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Es algo así: Lewis era un niño negro tímido con un tartamudeo que estaba decidido a ser un predicador cuando creció en la zona rural de Alabama durante la era de Jim Crow. Practicó su llamado yendo al gallinero de la granja de su familia y predicando a su rebaño cautivo.
Lewis, cuya familia lo llamaba «Robert», su segundo nombre, estaba tan apegado a su comunidad emplumada que realizaba bodas de pollo, bautizos e incluso alababa entierros de pollo. Si sus pollos no estuvieran disponibles para la adoración, alojaría a sus hermanos y primos más jóvenes y les predicaría. Lo llamaron «predicador».
El congresista de Georgia, cuyo distrito de Atlanta es parte de la historia, contó la historia del pollo tantas veces que un amigo se burló de Lewis con una advertencia cuando lo invitó a hacer algunos breves comentarios en una reunión de activistas de derechos civiles.
«Le dijimos: ‘Olvida el pollo. Escuchamos las historias del pollo'», dijo Larry Rubin, exsecretario de Estado del Comité de Coordinación No Violenta para Estudiantes (SNCC), que trabajó junto a Lewis. «‘Solo tienes cinco minutos. Esta historia de pollo lleva 10 minutos'».
Lewis es insustituible. Es el único orador sobreviviente en Washington en marzo de 1963. Estuvo a la vanguardia de las campañas más peligrosas de la era de los derechos civiles: el movimiento de asientos estudiantiles, Freedom Rides y, por supuesto, el infame momento de 1965 en el puente Edmund Pettus en Selma, Alabama, donde Lewis y otros manifestantes eran de tropas estatales con látigos y bastones nocturnos. atacado
El lugar de Lewis en la historia se ha documentado tan a fondo que es difícil decir algo nuevo sobre él a menos que hable con algunas de las personas que lo conocen desde hace más tiempo.
Estas son algunas de sus historias favoritas de John Lewis, así como una joya de un periodista que informó sobre la toma de posesión de Barack Obama.
Se vistió en la Comic-Con
Lewis a menudo es retratado como una voz solemne de conciencia, pero los amigos dicen que sabe cómo divertirse. Describen a un hombre que irrumpe en bailes kitsch, que lanza «Lean on Me» en las fiestas e incluso hace cosplay, como él mismo.
En 2015, Lewis visitó la Comic-Con de San Diego para promocionar su serie de novelas gráficas «March», una de las cuales ganó el National Book Award. Pero no solo quería asistir a la reunión, dice Andrew Aydin, coautor de March y asesor de políticas de Lewis.
«Quiero vestirme», le dijo a Aydin.
El disfraz de Lewis era una réplica de lo que llevaba en el puente Edmund Pettus: una gabardina, una mochila con dos libros y un cepillo de dientes y pasta de dientes. Aydin, un fanático del cómic confeso, dice que Lewis se metió rápidamente en el espíritu de la Comic-Con, incluso si no conocía a todos los personajes.
«¿Quien es este?» le preguntó a Aydin cuando pasaron junto a un participante con patillas y cuchillas peludas en sus manos.
«Señor, este es Wolverine».
«¿Quién es él?»
«Este es el increíble Hulk».
Algo inesperado sucedió en su panel de Comic-Con. Un grupo de estudiantes de primaria, niños de todas las razas, vino a escuchar a Lewis. Después de su conferencia, Lewis decidió formar un equipo con ellos y organizar una marcha espontánea por el pasillo.
Cuando llegaron al área de exhibición, Lewis lideró a unos 1,000 manifestantes. Algunos de los espectadores estaban cerca de las lágrimas cuando lo vieron pasar.
La novela gráfica había llevado a Lewis a una nueva generación.
«Atravesó los pasillos y los mares se estaban separando», dice Aydin. «Parecía que era la primera vez que la gente veía a un verdadero héroe».
Cruzó el pasillo para abrazar a un rival.
El papel público de algunos activistas de derechos civiles fue inconsistente con la forma en que se comportaron detrás de escena cuando solo unos pocos lo miraban. Algunos de los líderes del movimiento eran conocidos por su ego, mezquindad y trato degradante para las mujeres.
Sin embargo, ninguna de estas acusaciones surge cuando se habla de Lewis.
«Llamamos a Martin Luther King ‘De Lawd’. Llamamos a Lewis ‘el santo», dice Rubin. «John Lewis fue John Lewis a toda costa».
Muchos de los enemigos políticos de Lewis también hablan muy bien de él. Cuando el senador republicano de Georgia Johnny Isakson fue honrado en noviembre pasado antes de retirarse, Lewis emocionalmente le rindió homenaje en el piso de la casa.
Cuando terminó, Lewis dijo: «Te voy a visitar, hermano».
La hija de George Wallace lo hizo llorar
Lewis le dio otro cálido abrazo a la hija de uno de sus enemigos más formidables, George Wallace, el ex gobernador segregacionista de Alabama.
Cuando Peggy Wallace Kennedy fue invitada a Selma en 2009 para cruzar el puente Edmund Pettus con activistas de derechos civiles, estaba sentada sola en una habitación mientras otros dignatarios conversaban. Lewis se acercó a ella.
«Vio a esta persona nerviosa e insegura, y se acercó y dijo: ‘Soy del condado de Pike'», dijo a CNN.
Cuando los activistas de derechos civiles abogaron por la marcha conmemorativa, Lewis le dijo a Kennedy: «Bueno, hermana, es hora de que avancemos ahora». Lewis sostuvo su mano constantemente.
Unos años más tarde, cuando regresó a Alabama para hablar en otra conmemoración de los derechos civiles, Lewis estaba en el escenario con ella.
Al final de su discurso, se volvió hacia Lewis y admitió que su difunto padre no lo había reconocido cuando era gobernador de Alabama.
«Pero hoy, como su hija y como mi propia persona, quiero hacer por ti lo que mi padre debería haber hecho, y reconocerte por tu humanidad y por tu dignidad como hijo de Dios, como persona de buena voluntad y carácter y como alabamiano y decir: Bienvenido a casa. «
Lewis se levantó, caminó hacia ella y le tomó las manos.
«¿Por qué siempre me haces llorar?» ella dice que él le dijo.
«Hermano, no quiero eso».
«Pero hermana, lo haces».
Años después, la emoción en la voz de Kennedy todavía es evidente por su encuentro. Ella escribió sobre Lewis en su artículo más reciente, The Broken Road.
«No tiene un hueso desagradable en su cuerpo», dice ella hoy.
Tenía sus cicatrices de batalla en el pecho.
Lewis podría no ser el líder más elocuente o físicamente imponente, pero merecía respeto por otra cosa: su tenacidad. La gente recuerda cómo parecía que le vendaban la cabeza en cada reunión de derechos civiles porque lo golpeaban muy a menudo.
«Las personas que ven a John como tierno y todo eso, digo que quiero ver cuántos de ellos serían lo suficientemente feroces como para lidiar con la ubicua segregación y enfrentarse a ella, lo que significa que estás en ti mismo pateó el culo «. dice Courtland Cox, uno de los líderes del SNCC.
Lewis literalmente llevaba sus golpes en el pecho. Cada vez que un empleado de SNCC participó en una campaña, recibió alfileres o insignias. Eran como bandas de lucha para soldados, dice Cleveland Sellers, otro colega de SNCC.
Lewis tenía más que nadie, dice Sellers.
«Las personas que hicieron cosas y demostraron que eran valientes y estaban dispuestos a comprometerse, obtuvieron las insignias», agregó Sellers. «La gente sabía quién era Lewis. La gente respetaba su historia».
La reputación de Lewis por correr riesgos era tan conocida que algunos de sus amigos no podían imaginar un futuro para él. Bernard Lafayette, compañero de cuarto de Lewis en la universidad y colega en el movimiento sentada, dice: «Me sorprende que haya sobrevivido».
Una vez pidió el autógrafo de Obama
Lewis tuvo la oportunidad de cumplir algunos de sus deseos más profundos cuando la nación eligió a su primer presidente negro en 2008.
En el almuerzo después de la ceremonia de juramentación, Lewis se acercó a Obama con una foto de recuerdo y le pidió un autógrafo.
Obama escribió: «Gracias a ti, John. Barack Obama».
Puede ser el último de su tipo.
Lewis ya no predica a las gallinas. Y nunca se convirtió en el predicador que pretendía. Pero ha salvado el optimismo de una era menos partidista.
Es esta rara figura política unificadora que muestra respeto de izquierda y derecha, alguien que puede llamar a sus enemigos políticos «hermano» sin preguntar si habla en serio.
Sin embargo, aquí hay un pensamiento que es casi tan preocupante como considerar la salida de Lewis del escenario nacional:
Él podría ser la última figura que veremos en nuestras vidas.
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