Alden González, editor de ESPN
LOS ÁNGELES – Una multitud de camarógrafos, fotógrafos y reporteros se reunieron cerca de la línea del jardín izquierdo en el Dodger Stadium el lunes mientras Shohei Ohtani jugaba un emocionante juego de atrapada. Lanzó desde una posición de pie, con las piernas abiertas, con un salto de cuervo y una patada en la pierna, 71 en total. Thomas Albert, el entrenador en jefe de los Dodgers de Los Ángeles, los rastreó a todos con un radar de bolsillo.
En el transcurso de su rehabilitación como lanzador, Ohtani comenzó a adivinar la velocidad exacta de sus lanzamientos.
«Por lo general, es bastante parecido», dijo Albert, «si no exactamente correcto».
Mientras arma quizás la mejor temporada jamás realizada por un bateador designado, es fácil olvidar que hay otra mitad de Ohtani esperando ser desatada. Los recuerdos llegaron de manera sutil pero constante, cada dos días durante los últimos cuatro meses, cuando se toma un descanso de su trabajo actual para prepararse para el futuro.
Ohtani no sólo está tratando de regresar como un jugador de dos vías, sino que también está tratando de hacerlo después de una segunda cirugía mayor en el codo, una situación a la que pocos lanzadores sobreviven. Antes de que eso suceda, incluso podría ser elegido MVP.
«Es único en su clase», dijo el manager de los Dodgers, Dave Roberts. «Un unicornio.»
Un proceso que comenzó a finales de marzo con lanzamientos suaves desde no más de 30 pies ha llevado a Ohtani a lanzar desde 150 pies con un 85% de intensidad. Su programa pronto se ampliará de tres a cuatro y luego a cinco días por semana. Ohtani podría empezar a lanzar nuevamente desde el montículo a principios de septiembre. Antes de los playoffs, espera poder enfrentar a los bateadores brevemente de alguna forma, ya sea mediante práctica de bateo en vivo o en un juego simulado de una o dos entradas antes de abandonar el juego y reiniciarlo en la temporada baja.
Solo faltan siete semanas y media para la temporada regular de 2024 y Ohtani está en camino de convertirse en el primer bateador designado de tiempo completo en ser elegido MVP. Parece probable la sexta temporada 40-40 en la historia del béisbol. La Triple Corona parece posible. Ohtani está empatado en la Liga Nacional en promedio de bateo (.302), lidera en jonrones (34) y es segundo en carreras impulsadas (81, sólo cinco menos que Marcell Ozuna). También es primero en OPS (1.008), tercero en bases robadas (32) y primero en FanGraphs Wins Above Reemplazo (5.7). En cierto modo, también es víctima de su propio éxito.
Las hazañas ofensivas de Ohtani han llevado a muchos a preguntarse si sus ambiciones en ambas direcciones todavía valen la pena: si debería concentrarse únicamente en batear, tal vez volver a aprender los jardines laterales y dejar de lanzar por completo. Ya ha demostrado que puede hacerlo, así que ¿por qué arriesgarse a sufrir más lesiones? ¿Por qué considerar la posibilidad de limitarse a una habilidad que por sí sola lo hace excepcional?
Es una idea de la que se burlan los directivos de los Dodgers.
«Su capacidad para hacer ambas cosas aporta un valor exponencial», argumentó el director general Brandon Gomes. “Así que digamos que el lado ofensivo da un pequeño paso atrás; eso sigue siendo tan valioso que puede hacer ambas cosas. Ah, y por cierto, si su ofensiva da un paso atrás, sigue siendo una ofensiva de nivel MVP. Sí, hizo una temporada fantástica. Pero la capacidad de hacer ambas cosas todavía está completamente subestimada”.
Ohtani acumuló 26.1 fWAR durante el período de tres años de 2021 a 2023 en el que lanzó y bateó simultáneamente, logrando casi cinco victorias más que el siguiente mejor jugador, Aaron Judge, lo único que le impidió ganar tres MVP consecutivos para ganar. Bateó .277/.379/.585 con 124 jonrones y 57 bases robadas en 447 juegos, pero también registró efectividad de 2.84 y ponchó a 542 bateadores en 428⅓ entradas.
Roberts señaló esa combinación, resaltada por el hecho de que Ohtani lideró las mayores con un OPS de 1.066 en un rol bidireccional el año pasado, como evidencia de que su búsqueda vale la pena.
«La conclusión es que esto es lo que quiere hacer», dijo Roberts. «Si él cree que puede hacer eso a un nivel de élite y hace que nuestro equipo sea mejor, no veo ningún inconveniente».
La lista de jugadores que se han sometido a múltiples reparaciones del ligamento colateral cubital es larga y crece rápidamente. Una base de datos creada por el analista de béisbol Jon Roegele, quien ha catalogado todas las reparaciones del UCL en los últimos 50 años, enumera 157 jugadores que se han sometido a múltiples cirugías Tommy John. (No incluye a Ohtani, cuya segunda cirugía de codo, el 19 de septiembre, casi cinco años después de su tradicional cirugía Tommy John, fue ampliamente vista como un procedimiento de aparato ortopédico interno).
Hay historias de éxito, sobre todo de Nathan Eovaldi y Jameson Taillon, y muchas otras cuyas carreras nunca se recuperaron por completo. Pero en un panorama médico en rápida evolución, las tasas de éxito son mejores con los procedimientos híbridos, que se están volviendo cada vez más populares. Ohtani es parte de la última generación, junto con personas como Jacob deGrom, Shane McClanahan y su compañero Dodger Walker Buehler, que pueden ayudar a mejorar la tasa de éxito de múltiples reparaciones del UCL.
Su desgarro más reciente se produjo en la zona inferior de la UCL, más cerca del antebrazo, según informó su agente Núñez Balelo. Dr. Keith Meister, un destacado cirujano ortopédico que no revisó el examen médico de Ohtani, dijo que los desgarros recurrentes en la parte inferior del ligamento son mucho menos comunes, pero generalmente son «más fáciles de reparar o revisar», tal vez debido a la estructura del UCL y al aumento del suministro de sangre en esta zona.
Esta podría ser la razón por la que Ohtani estaba de regreso en la alineación de bateo el día inaugural, apenas seis meses después de la cirugía. Y esa es una de las razones por las que los Dodgers, que firmaron a Ohtani con un contrato récord de 10 años y $700 millones en diciembre, confían en su futuro bidireccional.
“Si vuelve al menos al 90% de lo que era antes”, dijo el entrenador de lanzadores de los Dodgers, Mark Prior, “entonces será una victoria para nosotros”.
Prior aún no se ha comprometido completamente con la rehabilitación de Ohtani, pero el personal de entrenamiento, los entrenadores de lanzadores y el personal médico de los Dodgers recientemente comenzaron a trabajar en un posible cronograma. Ohtani juega todos los días, lo que limita la cantidad de rehabilitación que puede completar. Dado que no lanzará a toda intensidad desde el montículo hasta finales de la temporada, también es difícil determinar cuánto tiempo debería descansar antes de comenzar su programa de reconstrucción de temporada baja. Una ventana estrecha, impulsada por una posible larga carrera en los playoffs hasta finales de 2024 y un comienzo temprano de 2025 con los Dodgers a partir del 18 de marzo en Japón, complica aún más las cosas.
«Incluso si los muchachos han tenido una rehabilitación completa, uno quiere que tengan una temporada baja completa para superar ese revés y construir a partir de ahí», dijo Prior, «pero esa es una pregunta que debemos abordar. ¿Cómo se ve? Llegas a cierto punto, lo apagas, intentas darle un poco de descanso, pero luego tenemos que volver a encenderlo. ¿Intentas lograrlo con algún tipo de esfuerzo mínimo que tenemos con alguien en su situación? «.
Una cosa que los Dodgers han enfatizado repetidamente es que Ohtani no lanzará para ellos en los playoffs.
«Si tenemos a un hombre durante 10 años, simplemente no veo el beneficio», dijo Roberts el martes. «La relación riesgo-recompensa no es la correcta».
Ohtani ha sido una estrella en ambas direcciones durante más tiempo que Babe Ruth, quien lo intentó hace más de 100 años y apenas duró dos temporadas. Las posibilidades de que continúe como bateador y lanzador por el resto de su carrera parecen extremadamente escasas, especialmente porque su único precedente ya no aplica.
Cuanto más ven los Dodgers a Ohtani, más parecen creer que puede hacer lo imposible, no sólo por su talento, sino por la forma en que lo eleva.
Cuando Ohtani se ejercitó en el complejo de entrenamiento de primavera de los Dodgers en Glendale, Arizona, a principios de febrero, abordó cada práctica con intensidad juguetona. Cada swing en la práctica de bateo fue metódico y calculado, hasta sus patrones de respiración en el medio. En algún momento notó que las cajas de bateo pintadas con spray sobre el tapete no coincidían con las dimensiones del Dodger Stadium, por lo que pidió que las cambiaran. Si el tee de bateo estaba media pulgada demasiado bajo o la pantalla “L” estaba un pie demasiado cerca, él también lo notaba. Rápidamente se dieron cuenta de que su atención al detalle era insuperable.
Gomes dijo: «Todo lo que hace tiene un nivel de concentración completamente diferente».
Ohtani ha abordado su rehabilitación como lanzador con la misma intensidad, sin importar cuán insignificante sea la tarea. Cada paso tiene un propósito. Cada movimiento es cuidadoso. Cada lanzamiento cuenta.
«Eso es lo que lo hace grandioso», dijo Albert. “Shohei es, si no uno de los mejores, que jamás lo haya hecho. No es descabellado que vuelva con éxito, posiblemente mejor que antes”.
