Pero el gobierno no estaba escuchando.
Para Daniel Suidani, primer ministro de la provincia más poblada del país, Malaita, los jefes de estado y de gobierno anteponen sus nuevas relaciones con Beijing a su propio pueblo. El año pasado, las Islas Salomón intercambiaron su lealtad a la isla democrática y autónoma de Taiwán por el Beijing comunista. Beijing considera a Taiwán como parte de China y se niega a tener relaciones diplomáticas con una nación que no reconoce su «Política de Una China».
Dos días antes de que aterrizara el vuelo de Honiara, Suidani anunció un referéndum de independencia para Malaita.
«Creemos que el … gobierno de China está tan endeudado y endeudado que ya no puede brindar servicios esenciales para proteger la salud pública de sus ciudadanos», dijo en un comunicado enviado a CNN. «Es hora de que los Malaita vean si todavía están listos para ser parte de un país cuyo liderazgo se está volviendo dictatorial».
CNN se acercó al gobierno central de las Islas Salomón para comentar las acusaciones de que ya no se preocupan por su gente pero no recibieron respuesta.
Si bien el antiguo primer ministro Manasseh Sogavare da la bienvenida a China y los beneficios económicos que brinda, algunos temen que Beijing sea demasiado poderoso para ser un socio igualitario de las Islas Salomón. Según los informes, las Islas Salomón han estado considerando arrendar una isla entera a China y discutiendo ofrecer acuerdos de inversión para la ciudadanía de China continental.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo a CNN que el establecimiento de relaciones diplomáticas entre China y las Islas Salomón fue «abierto y justo».
«Los rumores y las calumnias no pueden influir en el desarrollo de las relaciones amistosas entre China y las Islas Salomón», dijo el portavoz.
El mostrador y el estadio
La capital verde de las Islas Salomón, Honiara, tiene un pedazo de tierra marcado por la famosa Batalla de Guadalcanal, una campaña de la Segunda Guerra Mundial que fue la primera victoria decisiva de las fuerzas aliadas en el Pacífico.
Ahora parte de esa tierra está destinada a un nuevo estadio financiado por China, y se ha convertido en el símbolo de un nuevo tipo de campo de batalla.
Después de que las Islas Salomón obtuvieran el derecho a albergar los Juegos del Pacífico de 2023, la respuesta de la región a los Juegos Olímpicos, el país necesitaba un lugar para eventos deportivos. En julio de 2019, Taiwán, aliado diplomático de las Islas Salomón durante más de tres décadas, acordó ayudar con un préstamo.
Meses después, en septiembre de 2019, las Islas Salomón abandonaron las relaciones diplomáticas con Taiwán por Beijing, poniendo en riesgo el futuro del estadio.
Las Islas Salomón habían reconocido a Taiwán desde 1983. En los años transcurridos desde entonces, Taipei ha invertido millones de dólares en las Islas Salomón, incluidos proyectos de desarrollo como un hospital, según un artículo de Clive Moore, profesor de la Universidad de Queensland que se especializa en las Islas Salomón. Taiwán también ha puesto dinero en un fondo para sobornos para los políticos de las Islas Salomón, dijo Moore.
Las Islas Salomón se habían mantenido leales a pesar de que la diplomacia de la chequera de China en la región estratégicamente importante hizo que sus vecinos del Pacífico cambiaran de lealtad.
Cada socio diplomático cuenta para Taiwán, sin importar cuán pequeño sea. Ahora solo tiene 15 aliados oficiales y los cuatro aliados restantes del Pacífico tienen una población menor que la provincia de Malaita. Eso significaba que mantener a las Islas Salomón como socios era un gran problema.
Pero en 2019 el atractivo de una relación económicamente más favorable con China se estaba volviendo demasiado grande. Jian Zhang, un experto en seguridad asiático de la Academia de la Fuerza de Defensa de Australia, le dijo a CNN que las consideraciones económicas fueron clave para la decisión de las Islas Salomón. Esto quedó claro en la declaración posterior a la mudanza de Sogavare: «Nuestra nación de las Islas Salomón obtendrá enormes beneficios en esta nueva relación con la República Popular China que nunca antes se habían visto en la historia de nuestra joven nación», dijo.
Según el Observatorio de Complejidad Económica (OEC), China fue el mayor socio comercial del país durante años, importando millones de dólares de madera en bruto anualmente, la exportación más grande del país. Algunas empresas de construcción chinas comenzaron proyectos en las Islas Salomón en 2018, según los medios estatales Xinhua, incluido un puente de hormigón de 96 metros de largo.
Ahora, según se informa, China prometió que la relación podría valer aún más. No se reveló la cantidad de apoyo financiero que China había prometido a las Islas Salomón antes de la medida. Sin embargo, en un informe de Radio Taiwan International, el ministro de Relaciones Exteriores de Taiwán, Wu Zhaoxie, fue citado diciendo que China, según su entendimiento, había prometido alrededor de $ 500 millones. No está claro cómo sería este soporte.
CNN solicitó comentarios al Ministerio de Relaciones Exteriores de China y al Gobierno Central de las Islas Salomón. El gobierno de las Islas Salomón no respondió.
Si esa cifra de $ 500 millones es correcta, sería más que la contribución de Taiwán durante la última década. Según el grupo de expertos con sede en Australia, el Lowy Institute, Taiwán gastó entre $ 11 millones y $ 22 millones cada año entre 2011 y 2017 en ayuda oficial para el desarrollo, el «estándar de oro» para la ayuda exterior, en las Islas Salomón, según datos de Lowy. Subvenciones periódicas de 39.000 dólares EE.UU. concedidas en las Islas Salomón.
Pero ofreció comercio. En 2018, el 67% de las exportaciones de 869 millones de dólares de las Islas Salomón se destinaron a China; solo el 3% fue comprado por Taiwán, según la OEC.
La decisión de uno de los países más pobres del Pacífico de cambiar puede no haber sido una sorpresa.
«Para ser honesto, Taiwán es completamente inútil para nosotros económica y políticamente», dijo el primer ministro Sogavare en una entrevista con la Australian Broadcasting Corporation antes del cambio de afiliación política.
Después de la medida, el embajador de Taiwán en Palau dijo que «el corazón de Taiwán estaba roto», informó Radio New Zealand. Mike Pence, el vicepresidente de Estados Unidos, supuestamente canceló los planes para reunirse con el primer ministro de las Islas Salomón en septiembre pasado. Estados Unidos no ha tenido relaciones diplomáticas formales con Taiwán durante más de 40 años, pero sigue siendo un importante aliado estratégico.
La medida también ha puesto en riesgo el futuro del estadio de 10,000 asientos en las Islas Salomón, pero no por mucho tiempo.
En octubre de 2019, un mes después de que las Islas Salomón acordaran cambiar de alianza, Beijing se comprometió a gastar 74 millones de dólares australianos (54 millones de dólares) en el estadio.
No fue un préstamo, fue un regalo.
En los meses transcurridos desde entonces, los informes de los medios locales sugieren que se ha logrado un progreso limitado en el estadio. Las Islas Salomón cerraron sus fronteras a los extranjeros en marzo, y desde entonces solo han ingresado al país alrededor de 800 ciudadanos y unas pocas decenas de trabajadores extranjeros, según un comunicado del gobierno.
Cuando el gobierno aprobó el vuelo en agosto, que estaba lleno de trabajadores chinos del proyecto del estadio, algunos creyeron que el gobierno estaba dando prioridad al estadio sobre la gente. Li Ming, el primer embajador chino en las Islas Salomón, también estuvo a bordo de su primer viaje en este puesto.
Aunque el gobierno de las Islas Salomón dijo que todos los pasajeros dieron negativo antes de abordar el vuelo, muchos en las Islas Salomón se sorprendieron por la decisión de permitir que un gran número de ciudadanos chinos ingresaran al país cuando las fronteras estaban a punto de cerrarse.
«Estamos arriesgando a toda la nación», dijo la organización no gubernamental Transparencia Islas Salomón. «Parece que el Ejecutivo ya no escucha las demandas de los ciudadanos de este país».
«La expectativa es que la pandemia sea un desastre», dijo Joseph Foukona, profesor asistente de la Universidad de Hawai que es de Malaita, el 3 de septiembre al explicar por qué el vuelo fue tan impopular.
Miedos en Malaita
En los días previos al aterrizaje del vuelo, algunos en Malaita temían que la comunidad china de la provincia, que representaba menos del 1% de la población de los 160.000 residentes de Malaita según el censo de 2009, viajara a la capital para ver salir al nuevo embajador. bienvenido en el avión, luego regrese a la provincia con Covid-19, dijo Foukona.
Esto llevó al grupo activista Malaita por la Democracia (M4D) a emitir una carta en la que, según informes de los medios locales, se pedía a todos los chinos que abandonaran la capital provincial, Auki, en un plazo de 24 horas.
Y esta no fue la primera vez que la antigua comunidad china de las Islas Salomón de varios miles de personas se ha enfrentado a la hostilidad local. En 2006, el barrio chino de Honiara estalló por la creciente presencia de empresarios chinos, la mayoría de cuyas familias llegaron a las Islas Salomón a trabajar antes de que el país se independizara de Gran Bretaña en 1978.
En este caso, Beijing tuvo que fletar un vuelo para evacuar a cientos de ciudadanos chinos.
Hay varias empresas privadas y estatales chinas que operan en las Islas Salomón hoy, según los medios controlados por el Partido Comunista Chino Global Times. Esto ha hecho que algunos habitantes de las Islas Salomón sientan que el pueblo chino ya se había hecho cargo. «Un chiste actual es que la gente lamenta la desaparición del pintoresco barrio chino de Honiara, que ya no es central, pero otros dicen que no importa, ya que todo Honiara ahora es un barrio chino», dijo Moore.
Antes del vuelo, la policía patrullaba las calles de Auki para mantener la calma, según medios locales.
El 1 de septiembre, antes de que aterrizara el vuelo, Suidani envió un comunicado en un documento de Word sin membrete oficial a los medios, anunciando que su provincia, un conjunto de islas con una población del tamaño de Salt Lake City, sería lanzada este mes. celebrar un referéndum de independencia. CNN confirmó la autenticidad de la carta. Señaló la continua presión del gobierno central «intimidante» para permitir que el Partido Comunista Chino ingrese a la provincia. «Nadie debería pensar que tiene poderes de monopolio para ejercer sus malas decisiones sobre nosotros», dijo.
En una entrevista con CNN, Suidani dijo que la única responsabilidad del gobierno central es cuidar a su gente. «Pero lo que he visto del gobierno de las Islas Salomón, ese gobierno no se preocupa por nosotros».
«Nos preguntamos si el gobierno se preocupa por la vida de la gente o piensa en el estadio porque vimos que el gobierno no escuchó los gritos de la gente», dijo Suidani.
Ya se sospechó una violación de la cuarentena. El martes pasado, la policía de las Islas Salomón dijo que estaban investigando un incidente en el que un ciudadano chino en cuarentena en Honiara entregó un paquete a alguien fuera de las instalaciones.
Cuando CNN preguntó si China estaba preocupada por sus residentes en las Islas Salomón, el Ministerio de Relaciones Exteriores del país dijo que creía que el gobierno de las Islas Salomón podía ocuparse de sus propios asuntos.
Requiere independencia
Cuando Suidani pidió un referéndum de independencia, no fue de la nada.
Aunque son pequeñas, solo unas 36 veces la superficie terrestre de la ciudad de Nueva York, las Islas Salomón albergan más de 63 idiomas nacionales diferentes y una variedad de culturas que fueron forzadas a entrar en un país por los colonizadores británicos que establecieron por primera vez un protectorado. en las Islas Salomón en 1893.
Estas divisiones fueron a menudo las líneas de falla del conflicto.
En 1998, los rebeldes intentaron en la isla de Guadalcanal derrocar al entonces gobernante malayo del país. Esto desató años de tensiones étnicas que costaron 200 vidas, según la Comisión de la Verdad y la Reconciliación, y generó preocupaciones en la región de que las Islas Salomón podrían convertirse en un estado fallido. Países como Australia y Nueva Zelanda enviaron tropas para estabilizar la situación, y una misión de paz liderada por Australia duró hasta 2017.
Malaita ha estado cocinando a fuego lento durante décadas por la independencia debido a los sentimientos de larga data de marginación del gobierno central, dijo Graeme Smith, experto en inversiones de China en el Pacífico en la Universidad Nacional de Australia.
En los meses previos al vuelo chárter, hubo signos de desacuerdo entre el gobierno central y Malaita, según Foukona. CNN solicitó comentarios al gobierno de Sogavare en varias ocasiones, pero no recibió respuesta.
El año pasado, Suidani fue uno de los críticos abiertos del levantamiento del reconocimiento oficial de Taiwán, lo que aumentó la tensión con el gobierno central.
Le preocupaba que los empresarios chinos pudieran entrar al país y robar la propiedad de la empresa y la tierra de los lugareños; ya le dijo a CNN que había visto a chinos en la industria maderera que llegaban a Malaita y no seguían las reglas locales. «Creo en sacar este desarrollo ilegal de Malaita», dijo Suidani. CNN se acercó a la política exterior de China para comentar sobre las prácticas chinas en la industria maderera y le dijeron que el gobierno chino «exige que las empresas chinas cumplan con las leyes locales y las normas internacionales».
A Suidani también le preocupa que los estrechos vínculos con el Partido Comunista de China puedan afectar la democracia y la libertad religiosa en las Islas Salomón, un país fuertemente cristiano. En Fiji, un país insular del Pacífico alineado con China, ya existen preocupaciones sobre cómo su socio diplomático está restringiendo la libertad de expresión allí.
A medida que el coronavirus se propagaba a otros países, Suidani siguió su propio camino y acudió a Taiwán en busca de ayuda humanitaria para preparar a la provincia para un posible brote. Según la radio, Taipei entregó una transmisión de 50 toneladas de arroz a Nueva Zelanda en junio. Pero cuando Suidani agradeció a Taipei, el gobierno central lo reprendió por designar a Taiwán como país.
«Una declaración tan divisiva de un primer ministro provincial amenaza la unidad del país en un momento en que debemos trabajar juntos para evitar que el Covid-19 ingrese a nuestras fronteras y no politice el virus», dijo el ministro de Relaciones Exteriores de las Islas Salomón, Jeremiah Manele.
Taiwán envió un cargamento de suministros médicos a Malaita en junio, pero fue interceptado en la capital del estado, Honiara, y examinado por la policía. En agosto, todavía se llevó a cabo, según las autoridades taiwanesas, aunque desde entonces se ha hecho público, dijo Suidani. Eso también aumentó la tensión entre la provincia y el gobierno.
Que significa todo
Después de los llamados de Suidani a un referéndum, las tensiones solo aumentaron en el pequeño país.
Aunque un portavoz de Sogavare le dijo a CNN: «Se le copiará si el primer ministro da una respuesta formal a esta historia», el gobierno ha emitido declaraciones de que el referéndum anunciado por Suidani es «ilegal» y que ningún gobierno provincial lo ha hecho. toda empresa comprometida con las relaciones exteriores lo ha hecho.
De regreso en Malaita, estallaron protestas en la capital, Auki, después de que el secretario provincial fuera llamado a Honiara. «Este llamado se hizo debido a la efectividad (del secretario provincial) para detener la tala ilegal que exporta madera a China», dijo el gobierno provincial de Malaita en un comunicado.
«Si el gobierno ignora la ley, entraremos en el reino de la dictadura. Las Islas Salomón se están deslizando hacia el sistema de partido único de China, como hemos advertido desde el principio».
Actualmente no está claro si la votación puede tener lugar. El Ministerio de Fortalecimiento del Gobierno Institucional y Provincial de las Islas Salomón dice que Suidani no tiene la autoridad legal para celebrar un referéndum y que el Ministro de Fortalecimiento del Gobierno Institucional y Provincial puede suspender todo gasto si no cree que sea de interés público. .
Incluso si la votación de independencia de Malaita no se lleva a cabo, está claro que la rivalidad diplomática entre China y Taiwán ha alimentado la inestabilidad política del país, dijo a CNN Jian Zhang, un experto en seguridad asiático de la Academia de la Fuerza de Defensa de Australia.
Tanto Taiwán como China han trabajado con actores subnacionales en el pasado, aunque los actores políticos no han dado indicios de que Taipei haya influido en la convocatoria de un referéndum de independencia. Zhang dice que es posible que la relación de Taiwán con Malaita eventualmente lleve a las Islas Salomón a cambiar de alianza o, en el improbable caso de que Malaita se convierta en un país independiente, en el nuevo socio diplomático de Taiwán.
Pero si Malaita se convierte en un país separado, habrá un costo. En una isla donde la mayoría de la gente vive de la agricultura de subsistencia, según Clive Moore, de la Universidad de Queenstown, lo más probable es que se necesite una potencia extranjera como Taiwán para al menos apoyarla.
También sería difícil sacar la provincia del resto del país. La provincia tiene una ubicación central y representa alrededor de un tercio del país. Según Moore, la provincia es tan central para las Islas Salomón que si se dividiera, esencialmente significaría «destruir una nación».
«Si (Taiwán) realmente cree que una nueva nación en el Pacífico podría ser su amiga diplomática, podría valer la pena», dijo Moore. «Pero alentarlo destruiría las Islas Salomón».
Así como Taiwán tiene que decidir si vale la pena la inestabilidad encontrar aliados, las Islas Salomón deben sopesar si vale la pena arriesgarse por fortalecer los lazos con Beijing.
Las 104 personas, incluidas más de 80 ciudadanos chinos, que estaban a bordo de la fuga de China están actualmente cumpliendo su cuarentena estatal en la capital, Honiara. Solo el tiempo dirá si la inestabilidad provocada por el vuelo mereció la pena.
