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Cornualles, en el extremo suroeste de Inglaterra, es conocida por sus antiguos pueblos de pescadores y sus acogedoras playas bordeadas de acantilados. Pronto podría ser el escenario de algo completamente diferente: una pequeña pero creciente industria espacial.
Se espera que un día en un año o dos, un Boeing 747 modificado despegue de la larga pista del aeropuerto de la región, viaje a través del Atlántico y se eleve hacia la estratosfera. Allí, un misil caerá bajo un ala, encenderá sus motores y pondrá una carga de pequeños satélites en órbita cuando el avión regrese al aeropuerto.
Después de seis años de planificación y recaudación de fondos, la construcción de un puerto espacial comienza este mes en el aeropuerto de Newquay, con un presupuesto de alrededor de £ 28 millones ($ 28 millones).
Se espera que el inquilino ancla sea Virgin Orbit, parte del universo Virgin de Richard Branson. El punto de venta: poner satélites en órbita a través de aviones se puede hacer más rápidamente y con menos infraestructura que los misiles terrestres. Planea traer su 747 (llamado Cosmic Girl) y otros equipos probados en el desierto de Mojave al Reino Unido con la ayuda de £ 7.35 millones de la agencia espacial del Reino Unido.
«Al principio, la gente se reía de nosotros», dijo Melissa Thorpe, jefa de participación en Spaceport Cornwall, la desarrolladora. «Me costó mucho trabajo convencer a mucha gente».
Entre los mejores argumentos: el puerto espacial, que es propiedad del gobierno local, podría ofrecer en última instancia 150 buenos puestos de trabajo en una región que, a pesar de su encanto, depende de empleos turísticos estacionales mal pagados.
Gran Bretaña está duplicando su siempre arriesgado negocio espacial después de años de abandono. Además de Cornwall, el gobierno está invirtiendo dinero en varios otros sitios de lanzamiento potenciales, incluido uno en la remota costa norte de Escocia, diseñado para fabricar un misil ecológico cercano.
Todo esto es nuevo para un país que no tiene una larga historia de ciencia espacial o lanzamiento de satélites al espacio. El caso de los puertos espaciales en Gran Bretaña está lejos de ser probado. De hecho, algunos analistas dicen que ya existen demasiadas instalaciones de este tipo, incluso en Estados Unidos.
El primer cohete satelital fabricado en Gran Bretaña, y hasta ahora único, fue lanzado en 1971 desde Woomera, Australia. Este programa, llamado Black Arrow, se retiró después de cuatro lanzamientos porque no era rentable.
«Hay que quedarse atascado en el hecho de que el Reino Unido está a pocos años del lanzamiento del satélite», dijo Doug Millard, curador espacial del Museo de Ciencias de Londres. «Es algo que, no hace mucho tiempo, nunca se habría considerado».
Brexit es una razón importante para el cambio de tendencia. La decisión de retirarse de la Unión Europea ha creado conciencia de que Gran Bretaña, que ha dependido en gran medida de los programas espaciales europeos y estadounidenses para servicios como la navegación por satélite, estaría en riesgo sin su propia infraestructura espacial. Ese año, el presupuesto de la agencia espacial aumentó un 10 por ciento a 556 millones de libras esterlinas (todavía una pequeña fracción de los 22 mil millones de dólares de la NASA).
Brexit «dio un incentivo real para pensar en lo que realmente necesitamos como país en el espacio», dijo Graham Turnock, director ejecutivo de la agencia espacial del Reino Unido, en una entrevista.
Pero la decisión de mirar hacia el cielo también coincide con el creciente uso comercial de la tierra en todo el mundo, alentado por inversores con grandes bolsillos como Elon Musk, Jeff Bezos y Branson, pero también por varios empresarios y empresas menos prominentes.
Fue crucial la aparición de satélites mucho más pequeños y baratos, algunos del tamaño de una caja de zapatos y relativamente pequeños que cuestan un millón de dólares o menos. Algunos se utilizan para la observación, por ejemplo, para medir la cantidad de petróleo almacenado en un parque de tanques, datos valiosos para los inversores en energía. Se dice que otros brindan conectividad a Internet en la tierra y un vínculo esencial en el floreciente Internet de las cosas que es esencial para los automóviles autónomos y las cocinas inteligentes.
«Estamos al comienzo de este viaje», dijo Mark Boggett, director gerente de Seraphim Capital en Londres, que administra un fondo espacial de $ 90 millones.
La administración del primer ministro Boris Johnson acordó en julio gastar £ 500 millones para adquirir el 45 por ciento de OneWeb, un operador de satélites.
OneWeb se declaró en quiebra a principios de este año, pero se encuentra en la parte más caliente de la industria de los satélites: creando las llamadas constelaciones, ventiscas de satélites coordinados de órbita baja diseñados para proporcionar una amplia cobertura con fines tales como expandir Internet a regiones remotas.
OneWeb construye sus satélites en una fábrica propiedad de Airbus en Florida. La esperanza del gobierno del Reino Unido y la comunidad espacial es que OneWeb construirá una futura generación de satélites en el Reino Unido.
En general, el gobierno está tratando de apoyar actividades en lo que se conoce como un «nuevo espacio», un enfoque más ágil y comercial de una industria tradicionalmente dominada por programas gubernamentales y militares.
«OneWeb y lo que estamos haciendo en el lanzamiento se trata de jugar un papel realmente importante en esta nueva economía», dijo Turnock.
Si bien el Reino Unido ha participado en prestigiosas actividades espaciales, como la fabricación de un rover a Marte para una próxima misión euro-rusa, tiene que ponerse al día. Sin embargo, los profesionales aeroespaciales dicen que la dirección en la que se dirige la industria podría jugar a su favor.
Los vehículos de lanzamiento que Gran Bretaña está tratando de promover serían adecuados para satélites más pequeños que operan en órbita terrestre baja a unas 800 millas de altitud, en comparación con aproximadamente 22,000 millas para los gigantes de las telecomunicaciones, que a veces cuestan cientos de millones de dólares.
Los satélites más pequeños también tienen una vida útil mucho más corta que los más grandes, lo que significa que se requieren más y más lanzamientos. Virgin Orbit planea facturar $ 12 millones para lanzar una carga útil de casi 700 libras de satélites al espacio.
Los sitios de lanzamiento cercanos satisfacen una necesidad de empresas como In-Space Missions, una empresa espacial con sede en Hampshire, en las afueras de Londres. Doug Liddle, el director ejecutivo, dijo que la compañía había viajado hasta Nueva Zelanda para lanzar un satélite este año, solo para perderlo si fallaba el misil.
La nueva economía espacial también es más asequible para países medianos como el Reino Unido. «El enfoque de los satélites pequeños ahora significa que no gastaremos todo nuestro presupuesto nacional en nuestro programa espacial», dijo Martin Sweeting, fundador y presidente de una empresa derivada de la universidad del Reino Unido llamada Surrey Satellite Technology, pionera en satélites pequeños.
El espacio también se está volviendo mucho más accesible para nuevas empresas como Open Cosmos, que ofrecen la construcción de satélites y organizan su lanzamiento y operación temprana por un máximo de $ 10 millones. La empresa es una de las muchas empresas de tecnología de Harwell, una comunidad cercana a la Universidad de Oxford.
Los vecinos incluyen clientes como Lacuna Space, que planean usar satélites para una variedad de usos, como rastrear ganado en enormes ranchos latinoamericanos, y proveedores potenciales como Oxford Space Systems, que construyen antenas montadas en satélites que se implementan una vez en órbita para mostrar datos. para enviar a receptores terrestres.
“Es un ecosistema pequeño. Todos se conocen ”, dijo Rafel Jordá Siquier, el fundador de Open Cosmos, de 31 años.
Pero no todas las empresas son nuevas empresas. Airbus, el gigante fabricante francés de aviones comerciales, también es un importante fabricante de satélites, que emplea a 3.500 personas en el Reino Unido.
La compañía había estado nerviosa por el impacto que tuvo el Brexit en estas operaciones, pero el cambio del gobierno a OneWeb brindó algo de tranquilidad.
«Invertir en OneWeb y el enfoque del Reino Unido en el espacio hacen que Airbus se comprometa». Mire, el Reino Unido es un lugar realmente bueno para invertir «, dijo Richard Franklin, director de espacio y defensa de Airbus en el Reino Unido.
Sin embargo, las ambiciones de Gran Bretaña están expuestas a grandes incógnitas y riesgos.
Las tecnologías de lanzamiento en las que se basa no están probadas. La primera prueba de Virgin Orbit ese año en los EE. UU. Tartamudeó cuando se apagó el motor del cohete principal. Y la pandemia de coronavirus ha tenido un gran impacto financiero en el imperio de Branson, incluido el buque insignia Virgin Atlantic. Para reforzar las finanzas de la aerolínea y otras compañías, el empresario vendió participaciones en Virgin Galactic, una empresa de turismo espacial, valoradas en alrededor de $ 500 millones.
Pero Will Pomerantz, vicepresidente de proyectos especiales de Virgin Orbit, dijo que el 747 llegaría a Cornwall «cuando estén listos y nos necesiten».
El mercado de los satélites es competitivo y turbulento. El fundador de Tesla, Elon Musk, cuyo SpaceX llevó astronautas estadounidenses a la Estación Espacial Internacional y regresó a salvo a la Tierra, está construyendo su propio sistema de satélites de megaconstelación Starlink. Es probable que otras empresas de tecnología sigan su ejemplo, mientras que muchos países ahora pueden construir satélites.
«Una de las cosas buenas de los satélites pequeños es que cualquiera puede hacer uno», dijo Alexandre Najjar, consultor senior de Euroconsult, una empresa de investigación de mercado.
Sin embargo, los empresarios espaciales del Reino Unido dicen que una plataforma de lanzamiento cerca de su casa podría darles una ventaja.
«Si podemos subirnos a una camioneta y llevar nuestra nave espacial a Escocia o Cornualles, todo el proceso será mucho más fácil», dijo Liddle, el constructor de satélites.
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