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Los científicos han seguido esta pregunta desde que comenzó la pandemia: ¿todas las personas infectadas con el virus producen anticuerpos y, de ser así, cuánto duran?
No muy largo, sugiere un nuevo estudio publicado en Nature Medicine el jueves. Los anticuerpos, proteínas protectoras producidas en respuesta a una infección, solo pueden durar de dos a tres meses, especialmente en personas que no mostraron síntomas durante la infección.
La conclusión no significa necesariamente que estas personas puedan infectarse por segunda vez, advirtieron varios expertos. Incluso pequeñas cantidades de anticuerpos neutralizantes fuertes aún pueden ofrecer protección, al igual que las células T y B del sistema inmune.
Sin embargo, los resultados sugieren fuertemente la idea de «certificados de inmunidad» para las personas que se han recuperado de la enfermedad, sugirieron los autores.
Se cree que los anticuerpos contra otros coronavirus, incluidos los que causan SARS y MERS, duran aproximadamente un año. Los científicos esperaban que los anticuerpos contra el nuevo virus pudieran durar al menos el mismo tiempo.
Varios estudios ahora han demostrado que la mayoría de las personas que están visiblemente enfermas con Covid-19 desarrollan anticuerpos contra el virus, aunque no estaba claro cuánto tiempo durarían estos anticuerpos. El nuevo estudio es el primero en caracterizar la respuesta inmune en personas asintomáticas.
Los investigadores compararon a 37 personas asintomáticas con un número igual que tenían síntomas en el distrito de Wanzhou de China. Los investigadores encontraron que las personas asintomáticas muestran una respuesta más débil al virus que aquellas que desarrollan síntomas.
En el 40 por ciento de los sujetos asintomáticos, los anticuerpos cayeron por debajo del umbral para el diagnóstico seropositivo, en comparación con solo el 13 por ciento de los sujetos sintomáticos.
Sin embargo, el tamaño de la muestra es pequeño y los investigadores no tuvieron en cuenta la protección de las células inmunes que pueden combatir el virus o producir nuevos anticuerpos cuando el virus invade. Algunos estudios han demostrado que el coronavirus estimula una respuesta inmune celular robusta y protectora.
«La mayoría de las personas generalmente desconocen la inmunidad de las células T, y gran parte de la conversación se ha centrado en los niveles de anticuerpos», dijo Angela Rasmussen, viróloga de la Universidad de Columbia.
Además de las células T, que pueden matar el virus cuando se encuentran, las personas infectadas producen las llamadas células B de almacenamiento, que pueden aumentar rápidamente la producción de anticuerpos si es necesario.
«Cuando encuentran el virus, recuerdan y comienzan a producir anticuerpos muy, muy rápidamente», dijo Florian Krammer, virólogo de la Facultad de Medicina Icahn en Mount Sinai, quien ha realizado varios estudios sobre anticuerpos contra el coronavirus.
En el nuevo estudio, los anticuerpos contra una proteína viral cayeron por debajo de los niveles detectables. Sin embargo, todavía estaba presente un segundo conjunto de anticuerpos contra la llamada proteína espiga del coronavirus, que es necesaria para neutralizar el virus y prevenir la reinfección.
De hecho, estos anticuerpos parecían mostrar una disminución menor en sujetos asintomáticos que en sujetos sintomáticos. «Depende del anticuerpo neutralizante, y eso cuenta una historia completamente diferente», dijo el Dr. Krammer
Un segundo artículo, publicado en la revista Nature el jueves, sugiere que incluso pequeñas cantidades de anticuerpos pueden ser suficientes para frustrar el virus. «Parece que incluso pequeñas cantidades de ciertos anticuerpos tienen una gran capacidad de neutralización», dijo el Dr. Rasmussen, el virólogo de la Universidad de Columbia. «Los títulos bajos de anticuerpos no determinan necesariamente si un paciente está protegido contra la reinfección».
Entre el 20 y el 50 por ciento de las personas infectadas pueden nunca mostrar signos externos de la enfermedad. El nuevo estudio de China, que registró a las personas a lo largo del tiempo para confirmar que nunca desarrollaron síntomas, calculó esta cifra en 20 por ciento.
Sin embargo, aproximadamente un tercio de las personas asintomáticas tenían la «opacidad de la pantalla mate» característica de Covid-19 y anormalidades en los pulmones y en los tipos de células.
El estudio también encontró que las personas asintomáticas liberan virus cuando se infectan, más tiempo que las que tenían síntomas. Este hallazgo es interesante porque «en realidad podría sugerir que estos pacientes asintomáticos son capaces de transmitir virus», dijo el Dr. Rasmussen
Sin embargo, ella y otros expertos descubrieron que no está claro si el virus rechazado por personas asintomáticas puede infectar a otros. «Es importante saber si son virus infecciosos o solo restos del virus», dijo Akiko Iwasaki, inmunóloga viral de la Universidad de Yale.
Dr. Iwasaki estaba más preocupado que los otros expertos por los dos nuevos estudios.
«Estos informes destacan la necesidad de desarrollar vacunas fuertes porque la inmunidad que se desarrolla naturalmente durante la infección es subóptima y de corta duración para la mayoría de las personas», dijo. «No podemos confiar en las infecciones naturales para lograr la inmunidad del rebaño».
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