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No era Halloween y no iban camino a una fiesta de disfraces. Y aunque llamaron la atención de los transeúntes, no hubo señalamientos ni miradas en blanco.
Eso es porque no es raro ver a un mago en Christchurch.
La ciudad ha tenido un mago oficial durante décadas. Ian Brackenbury Channell nació en el Reino Unido y se estableció en Nueva Zelanda en la década de 1970, donde se hizo conocido como El Mago. Como para afirmar su sinceridad, incluso tenía una licencia de conducir de Nueva Zelanda emitida a nombre de The Wizard, aunque dijo que no había cambiado oficialmente su nombre.
El mago, de 87 años, pasa menos tiempo en público. Quiere encontrar un sucesor, y parece tener uno en Ari Freeman, de 39 años, que enseña guitarra y dirige una banda de funk psicodélico.
Mientras él y Freeman se sientan en una mesa fuera de un soleado café del centro, un ciclista de mediana edad grita: «¡No hay hechizos, muchachos!»
«No puedo prometer nada», bromea Freeman.
Conviértete en mago
De joven, El Mago viajó por toda Europa, fue oficial de la Royal Air Force en Canadá y enseñó literatura inglesa en la Universidad de Teherán. Pero no fue hasta que se mudó a Australia con su entonces esposa que encontró el papel que interpretaría de por vida: El mago.
Después de completar sus estudios en sociología y psicología, trabajó como organizador de arte comunitario en la Universidad de Australia Occidental en Perth y luego como profesor de sociología en la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) en Sydney.
Allí inició lo que se conoce como una «revolución divertida» destinada a llevar el amor, la lógica y la tranquilidad al mundo y convertir la universidad en un «teatro del absurdo». Cuando perdió su trabajo universitario, se deslizó en un plan con el vicerrector para darle un nuevo puesto. – El primer mago oficial de la UNSW.
«Inventé un mago de la nada», dice el mago. «Cuando vine por primera vez al mundo, no había magos excepto en los libros».
Una foto de él en el papel, publicada por Origins, el boletín de los archivos de la UNSW, lo muestra con una chaqueta de cuero, de pie en una silla y con una calavera como una aldea moderna.
El mago fue una parte importante de la vida en el campus de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) en Sydney, Australia. (Crédito de la foto: archivo de la UNSW)
El mago que promueve Nueva Zelanda en Sydney en 1981. (Crédito de la foto: Trevor James Dallen / Fairfax Media a través de Getty Images)
Para The Wizard, su trabajo no significa lanzar hechizos o hacerse pasar por Gandalf de la trilogía El señor de los anillos de JRR Tolkien. En su opinión, su trabajo es ser una especie de provocador, alguien que hace que el mundo se sienta divertido, pero que también critica el sistema. Un showman al que no le importa ser ridículo.
«El mundo se está volviendo más serio cada día, por lo que divertirse es lo más poderoso del mundo en este momento», dice.
Pero como relata el mago, mucha gente estaba en su contra. A los académicos de Sydney no les gustó lo que hizo («A los académicos no les gustan las cosas tontas y divertidas», dice), por lo que fue a la Universidad de Melbourne, donde afirma tener su propio departamento de cosmología. Sin embargo, la universidad dice que esto es una «extensión» de lo que estaba haciendo; según ellos, no estaba empleado en la universidad a pesar de estar afiliado al sindicato de estudiantes.
Cuando se convirtió en mago, dijo que perdió a todos sus amigos y su esposa lo dejó; dijo que la echó de la casa y lo lanzó a un ritual en el que también invitó a amigos a venir. «Fue divertido para mí, pero no para ella. Ella todavía está enojada».
En 1974 se mudó a Christchurch, Nueva Zelanda. Y ahí es donde su camino mágico realmente se aceleró.
Christchurch mística
Si alguna vez hubo un lugar para ser un mago, ese es Christchurch.
Si bien muchos edificios del centro de la ciudad todavía están en mal estado después del terremoto de 2011 que devastó la ciudad y mató a 185 personas, parte de la arquitectura neogótica permanece y el entorno construido tiene un aire claramente británico. Cuando la niebla baja recorre la ciudad, aferrándose a los edificios de piedra gris y las estatuas coloniales, parece una escena de una serie de crímenes británica o una película de terror de bajo presupuesto.
En resumen, es apropiadamente místico para un mago.
Cuando The Wizard llegó a Christchurch en la década de 1970, vio la ciudad como el «sueño romántico», un hermoso lugar lejos del resto del mundo que probablemente no se convertiría en un centro de desarrollo económico.
Una vez allí, se convirtió en un pilar de Domplatz, donde se subió a una escalera y vistió varios atuendos, incluido un taparrabos como Juan el Bautista. Elogió al Imperio Británico y criticó lo que él llama «sexismo anti-masculino».
«Desde entonces, he sido el hombre más popular de Christchurch», afirmó el mago. «Y el hombre más odiado de los burócratas».
Pero a medida que su perfil subió, obtuvo más reconocimiento oficial.
En 1988, Waimate, una ciudad no lejos de Christchurch, sufrió una sequía. Los organizadores de una feria agrícola local lo invitaron a un baile de lluvia y, según The Wizard, llovió apenas unas horas después de que comenzara a tocar el tambor. «El mago fue a la tienda de refrescos para ver el aguacero y disfrutar de los whiskies gratis que los granjeros visiblemente conmovidos pusieron en sus manos», dice su sitio web.
Una carta del entonces primer ministro de Nueva Zelanda, Mike Moore, a The Wizard con fecha de 1990. (Crédito de la foto: proporcionada por The Wizard)
Una copia de la licencia de conducir de The Wizard’s New Zealand. (Crédito: proporcionado por el asistente)
En 1990, el entonces primer ministro de Nueva Zelanda, Mike Moore, le escribió una carta con el membrete oficial del primer ministro sugiriendo que «considero urgentemente mi propuesta de convertirme en el mago de Nueva Zelanda, la Antártida y las áreas costeras relevantes».
Ocho años más tarde llegó quizás la mayor confirmación de su estado hasta la fecha, y un sorprendente cambio radical.
Según un portavoz del ayuntamiento, sus servicios incluyen ayudar a promover eventos locales y turismo, y dar la bienvenida a dignatarios o delegaciones a la ciudad, que por lo general no requiere más de 200 horas de trabajo al año.
En 2009, The Wizard recibió la Queen’s Service Medal, uno de los más altos honores en Nueva Zelanda. «No podía creerlo, pensé que nunca sucedería», dice el mago.
Aprendiz de hechicero
Freeman ha sido aprendiz de mago durante seis años, pero se ha visto a sí mismo como un mago durante mucho más tiempo.
«Creo que se juntó cuando tenía veintitantos años. Es una de esas cosas para las que no tienes un nombre, y cuando miras hacia atrás te das cuenta de que lo has estado haciendo durante mucho tiempo».
En 2014, Freeman decidió dar el siguiente paso. Fue a The Wizard y ya tenía una barba larga. «Hola, soy Ari y soy un joven mago», recuerda. «Bien, empecemos entonces», dice Freeman, respondió el mago.
Ser aprendiz de brujo, como puede imaginar, no es un arreglo particularmente formal. Los dos se encuentran y pelean mucho, aunque Freeman rara vez puede cambiar la opinión del mago.
Después de todo, el mago, que a menudo cae en la tangente apasionada, no rehuye expresar puntos de vista fuertes. El censo, que ha evadido durante décadas, es «una marca de animales en la granja». Wicca, también conocida como brujería pagana, es «una cosa consumista plana, me temo … Es como el vegetarianismo, es una moda pasajera».
El mago desafía la idea de una hechicera y sugiere que las mujeres pueden ser hadas. El cambio climático no le convence, aunque le gusta la idea de una forma de vida más sencilla («Los hobbits tenían razón»).
Entre las cosas en las que Freeman y el mago mayor no están de acuerdo está la música. Mientras que The Wizard dice que mucha música es «mala», Freeman cree que la música es una forma de magia. Si toca la canción correcta en el contexto correcto, puede hacer bailar a la gente. «Pensarán que es su idea bailar, pero mi canción lo hizo», dijo.
Freeman se convirtió en un mago con pocas expectativas, pero en sus decenas de miles de interacciones tuvo pocas experiencias negativas. Fue recibido de manera igualmente positiva por sus amigos, familiares y pareja. Cuando le dijo a su compañera que quería ser un mago, «a ella le encantó».
Sin embargo, los tiempos para los tipos de asistentes cambian. El antiguo lugar de reunión del mago, la plaza de la catedral, ya no es lo que era. Una barricada rodea la antigua iglesia y los pájaros se posan en la bóveda que fue destruida por el terremoto. Y puede haber poca necesidad de una figura pública cuyas opiniones sean cada vez más inconsistentes con las de quienes lo rodean.
Freeman sabe que no puede ser un mago sin el apoyo de la comunidad. Si la gente quiere un mago, será uno, dice. El consejo no hizo comentarios cuando se le preguntó si Freeman recibiría el contrato del mago.
«Quiero que el fenómeno mágico continúe y cumpliré plenamente ese papel», dijo Freeman. «Como una banda necesita un guitarrista, yo seré ese guitarrista».
Para Freeman, es una forma de empoderar a las personas que están perdidas o deprimidas y llevarlas más allá de los límites de lo esperado.
«Se necesita que alguien haga algo fuera de lo común para meter la cabeza y hacer un cambio espectacular», dijo Freeman. «Y estas personas son magos».
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