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MOSCÚ – Miles de personas regresaron a las calles en Kazajstán el miércoles por cuarto día consecutivo con manifestaciones impulsadas por la indignación por el aumento de los precios de la gasolina en la mayor ola de protestas que azotó el país rico en petróleo en décadas.

Los manifestantes irrumpieron en edificios gubernamentales y saquearon vehículos policiales a pesar del severo estado de emergencia y los intentos del gobierno de cumplir con sus demandas, incluida la destitución del gabinete y el anuncio de la posible disolución del parlamento, lo que conduciría a nuevas elecciones. Kazakhtelecom, la compañía de telecomunicaciones más grande del país, cerró el acceso a Internet en todo el país el miércoles por la tarde.

La ira se ha ido acumulando desde el domingo, cuando los kazajos empezaron a protestar después de que el gobierno levantó los límites de precios del gas licuado, a menudo denominado con las iniciales L.P.G. – y los costos de combustible se duplicaron.

Muchas personas en el país de 19 millones encontraron el aumento de precios particularmente molesto porque Kazajstán exporta petróleo y gas. Ha exacerbado la difícil situación económica en un país donde la pandemia del coronavirus ha exacerbado la grave desigualdad de ingresos.

Desde entonces, los manifestantes han pedido el desalojo de las fuerzas políticas autoritarias que han gobernado el país sin una resistencia significativa desde la independencia de la Unión Soviética en 1991.

Los acontecimientos han sumido a Kazajstán, que se consideraba política y económicamente estable y en el centro de la esfera de influencia del presidente ruso Vladimir V. Putin, en el caos y la agitación.

El presidente de Kazajstán, Kassym-Jomart Tokayev, anunció el miércoles que destituiría al primer ministro y a todo su gabinete e impondría un estricto estado de emergencia de dos semanas en gran parte del país.

Después de que estas medidas no lograron apaciguar a los manifestantes, el Sr. Tokayev pronunció otro discurso televisado anunciando su decisión de tomar el control de todos los medios formales de poder y prometiendo «actuar con la máxima severidad».

Tokayev dijo que ahora encabeza el Consejo de Seguridad del país, un cargo que anteriormente ocupaba Nursultan Nazarbayev, el líder de Kazajstán desde hace mucho tiempo, quien había elegido a Tokayev para sucederlo.

Nazarbayev es reconocido oficialmente como «Líder de la nación» y la capital del país pasó a llamarse «Nur Sultan» en su honor en 2019. Muchos lo veían como el líder en la sombra de Kazajstán, aunque el poder fue entregado oficialmente a Tokayev.

El martes, Tokayev destituyó a Samat Abish, sobrino de Nazarbayev, del cargo de primer subjefe del servicio de seguridad nacional del país.

Con respecto a los disturbios, Tokayev dijo que las protestas fueron «altamente organizadas» como parte de un «plan meticuloso de conspiradores que tenían motivaciones económicas». Dijo que la gente fue «asesinada y herida» y que «masas de elementos bandidos golpearon y se burlaron de los soldados, los condujeron desnudos por las calles, abusaron de las mujeres y robaron negocios».

El martes declaró el estado de emergencia, incluido el toque de queda durante la noche; Restricciones de movimiento, incluidos bordillos al entrar y salir de Almaty, la ciudad más grande del país; y la prohibición de reuniones masivas.

El gobierno bloqueó las redes sociales y las aplicaciones de chat como Facebook, WhatsApp, Telegram y, por primera vez, la aplicación china WeChat. Todas las protestas públicas no autorizadas ya eran ilegales.

A pesar de los intentos del gobierno de sofocar las protestas, las imágenes publicadas en línea el miércoles mostraron a miles de personas irrumpiendo en el edificio principal del gobierno en Almaty.

El humo se elevó desde el ayuntamiento cuando la multitud comenzó a dispersarse. La asociación regional del partido Nur Otan, que no tiene oposición en el parlamento, también fue incendiada, según informes de los medios locales, al igual que la antigua residencia del presidente.

Los servicios de inteligencia informaron de nuevos enfrentamientos entre los manifestantes y la policía, que utilizaron granadas paralizantes y gases lacrimógenos para reprimir a la multitud. Los manifestantes también prendieron fuego a la oficina del fiscal de Almaty y luego se dirigieron a la residencia del presidente.

La policía de Almaty dijo que más de 500 civiles fueron golpeados y los manifestantes quemaron 120 automóviles, incluidos 33 vehículos policiales, y dañaron alrededor de 400 tiendas. Más de 200 fueron arrestados.

Las protestas comenzaron el domingo en la ciudad petrolera de Zhanaozen, en el suroeste del país, donde en 2011 al menos 16 trabajadores petroleros que se declararon en huelga para mejorar las condiciones laborales fueron asesinados por la policía. La ira pública se extendió rápidamente por todo el país.

En Aktau, una ciudad en el Mar Caspio que sirve como el principal centro de procesamiento de petróleo y gas del país, los manifestantes irrumpieron en Akimat, el edificio del gobierno local. Los activistas locales intentaban controlar a la multitud y prevenir la violencia, según Mukhtar Umbetov, un activista de derechos humanos que participó en las protestas.

El alza del precio del gas fue una chispa que encendió una insatisfacción de larga data en los últimos años sobre las disparidades de ingresos en el país rico en recursos, dijo Umbetov.

La pandemia de coronavirus ha exacerbado la desigualdad, y los precios en rápido aumento son los que más golpean a los pobres, dijo. Sin embargo, el problema principal es más fundamental: el gobierno kazajo ha «eliminado todas las oportunidades legales para la participación política».

«La gente no tiene mediadores políticos que resuelvan los problemas que existen en el país», dijo en una entrevista telefónica desde Aktau. «Kazajstán es rico, pero sus recursos naturales no funcionan para todos, funcionan para un pequeño grupo de personas».

Las diferencias de ingresos son particularmente graves durante la temporada navideña, dijo. Aunque algunos kazajos estaban de vacaciones en Dubai, la mayoría tendría que averiguar cómo sobrevivir con salarios exiguos.

El salario promedio en Kazajstán es el equivalente a 570 dólares al mes, según la agencia local de estadísticas. Según Umbetov, la mayoría de la gente gana solo una fracción, y el promedio se inclina a favor de los trabajadores de la industria petrolera.

En el curso de las protestas, las demandas de los manifestantes por una liberalización política más amplia se han expandido. Entre los cambios que buscan está la elección directa de los líderes regionales de Kazajstán por el electorado; en el sistema actual son nombrados directamente por el presidente.

Durante casi 30 años, Kazajstán fue gobernado por Nazarbayev, un exlíder del Partido Comunista que ahora tiene 81 años.

El ascenso de Tokayev creó dos centros de poder. Nazarbayev y su familia disfrutan de una autoridad de gran alcance, mientras que el nuevo presidente, a pesar de ser leal a su predecesor, busca un papel más fuerte para sí mismo y desorienta a la burocracia y las élites de Kazajstán. Esta brecha ha hecho que el gobierno sea lento para responder a las demandas de los manifestantes, según Arkady Dubnov, un experto en Asia Central en Moscú.

«El gobierno ha sido lento porque está dividido y no tiene idea de lo que realmente quieren los jóvenes en Kazajstán», dijo Dubnov. «Por otro lado, los manifestantes no tienen un líder que articule esto claramente».

Los países de la ex Unión Soviética están observando de cerca las protestas. Para Rusia, los hechos presentan otro posible desafío al poder autocrático en un país vecino.

Rusia intervino militarmente en Ucrania en 2014 después de que estallaran protestas a favor de la democracia allí, y el Kremlin ofreció apoyo al dictador bielorruso Aleksandr G. Lukashenko cuando reprimió violentamente las protestas pacíficas contra su gobierno autocrático en 2020.

Las protestas en Kazajstán son una señal de advertencia para el Kremlin, dijo Dubnov, y describió al gobierno de Kazajstán como «una copia reducida del ruso».

«No hay duda de que el Kremlin no quiere ver un ejemplo de tal régimen que comienza a hablar con la oposición y ceder a sus demandas», agregó.

Putin ha estado en el poder durante 20 años y, aunque un referéndum de 2020 le otorgó el derecho a gobernar hasta 2036, los observadores están atentos a las señales de un cambio de poder controlado.

Los medios amigables con el Kremlin han retratado los eventos en Kazajstán como una conspiración organizada contra Rusia. Komsomolskaya Pravda, un tabloide progubernamental, describió las protestas como una «mala jugada a Moscú antes de las» conversaciones cruciales entre Rusia-Estados Unidos y la OTAN «de la próxima semana. Esas discusiones se centrarán en la crisis en Ucrania, donde hubo otra invasión rusa es temido.

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