad superior del sexto lugar, los Rays aumentaron su ventaja en la mitad inferior. El primera base Ji-Man Choi lideró la entrada con un sencillo, luego tomó el segundo lugar cuando el campocorto Willy Adames dio una base por bolas. Dos bateadores más tarde, Zunino levantó un elevado en el medio, anotando a Choi desde el tercer lugar.

Los Astros tardaron dos entradas más en abordar. Después de que Houston desperdició sencillos únicos en el séptimo juego con un juego doble seguido, llenó las bases con dos bases por bolas y un juego sencillo dentro del cuadro para llevar la carrera de enlace en el héroe del Juego 5, Correa, al plato. El campocorto volvió a pasar, pero esta vez su daño se limitó a un sencillo con dos carreras por la derecha. Los corredores restantes quedaron varados por Alex Bregman, el tercera base, y terminaron el último gran rally que los Astros habían organizado. A pesar de un sencillo del primera base Yuli Gurriel que acertó el empate en el noveno lugar dos veces, Houston no pudo hacer más daño al bullpen de los Rays.

A lo largo de la postemporada, los Astros han demostrado de manera bastante convincente que son mejores que el récord de 29-31 con el que terminaron la acortada temporada regular. Eso no debería ser una gran sorpresa: es posible que el equipo haya perdido a sus dos mejores lanzadores abridores de la temporada pasada por manos libres y lesiones, pero la ofensiva que construyó a este club con la fuerza de las últimas tres temporadas permaneció muy intacta. El escándalo del robo de carteles arrojó dudas sobre la legitimidad de este éxito ofensivo, sin mencionar el título del equipo en 2017 y su proximidad a otros campeonatos en 2018 y 19, pero esta seguía siendo una alineación con un buenos golpes. Y fue apoyado por un equipo de lanzadores que más que raramente se enfrentó a la ocasión.

Tanto como un dolor de cabeza que los Astros causaron tanto a sus oponentes de postemporada como a los fanáticos que esperaban deshacerse de ellos más temprano que tarde, se quedaron cortos con un molesto equipo de los Rays que simplemente aprovechó más los grandes momentos de esta serie. En el Juego 7, Houston había superado claramente a los Rays en la serie con un OPS de equipo de 0.795 en comparación con los Rays de 0.663. Incluyendo el Juego 7, los lanzadores de los Astros noquearon a 81 bateadores de rayos mientras caminaban 24; Los lanzadores de Tampa Bay conectaron 54 y terminaron 29. Ambos equipos conectaron su parte de jonrones, y ambos equipos jugaron una defensa excepcional.

Sin embargo, después de siete juegos, los rayos se detienen. Lanzaron lo suficientemente bien como para llegar tan lejos durante un par de temporadas. Ahora la ofensiva ha alcanzado a algunos. Su alineación todavía está un poco por detrás de lo que los Bravos o los Dodgers traerán a la Serie Mundial, pero también estuvo por detrás de lo que tenían los Astros y los Yankees. Estas deficiencias no eran lo suficientemente importantes como para enviarlas a casa y, francamente, no creo que muchos de nosotros esperáramos esto. Ese equipo ganó dos de los tres partidos de la temporada regular y el calendario no fue fácil. Al igual que el veterano de 13 años al que llamaron en un juego de vida o muerte 7, los Rays ya no son los valientes extraños que eran hace unos años, alcanzando alturas que nadie se atrevía a creer podría tocarlos. Están exactamente donde pertenecen.

Muchas gracias a David Laurila por contribuir a la cobertura adicional de esta historia.



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