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WASHINGTON – Cuando el presidente Trump celebre la firma de un acuerdo diplomático entre Israel y los Emiratos Árabes Unidos el martes, la ceremonia de la Casa Blanca también servirá como un reconocimiento tácito de la aceptación de Trump de la venta de armas como la piedra angular de su política exterior.
El presidente endulzó el acuerdo de Medio Oriente con un compromiso secreto de vender aviones de combate avanzados y drones mortales a los Emiratos. Los funcionarios de la Casa Blanca están trabajando para hacer cumplir las transferencias de armas en medio de preocupaciones generales de que la política de venta de armas del presidente podría dar lugar a cargos por crímenes de guerra contra funcionarios estadounidenses, según una investigación del New York Times.
Estas preocupaciones, derivadas del apoyo de Estados Unidos a Arabia Saudita y los Emiratos, mientras libraban una guerra catastrófica en Yemen y utilizaron equipos estadounidenses en ataques que mataron a miles de civiles, serán objeto de audiencias el miércoles. Sea congreso. Se espera que los legisladores de la Cámara entrevisten a altos funcionarios del Departamento de Estado sobre su papel en mantener el flujo de armas en el conflicto y enterrar los últimos hallazgos internos sobre víctimas civiles y la amenaza legal a los estadounidenses.
Las entrevistas con más de una docena de funcionarios y ex funcionarios del gobierno de EE. UU. Revelan que los temores legales en torno a la venta de armas son mucho más profundos de lo que se informó anteriormente. En el transcurso de dos administraciones presidenciales, estas preocupaciones han llevado a algunos funcionarios a contratar a sus propios abogados y discutir el riesgo de arresto durante sus vacaciones en el extranjero.
Las preocupaciones aumentaron con Trump cuando los altos funcionarios que perseguían su agenda de venta de armas chocaron con empleados federales comunes que revisan y aprueban exportaciones letales.
Ningún episodio en la historia reciente de Estados Unidos se compara con Yemen, dicen los expertos legales, donde Estados Unidos ha brindado asistencia material durante cinco años a acciones que han causado la matanza continua de civiles.
Los investigadores de las Naciones Unidas publicaron un informe detallado de las atrocidades cometidas en Yemen la semana pasada pidiendo al Consejo de Seguridad que remitiera las acciones de todas las partes a la Corte Penal Internacional para el posible enjuiciamiento de crímenes de guerra. Ya sea que eso suceda o no, los fiscales de un tribunal extranjero podrían acusar a los funcionarios estadounidenses que están familiarizados con el patrón de homicidio indiscriminado, dicen los expertos legales. Algunos países, incluidos Suecia y Alemania, reclaman jurisdicción universal sobre crímenes de guerra.
En 2009, funcionarios judiciales españoles juzgaron a seis funcionarios de la administración de George W. Bush por torturar a prisioneros en la bahía de Guantánamo, Cuba, citando jurisdicción general, pero un tribunal superior desestimó el caso. En marzo de este año, la Corte Penal Internacional dictaminó que su fiscal general podría abrir una investigación sobre las acciones de las fuerzas estadounidenses en la guerra en Afganistán, la primera vez que la corte aclara un caso contra Estados Unidos. La administración Trump impuso sanciones a este fiscal y a otro abogado de la corte este mes, una señal de la seriedad con la que el gobierno se toma la posibilidad de enjuiciamiento.
Pero en lugar de tomar medidas significativas para abordar los posibles problemas legales de la guerra de Yemen, los líderes del Ministerio de Relaciones Exteriores hicieron todo lo posible para ocultarlos, como muestran los registros y entrevistas.
Cuando una investigación interna a principios de este año descubrió que el departamento no había considerado los riesgos legales de vender bombas a los saudíes y sus socios, los altos funcionarios de la agencia encontraron formas de ocultarlo. Se aseguraron de que el Inspector General pusiera detalles en una parte secreta de un informe público publicado en agosto e insistieron en editar en gran medida el material clasificado para que ni siquiera los legisladores autorizados por la seguridad pudieran verlo.
En 2016, cuando un abogado del Departamento de Estado descubrió que los funcionarios estadounidenses podían ser acusados de crímenes de guerra, los principales abogados del Departamento de Estado decidieron no enviar el análisis al Secretario de Estado, a pesar de que se compartió con algunos funcionarios de la agencia.
«Si estuviera en el Departamento de Estado, me asustaría por mi responsabilidad», dijo Oona Hathaway, profesora de la Facultad de Derecho de Yale y abogada del Departamento de Defensa en la administración Obama. «Creo que todos los involucrados en este programa deberían encontrar un abogado. Es un área muy peligrosa en la que se encuentra Estados Unidos y que continúa ofreciendo apoyo dado el número de civiles muertos».
El hecho de que el Departamento de Estado no haya tomado una determinación legal sustantiva sobre el papel de Estados Unidos en Yemen es un símbolo de lo que ha sido una práctica cada vez más problemática en todas las administraciones, según académicos del poder ejecutivo: abogados del gobierno que se ocupan de cuestiones de seguridad nacional, en general, evitar escribir un análisis sobre él podría limitar a los responsables de la formulación de políticas.
El Departamento de Estado se negó a discutir su proceso de toma de decisiones, pero dijo en un comunicado que había implementado una estrategia de reducción de víctimas civiles antes de la última gran venta de armas a la coalición liderada por Arabia Saudita en mayo de 2019. Añadió que el ministerio había «trabajado incansablemente» para reducir los daños civiles en Yemen y en otros lugares, citando directrices revisadas, análisis ampliado y nueva formación para socios que los saudíes y emiratíes «aceptaron con entusiasmo».
La decisión de la era Obama de no aumentar el análisis legal preocupante se tomó porque el gobierno ya estaba en una línea más estricta con respecto a las muertes de civiles en Yemen. En diciembre de 2016, el presidente Barack Obama bloqueó un envío de bombas guiadas con precisión que quería vender a los saudíes.
Pero continuó la ayuda militar. Y al dejar de lado la opinión legal, independientemente de si conocían o no las posibles ramificaciones, los funcionarios salientes se aseguraron de que no tuviera suficiente peso cuando Trump asumió el cargo.
A los pocos meses, Trump lanzó las bombas que Obama había detenido. Luego, su gobierno trató de hacer aún más ventas: $ 8.1 mil millones en armas y equipo en 22 lotes, incluidos $ 3.8 mil millones en bombas guiadas con precisión y piezas de bombas de la Compañía Raytheon a Arabia Saudita y Estados Unidos. Emiratos Árabes Unidos.
Los legisladores bloquearon los suministros durante casi dos años hasta que el secretario de Estado Mike Pompeo ordenó a sus subordinados que pasaran por alto el Congreso. Declararon una emergencia sobre Irán, lo que provocó la inspección general por parte del inspector. Esta investigación no solo documentó preocupaciones legales de larga data, sino que también produjo un informe crítico que en sí mismo podría aumentar los riesgos legales, dijeron los científicos.
«Los resultados podrían usarse como evidencia contra los funcionarios estadounidenses o el gobierno de Estados Unidos en el futuro», dijo Ryan Goodman, profesor de derecho de la Universidad de Nueva York que fue abogado del Departamento de Defensa en la administración Obama.
Con el aumento del número de civiles muertos en Yemen, el papel de Estados Unidos en la guerra se ha convertido en un tema político importante.
Joseph R. Biden Jr., el candidato presidencial demócrata que fue vicepresidente al comienzo del conflicto, dijo que pondría fin al apoyo de Estados Unidos a la guerra. Por el contrario, Trump está duplicando sus ventas de armas y se jacta de los ingresos saudíes.
«Tengo una muy buena relación con ellos», dijo Trump durante una entrevista en febrero. “Nos compran miles y miles de millones de dólares en productos. Compran decenas de miles de millones de dólares en equipo militar. «
El fantasma de los crímenes de guerra
Bajo Obama, altos funcionarios del Departamento de Estado podrían haber hecho preguntas sobre la complicidad estadounidense en los crímenes cometidos por la coalición liderada por Arabia Saudita en Yemen. En cambio, dejaron el asunto a un lado.
En marzo de 2015, cuando la coalición liderada por Arabia Saudita trató por primera vez de expulsar a los rebeldes hutíes que habían conquistado la capital yemení, Sana, Obama acordó apoyar el esfuerzo. Su gobierno aprobó la venta de bombas guiadas con precisión y piezas de bombas valoradas en 1.300 millones de dólares para reponer las existencias saudíes que estaban «agotadas debido a la operación de alta velocidad» en Yemen.
Sin embargo, rápidamente quedó claro que los saudíes y sus socios de entonces, incluidos los emiratíes, utilizaron las bombas con negligencia o las apuntaron deliberadamente contra civiles. En los primeros 18 meses de los combates, los grupos de derechos humanos vincularon las bombas estadounidenses con ataques a viviendas, edificios de apartamentos, fábricas, almacenes, un centro cultural, un complejo agrícola, una escuela primaria y otros sitios no militares.
A medida que aumentaban las preocupaciones sobre tales ataques en Washington, un abogado del Departamento de Estado investigó si los funcionarios estadounidenses que autorizaron la venta de armas a los saudíes y sus socios estaban en riesgo legal.
Apoyándose en el tribunal internacional contra Charles Taylor, el caudillo liberiano que lideró a Estados Unidos en el enjuiciamiento de al-Qaida, el abogado llegó a una conclusión alarmante en un memorando de 2016 de que funcionarios estadounidenses, incluido el Secretario de Estado, podrían ser acusados de crímenes de guerra. Se acusa a seis funcionarios gubernamentales actuales y anteriores con conocimiento del memorando legal por su papel en el armado de la coalición saudí.
Ese año, los académicos discutieron una revista legal que presentaba un caso de crímenes de guerra para este tipo de conflicto, escrito por Brian Finucane, un abogado del Departamento de Estado asignado a la Oficina de Asuntos Político-Militares de la Agencia. En una conferencia de la Facultad de Derecho de Yale en 2018 sobre la guerra de Yemen, Finucane habló en privado de que los funcionarios que podrían ser procesados son «los que tienen poder de decisión o veto». Añadió: «Creo que potencialmente estás viendo gente de muy alto rango».
Pero los principales abogados del Departamento de Estado nunca enviaron el memorando interno al Secretario de Estado. Brian Egan, el entonces asesor legal del departamento, no respondió a las solicitudes de comentarios. (Reuters informó sobre aspectos de la preocupación legal en 2016).
Aunque el análisis legal dentro del Departamento de Estado no avanzó, la administración Obama abrió una revisión de políticas y el Secretario de Estado John Kerry intentó negociar un alto el fuego.
Desde 2018, el demócrata de California Ted Lieu le ha pedido al Departamento de Estado que publique el memorando, pero se ha negado.
Buscando un escudo legal
En la primavera de 2017, el personal de Trump y algunos funcionarios del Departamento de Estado estaban trabajando para volver a congelar el envío de bombas que Obama había detenido.
Sin embargo, los funcionarios de la oficina de asuntos político-militares del ministerio, que supervisa las exportaciones de armas, querían garantías de que podrían cumplir con las órdenes presidenciales sin ponerse en peligro legal.
Durante una reunión en la Casa Blanca antes de la visita de Trump a Arabia Saudita en mayo, un funcionario, Mike Miller, entonces director de seguridad regional y transferencias de armas de la oficina, dijo sin rodeos las preocupaciones, según dos funcionarios. Dijo que le preocupaba que pudiera ser considerado responsable de ayudar en la matanza de civiles.
Un breve intercambio en el Pentágono en marzo había resultado en un posible avance. Bajo la presión del secretario de Defensa Jim Mattis para «poner fin al bombardeo de mujeres y niños», los asistentes dijeron que el príncipe heredero adjunto de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, acordó tomar medidas para frenar el asesinato de civiles yemeníes.
Luego, los funcionarios estadounidenses redactaron un conjunto de pautas que los gobiernos de Arabia Saudita y Estados Unidos deberían seguir como condición para las futuras ventas de armas. Ellos imaginaron el plan no solo para salvar vidas civiles, sino también para brindar protección contra las acusaciones de complicidad estadounidense en crímenes de guerra.
«Trabajamos con bastante rigor para hacerles sentir que esto va a ser más difícil de vender ahora», dijo Tina S. Kaidanow, quien dirigía la Oficina de Asuntos Político-Militares en ese momento, de los saudíes.
Pero durante más de tres meses, los funcionarios que intentaban hacer cumplir los acuerdos de armas retiraron las pautas.
Stuart E. Jones, entonces subsecretario de la Oficina de Asuntos del Medio Oriente, hizo que los subordinados se comprometieran rápidamente con los términos, dijeron los funcionarios. Jared Kushner, consejero y yerno de Trump, ayudó a reanudar la venta de armas y quería que el presidente las anunciara durante el viaje a Riad, Arabia Saudita, en mayo de 2017.
Los correos electrónicos recibidos de The Times muestran que Jones y sus colegas estaban discutiendo cómo crear un lenguaje aceptable para el uso de municiones guiadas con precisión que el secretario de Relaciones Exteriores saudí, Adel al-Jubeir, firmaría antes del viaje de Trump.
En abril de 2017, Timothy A. Lenderking, subsecretario adjunto de la oficina, le escribió al Sr. Jones que se había reunido con los abogados del Departamento de Estado «y aceptó cambios para reducir el lenguaje de la carta». Al día siguiente, Jones escribió que al-Jubeir había «acordado rápidamente» firmar una carta para Rex W. Tillerson, entonces secretario de Estado, y «pidió lenguaje». (Jones, quien dejó el Departamento de Estado en 2018, remitió las preguntas al Departamento de Estado).
La carta enumeraba alrededor de cinco promesas, incluida la promesa de los saudíes de enviar a sus fuerzas armadas un programa de entrenamiento de 750 millones de dólares dirigido por el ejército estadounidense.
En Riad, Trump y el rey Salman anunciaron el comercio de armas.
«Un espectáculo de terror»
Después de que Trump despidió abruptamente a Tillerson en marzo de 2018 y Pompeo esperaba la confirmación del Senado para encabezar el Departamento de Estado, John J. Sullivan, el subsecretario, se desempeñó como director interino de la agencia.
Los funcionarios, que estaban preocupados por la venta de armas, creían que Sullivan estaba alerta a las preocupaciones humanitarias en la guerra de Yemen. Se presentó una apelación durante las aproximadamente tres semanas que dirigió el departamento.
Sullivan respondió aprobando un memorando redactado por funcionarios que recomendaban que se implementara una sólida estrategia de reducción de víctimas civiles y un análisis legal actualizado antes de que avanzaran las ventas de bombas, según dos funcionarios estadounidenses.
Pompeo se hizo cargo poco después. En agosto de ese año, un avión de la coalición arrojó una bomba de fabricación estadounidense en un autobús escolar yemení, matando a 54 personas, incluidos 44 niños, en lo que Trump luego llamaría un «espectáculo de terror».
El mes siguiente, Pompeo emitió un certificado formal al Congreso de que la coalición liderada por Arabia Saudita está trabajando para minimizar las muertes de civiles, a pesar de los informes de noticias y las evaluaciones del Ministerio de Relaciones Exteriores interno en sentido contrario. Los altos funcionarios del departamento habían advertido a Pompeo sobre la certificación, en parte porque estaban más preocupados por los problemas legales, dijeron los funcionarios.
La medida provocó una reacción violenta en el Congreso y reforzó la determinación de la legislatura de continuar bloqueando la venta de armas.
Hasta abril de 2019, altos funcionarios del Departamento de Estado discutieron una táctica rara vez citada para hacer cumplir $ 8.1 mil millones en ventas de armas sin la aprobación del Congreso: declarar el estado de emergencia en Irán.
En el centro de estas discusiones estaba Marik String, un joven ex asistente del Senado que se unió al Ministerio de Relaciones Exteriores en 2017. Hasta enero de 2019, fue jefe interino de la Oficina de Asuntos Político-Militares y había supervisado de cerca la planificación de emergencias.
Pompeo anunció la emergencia el 24 de mayo y continuaron los acuerdos de armas estancados, incluida la venta de alrededor de 120.000 bombas y partes de bombas a los saudíes y emiratíes.
Sin embargo, de manera crítica, según el informe del Inspector General, no se llevó a cabo ninguna estrategia actualizada de mitigación de accidentes civiles o análisis legal, como ordenó el Sr. Sullivan, antes del envío del equipo.
El informe, publicado en agosto, dice que, aunque Pompeo no violó la ley al declarar una emergencia, no ha tomado las medidas adecuadas para reducir las víctimas civiles y el riesgo legal involucrado.
Sin embargo, la parte pública del informe final no contenía una recomendación sin clasificar de un borrador anterior: el departamento debería “llevar a cabo su análisis de los riesgos legales y políticos asociados con la venta de bombas a la coalición saudí de acuerdo con el de The Mal. El lenguaje de esta recomendación ha sido editado y trasladado al apéndice secreto bajo la presión de los funcionarios del departamento.
El día que Pompeo declaró la emergencia, promovió a String como el principal abogado del Departamento de Estado. Desde ese puesto, el Sr. String trató de presionar al inspector general Steve A. Linick para que detuviera su investigación, dijo Linick, quien fue despedido en mayo, al Congreso en junio. La oficina del Sr. String también editó el informe.
Desde la declaración de emergencia, que el año pasado fue solo para ventas, los saudíes y sus socios han intentado comprar más bombas estadounidenses. Actualmente hay alrededor de $ 800 millones en órdenes pendientes en el mismo proceso de revisión del Congreso que frustró a Pompeo y a la Casa Blanca.
Los Emiratos anunciaron el verano pasado que retirarían la mayoría de sus fuerzas de la guerra dura en Yemen, pero están luchando en la guerra de Libia.
Desde julio hasta principios de agosto de este año, según las Naciones Unidas, los trabajadores humanitarios y los rebeldes hutíes mataron al menos tres ataques aéreos de la coalición liderada por Arabia Saudita en el norte de Yemen, incluidos casi dos docenas de niños. Se produjo una huelga durante una celebración después del nacimiento de un bebé recién nacido, dijo un trabajador de derechos humanos. El único niño de una semana no sobrevivió.
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