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Justo antes del apogeo de la guerra contra el Estado Islámico en Siria, una súbita explosión de explosiones sacudió la represa más grande del país, una imponente estructura de 18 pisos en el río Éufrates que contenía un embalse de 25 millas sobre un valle donde cientos de La gente vivía por miles de personas vivían.

La presa de Tabqa era un centro estratégico y estaba controlada por el Estado Islámico. Las explosiones del 26 de marzo de 2017 derribaron a los trabajadores de la represa y todo quedó a oscuras. Los testigos dicen que una bomba derribó cinco pisos. Un incendio se propagó y el equipo principal falló. El poderoso flujo del Éufrates de repente no tuvo forma de pasar, el embalse comenzó a subir y las autoridades locales usaron altavoces para advertir a las personas río abajo que huyeran.

El Estado Islámico, el gobierno sirio y Rusia culparon a los Estados Unidos, pero la represa estaba en la lista de sitios civiles protegidos del ejército de los EE. UU. «No atacar», y el entonces comandante ofensivo de los EE. UU., el Tte. El general Stephen J. Townsend dijo que las acusaciones de participación de Estados Unidos se basaban en «informes locos».

«La presa de Tabqa no es un objetivo de la coalición», dijo enfáticamente dos días después de las explosiones.

De hecho, los miembros de una unidad ultrasecreta de las fuerzas especiales de los EE. UU. llamada Task Force 9 habían golpeado la presa con algunas de las bombas convencionales más grandes del arsenal de los EE. UU., incluida al menos una bomba BLU-109 Bunker Buster diseñada para destruir estructuras de hormigón grueso. según dos ex altos funcionarios. Y lo habían hecho a pesar de un informe militar que advertía contra el bombardeo de la presa porque el daño podría provocar una inundación que podría matar a decenas de miles de civiles.

Dado el estado protegido de la represa, la decisión de derrotarla normalmente habría llegado a un alto nivel en la cadena de mando. Sin embargo, los exfuncionarios dijeron que el grupo de trabajo utilizó un atajo de procedimiento reservado para emergencias que le permitió lanzar el ataque sin autorización.

Más tarde, tres trabajadores que corrieron a la represa para evitar un desastre murieron en otro ataque aéreo de la coalición, según los trabajadores de la represa.

Los dos exfuncionarios, que hablaron con la condición de no ser identificados porque no estaban autorizados a hablar sobre los ataques, dijeron que algunos oficiales que supervisan la guerra aérea consideraron imprudentes las acciones del grupo de trabajo.

La revelación del papel de Task Force 9 en el ataque a la represa sigue un patrón descrito por el New York Times: la unidad eludió rutinariamente el riguroso proceso de autorización de ataques aéreos y golpeó objetivos del Estado Islámico en Siria de una manera que puso en peligro a los civiles repetidamente.

Incluso con una planificación cuidadosa, golpear una represa con bombas tan grandes probablemente habría sido considerado inaceptablemente peligroso por los líderes políticos, dijo Scott F. Murray, un coronel retirado de la Fuerza Aérea que planeó ataques aéreos durante los ataques aéreos en Irak, Afganistán y Kosovo.

«Desplegar una bomba de 2.000 libras esterlinas contra un objetivo limitado como una presa es extremadamente difícil y nunca debería haberse hecho de forma espontánea», dijo. «En el peor de los casos, esa munición podría haber fallado en la presa».

Después de las huelgas, los trabajadores de la represa tropezaron con un siniestro golpe de suerte: cinco pisos de profundidad en la torre de control de la represa, un BLU-109 estadounidense que revienta búnkeres yacía de lado, quemado pero intacto, un fracaso. Si hubiera explotado, los expertos dicen que toda la presa podría haber fallado.

En respuesta a las preguntas de The Times, EE. El Comando Central, que supervisó la guerra aérea en Siria, admitió haber arrojado tres bombas de 2.000 libras pero negó haber apuntado a la presa o eludir los procedimientos. Un portavoz dijo que las bombas solo alcanzaron las torres unidas a la presa, no la presa en sí, y aunque los principales líderes no habían sido notificados de antemano, el comando había autorizado previamente ataques limitados a las torres.

«El análisis ha confirmado que es poco probable que los golpes en las torres asociadas con la represa causen daños estructurales a la represa de Tabqa», dijo en el comunicado el capitán Bill Urban, el principal portavoz del comando. Al señalar que la presa no se derrumbó, agregó: «Se ha demostrado que ese análisis es correcto».

“La misión y los ataques que hicieron posibles ayudaron a devolver el control de la presa intacta de Tabqa a la gente del noreste de Siria e impidieron que ISIS la armara”, dijo el capitán Urban. «Si se les hubiera permitido hacerlo, según nuestras evaluaciones en ese momento, habrían causado más sufrimiento al pueblo de Siria».

Pero los dos ex funcionarios que entonces estaban directamente involucrados en la guerra aérea y los testigos sirios entrevistados por The Times dijeron que la situación era mucho peor de lo que afirmaba públicamente el ejército estadounidense.

El equipo crítico quedó en ruinas y la presa dejó de funcionar. El embalse se elevó rápidamente 50 pies y casi desbordó la presa, lo que, según los ingenieros, habría sido catastrófico. La situación se volvió tan desesperada que las autoridades de las represas en Turquía detuvieron el flujo de agua hacia Siria para ganar tiempo, lo que unió a los enemigos jurados en el conflicto que duró años: el Estado Islámico, el gobierno sirio, las Fuerzas de Defensa Sirias y los Estados Unidos llamaron en raras paradas de emergencia para que los ingenieros civiles pudieran correr y evitar el desastre.

Los ingenieros que trabajaron en la represa, y que no quisieron ser identificados porque temían represalias, dijeron que la represa y las personas que vivían río abajo solo estaban protegidas por trabajo rápido, en su mayoría realizado a punta de pistola mientras las fuerzas opositoras observaban, se salvaron.

«La destrucción habría sido inimaginable», dijo un ex director de la represa. «El número de bajas habría superado el número de sirios que murieron durante la guerra».

Estados Unidos entró en guerra contra el Estado Islámico en 2014 con reglas específicas diseñadas para proteger a los civiles y conservar la infraestructura crítica. Derribar una represa u otro sitio civil clave en la «lista de no atacar» de la coalición requería un escrutinio extenso y la aprobación de los líderes principales.

Pero el Estado Islámico trató de explotar estas reglas utilizando lugares civiles que no son de ataque como depósitos de armas, centros de comando y posiciones de combate. Esto incluía la presa de Tabqa.

Con demasiada frecuencia, la solución del grupo de trabajo a este problema ha sido anular las reglas diseñadas para proteger a los civiles, dijeron los miembros actuales y anteriores del servicio.

El grupo de trabajo pronto justificó la gran mayoría de sus ataques aéreos con procedimientos de autodefensa de emergencia diseñados para salvar a las tropas en situaciones que amenazan la vida, incluso cuando no había tropas en peligro. Eso le permitió alcanzar rápidamente objetivos, incluidos sitios sin ataques, que de otro modo habrían sido tabú.

Los ataques rápidos en lugares como escuelas, mezquitas y mercados mataron a decenas de mujeres y niños, según exmilitares, documentos militares obtenidos por The Times e informes de ataques aéreos de la coalición en Siria.

Quizás ningún incidente por sí solo demuestre la aplicación descarada de las reglas de autodefensa y los costos potencialmente devastadores más que el ataque a la presa de Tabqa.

Al principio de la guerra, Estados Unidos vio la represa como la clave de la victoria. La estructura de tierra y concreto diseñada por los soviéticos se encontraba a 30 millas río arriba de Raqqa, la autoproclamada capital del Estado Islámico, y quienquiera que controlara la represa controlaba efectivamente la ciudad.

Los grupos rebeldes tomaron la represa en 2013 y el Estado Islámico tomó el control durante su expansión violenta en 2014. Durante los siguientes años, los militantes mantuvieron una pequeña guarnición en las torres de la represa, donde los gruesos muros de concreto y las amplias vistas crearon una posición operativa. hecho fortaleza.

Pero también quedó una pieza importante de infraestructura civil. Los trabajadores de la represa continuaron produciendo electricidad para gran parte de la región y regulando el agua para grandes extensiones de tierras de cultivo irrigadas.

Cuando Estados Unidos y una coalición internacional lanzaron una ofensiva para arrebatarle la región al Estado Islámico en marzo de 2017, sabían que tenían que capturar la presa para evitar que el enemigo inundara deliberadamente a las fuerzas aliadas río abajo.

Task Force 9 fue responsable de la ofensiva terrestre y había estado explorando formas de tomar la calzada meses antes del ataque, según un exfuncionario. El grupo de trabajo ordenó un informe de ingenieros especializados en la Oficina de Recursos e Infraestructura de Defensa de la Agencia de Inteligencia de Defensa para evaluar qué tamaño de bombas podrían usarse de manera segura en un ataque.

La agencia pronto volvió con una recomendación clara: no golpees la presa.

En una presentación de aproximadamente cuatro páginas, los ingenieros dijeron, según los dos ex funcionarios, que las armas pequeñas como los misiles Hellfire con ojivas de 20 libras podrían usarse en las secciones de tierra de la presa, pero no era seguro usar bombas o misiles de cualquier tamaño, sobre estructuras de hormigón que controlaban el flujo de agua.

Los exfuncionarios dijeron que el informe advertía que un ataque podría causar un mal funcionamiento crítico y una inundación devastadora que podría matar a decenas de miles de personas. Los resultados se hacen eco de un informe de las Naciones Unidas de enero de 2017 que decía que las comunidades a más de 100 millas río abajo se inundarían si los ataques a la presa hicieran que fallara.

El informe militar se completó y envió al grupo de trabajo varias semanas antes del ataque, dijo un exfuncionario. Pero en la última semana de marzo de 2017, un equipo de rescatistas en el terreno decidió atacar la presa de todos modos, utilizando algunas de las bombas convencionales más grandes disponibles.

No está claro qué provocó el ataque del grupo de trabajo del 26 de marzo.

En ese momento, la coalición liderada por Estados Unidos controlaba la costa norte del embalse y el Estado Islámico controlaba el sur. Las dos partes estuvieron en un enfrentamiento durante semanas.

El capitán Urban dijo que las Fuerzas Democráticas Sirias, respaldadas por Estados Unidos, intentaron tomar el control de la presa, siendo atacadas por militantes enemigos y sufriendo «grandes bajas». Entonces la coalición golpeó la presa.

Los trabajadores de la represa dijeron que no vieron fuertes enfrentamientos ni víctimas el día anterior al impacto de las bombas.

Lo que está claro es que los agentes de la Task Force 9 llamaron a un ataque de autodefensa, lo que significaba que no necesitaban pedir permiso a la cadena de mando.

Un informe militar, obtenido a través de una demanda bajo la Ley de Libertad de Información, muestra que los operadores se pusieron en contacto con un bombardero B-52 que volaba en círculos a gran altura, exigiendo un ataque aéreo inmediato contra tres objetivos. Pero el informe no menciona que las fuerzas enemigas disparen o sufran grandes bajas. En cambio, se dice que los operadores habían solicitado las huelgas por «negativa de locales».

Los dos exfuncionarios dijeron que la solicitud de denegación del sitio indicaba que las fuerzas aliadas no estaban en peligro de ser invadidas por combatientes enemigos y que el objetivo del grupo de trabajo probablemente era la destrucción preventiva de las posiciones de combate en las torres.

Lanzar este tipo de ataque ofensivo bajo las reglas de autodefensa fue una desviación sorprendente de la forma en que se suponía que funcionaba la guerra aérea, dijeron las autoridades.

Apenas unas semanas después, cuando Estados Unidos decidió desactivar un sistema de canales cerca de Raqqa, los ataques tuvieron que ser aprobados por un panel de objetivos militares en lo que un exfuncionario describió como un proceso «exhaustivamente detallado».

Nada de eso le pasó a la presa, dijo.

Un alto funcionario del Departamento de Defensa negó que el grupo de trabajo se excediera en su autoridad al atacar sin notificar a los altos ejecutivos. El funcionario dijo que los ataques se llevaron a cabo «dentro de las pautas aprobadas» establecidas por el comandante de la campaña contra el Estado Islámico, el general Townsend. Por eso, según el funcionario, “no hay obligación de informar al comandante con antelación”.

Primero, los B-52 lanzaron bombas diseñadas para explotar en el aire sobre objetivos para evitar dañar estructuras, dijo el alto oficial militar. Pero cuando estos no lograron ahuyentar a los combatientes enemigos, el grupo de trabajo ordenó al bombardero que lanzara tres bombas de 2,000 libras, incluida al menos una bomba antibúnker, esta vez diseñada para detonar cuando golpeen el concreto.

El grupo de trabajo también golpeó las torres con artillería pesada.

Días después, los combatientes del Estado Islámico huyeron y, según los ingenieros, sabotearon las turbinas de la presa que ya no funcionaban mientras se retiraban.

Las imágenes satelitales posteriores al ataque muestran enormes agujeros en los techos de ambas torres, un cráter en el concreto de la calzada junto a las puertas principales y un incendio en uno de los edificios de la central eléctrica. Menos obvio pero más grave fue el daño en el interior.

Ese día había dos trabajadores en la represa. Uno de ellos, un ingeniero eléctrico, recordó a los combatientes del Estado Islámico estacionados en la Torre Norte como de costumbre ese día, pero sin peleas en curso cuando entraron a la presa para trabajar en el sistema de enfriamiento.

Horas más tarde, fueron arrojados al suelo por una asombrosa serie de golpes. La habitación se llenó de humo. El ingeniero salió a la luz del sol a través de una puerta normalmente cerrada que había sido abierta de golpe.

Se quedó helado cuando vio las anchas alas de un B-52 estadounidense contra el brillante cielo azul.

Temiendo que lo confundieran con un caza enemigo, el ingeniero volvió a meterse en la torreta humeante. Los golpes habían perforado una claraboya irregular a través de varios pisos. Miró hacia arriba y vio fuego proveniente de la sala de control principal que había sido alcanzada por el ataque aéreo.

Las fichas de dominó de una posible catástrofe estaban ahora en movimiento. Los daños en la sala de control provocaron el bloqueo de las bombas de agua. Inundación y luego cortocircuito de equipos eléctricos. Sin electricidad para operar máquinas importantes, el agua no podía fluir a través de la presa, el embalse se deslizó más alto. Había una grúa que podía levantar la escotilla de emergencia, pero también había resultado dañada en los combates.

Pero el ingeniero sabía que si podían encontrar una manera de hacer que la grúa funcionara, tal vez podrían abrir las compuertas.

Se escondió adentro hasta que vio que el B-52 se alejaba volando y luego encontró una motocicleta. Aunque nunca antes había conducido uno, aceleró lo más rápido que pudo hasta la casa del administrador de la represa y le explicó lo que había sucedido.

Los ingenieros en el territorio del Estado Islámico llamaron a sus ex colegas en el gobierno sirio, quienes luego pidieron ayuda a los aliados en el ejército ruso.

Pocas horas después del ataque, un teléfono de escritorio especial reservado para las comunicaciones directas entre Estados Unidos y Rusia comenzó a sonar en un concurrido centro de operaciones en Qatar. Cuando respondió un oficial de la coalición, un oficial ruso en el otro extremo advirtió que los ataques aéreos estadounidenses habían dañado gravemente la presa y que no había tiempo que perder, según un oficial de la coalición.

Menos de 24 horas después de los ataques, las fuerzas respaldadas por Estados Unidos, los funcionarios rusos y sirios y el Estado Islámico coordinaron una pausa en las hostilidades. Un equipo de 16 trabajadores, algunos del Estado Islámico, algunos del gobierno sirio, algunos de los aliados estadounidenses, se dirigieron al sitio, según el ingeniero que estaba con el grupo.

Trabajaron furiosamente mientras subía el agua. La desconfianza y la tensión eran tan grandes que los combatientes se disparaban por los aires en determinados puntos. Consiguieron reparar la grúa, lo que finalmente permitió abrir las esclusas y salvar la presa.

Las Fuerzas Democráticas Sirias, respaldadas por Estados Unidos, desestimaron los informes de daños graves como propaganda. Una portavoz dijo que la coalición solo golpeó la presa con «armas ligeras para evitar causar daños».

Poco tiempo después, el general Townsend negó que la presa fuera un objetivo y dijo: «Cuando se producen ataques contra objetivos militares en la presa o cerca de ella, utilizamos municiones que no crean cráteres para evitar daños innecesarios a las instalaciones».

Pero en los días posteriores al ataque, los oficiales de guerra aérea de la coalición vieron imágenes del destructor de búnkeres del Estado Islámico sin explotar y trataron de averiguar qué sucedió realmente, dijo un funcionario. Cualquier ataque aéreo de los EE. UU. Debía informarse de inmediato al Centro de operaciones, pero el Grupo de trabajo 9 no había informado de los ataques a los diques. Eso hizo que fuera difícil localizarla, dijo un exfuncionario que buscó en los registros. Dijo que un equipo solo podía reconstruir lo que había hecho el grupo de trabajo revisando los registros del B-52.

En el Centro de Operaciones Aéreas, los altos funcionarios se sorprendieron al saber cómo los operadores de alto secreto habían pasado por alto la seguridad y usado armamento pesado, según uno de los exfuncionarios que revisó la operación.

No se tomaron medidas disciplinarias contra el grupo de trabajo, dijeron las autoridades. La unidad secreta continuó atacando objetivos usando los mismos tipos de justificaciones de autodefensa que había usado en la calzada.

Mientras la presa aún estaba siendo reparada, el grupo de trabajo envió un dron sobre la comunidad al lado de la presa. Mientras el dron volaba en círculos, tres de los trabajadores civiles que se habían apresurado a salvar la represa terminaron su trabajo, se subieron a una pequeña camioneta y regresaron a sus hogares.

A más de una milla de la represa, la camioneta fue alcanzada por un ataque aéreo de la coalición, según los trabajadores. Murieron un ingeniero mecánico, un técnico y un trabajador de la Media Luna Roja Siria. Las muertes fueron ampliamente reportadas en los medios de comunicación de Internet sirios, pero debido a que los informes tergiversaron la ubicación del ataque, el ejército estadounidense buscó ataques cerca de la presa y encontró que la afirmación era «increíble». Las muertes de civiles nunca fueron reconocidas oficialmente.

Estados Unidos continuó atacando objetivos y sus aliados pronto tomaron el control de la región.

Juan Ismay reportaje contribuido.

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