La aplicación de vinos CellarTracker ha crecido durante la pandemia. Esto es lo que sigue

Antes de que existiera Facebook, existía CellarTracker.

Eric LeVine, un ex empleado de Microsoft que se enamoró del vino mientras realizaba un recorrido en bicicleta por Italia, creó el sitio web para su propio uso en 2003 y lo publicó un año después. En 2005 dejó su trabajo.

CellarTracker creció durante la pandemia de Covid-19 cuando los comerciantes de vinos se volvieron digitales y los consumidores buscaron lugares para aprender más sobre el vino. CNBC descubrió los inicios de la aplicación con LeVine y cómo el fundador de CellarTracker ve sus perspectivas de futuro.

CellarTracker se ha hecho un nombre por sí mismo como un lugar para buscar tipos de vino y comprar botellas a través de otros sitios web como Vivino. El comercio electrónico en sí nunca ha sido la máxima prioridad de LeVine. En cambio, la aplicación de vino ayudó a los entusiastas a administrar sus suministros, decidir cuándo abrir las botellas de vino y averiguar qué hacer a continuación.

Eso parecía ser exactamente lo que querían los usuarios. CellarTracker cuenta con 11 millones de visitantes únicos al año y decenas de miles pagan por el servicio, que ofrece 9 millones de reseñas de casi 4 millones de tipos diferentes de vino.

Ahora se está expandiendo junto con otras empresas enfocadas en el vino a medida que los consumidores aumentan su gasto en línea.

CellarTracker se embarcó en un camino completamente nuevo en noviembre de 2020 cuando recaudó una cantidad no especificada de dinero de inversores ángeles.

«Lo que estoy tratando de hacer ahora es una nueva empresa», dijo LeVine a CNBC en una entrevista. La fuerza laboral de la compañía aumentó de cuatro a 13 en 2021, con nuevas contrataciones en ciencia de datos, ingeniería, diseño y marketing. LeVine dijo que quería experimentar más y explorar nuevas fuentes de ingresos.

El momento es bueno. El mundo del vino se ha vuelto cada vez más digital durante la pandemia. A pesar de los bloqueos, el consumo estadounidense en 2020 se mantuvo sin cambios con respecto al mismo período del año pasado, según una estimación de la Organización Internacional de la Viña y el Vino. Pero los canales en línea representaron más del 9% de las ventas totales de las bodegas de EE. UU. En noviembre, frente al 2% en abril de 2020, dijo Rob McMillan, fundador de la división de vinos de Silicon Valley Bank. Dijo que podría llegar al 20% de todas las ventas en cinco años.

En marzo de 2020, las bodegas cerraron las salas de degustación y la gente dejó de visitar los restaurantes. Estos dos factores han desplazado importantes fuentes de ingresos que muchas bodegas han dado por sentado.

«Casi de la noche a la mañana tuvimos el mejor comienzo de año que hemos tenido, y prácticamente de la noche a la mañana perdimos todo nuestro negocio de restaurantes, hoteles y vinos», dijo Michael Kennedy, fundador de Component, Napa Valley Wine y French Bordeaux. región.

Las bodegas más grandes tenían canales de distribución tradicionales que transportaban su vino a las tiendas de comestibles. El tráfico de peatones ha disminuido en lugares más pequeños, aunque las personas continúan comprando en los supermercados a través de servicios de entrega como Instacart.

Algunas bodegas ya tenían sus propios clubes de vinos a través de los cuales enviaban botellas a los socios. Luego estaban las bodegas que no se habían diversificado para aprovechar las ventas digitales. El minorista de vinos en línea Yahyn, que comenzó en 2019 y tuvo problemas para responder llamadas de bodegas, recibió repentinamente 15 consultas por semana en marzo y abril de 2020, dijo el socio gerente Pierre Rogers.

Mientras tanto, la inversión en el negocio del vino comenzó a crecer. «Están viendo grandes cantidades de capital vertiéndose en el espacio de capital privado y capital de riesgo. Lo he visto durante el último año y medio, dos años», dijo Irv Goldman, director ejecutivo de Acker Merrall & Condit, una empresa que dirige subastas de vinos y tiene una tienda en Nueva York. El número de visitas al sitio web de la empresa se duplicó desde febrero de 2020 hasta agosto de 2021.

Entre otras cosas, el club de vinos en línea Winc debutó en la Bolsa de Valores de Nueva York en noviembre, y Vintage Wine Estates, un grupo de bodegas, comenzó a cotizar en el Nasdaq Composite en junio después de fusionarse con una empresa de adquisición especial.

«Si no le fue bien en la pandemia, cometió algunos errores porque era un buen momento para ser comerciante de vinos», dijo Gary Westby, comprador de champán en K&L Wine Merchants, que administra tres tiendas en California.

Algunos inversores dudan de sus posibilidades en el mercado del vino. Pero los emprendedores son más optimistas. Es posible que una compañía de vinos valga $ 10 mil millones, dijo Heini Zachariassen, fundadora de Vivino, un minorista de vinos en línea con una aplicación que la gente usa para localizar botellas al fotografiar etiquetas con cámaras telefónicas. Vivino, con 55 millones de usuarios, anunció una ronda de financiación de $ 155 millones en febrero con un valor estimado de $ 500-1 mil millones.

CellarTracker aún no está en la liga Vivino. El sitio web no ha cambiado mucho en los últimos nueve años. Los fondos de color amarillo pálido y burdeos establecen un tema predecible, con texto en fuentes de Microsoft de larga data, como Georgia y Verdana. En 2014, la compañía lanzó sus aplicaciones móviles. La página de inicio presenta una foto del sótano personal de LeVine.

Las páginas de perfil de vinos individuales muestran «notas de cata de la comunidad» generadas por el usuario y calificaciones en la escala de 100 puntos del mundo del vino, porcentaje de botellas y ventanas para beber consumidas por los usuarios. Las personas pueden agregar o eliminar vinos de las bodegas, publicar notas públicas o privadas, cargar imágenes de etiquetas, enviar sugerencias de combinación de alimentos y ver vinos populares similares.

Antes de un rediseño en 2012, no había notificaciones, no había perfiles en miniatura al pasar el mouse sobre los vinos y no había ventanas laterales con información extensa junto a los resultados de la búsqueda. Para apaciguar a aquellos que no aprecian el cambio, LeVine introdujo un modo clásico que da acceso a la antigua interfaz de usuario.

«Tenemos personas que dicen, ‘Quiten el sitio clásico y no cambien nada'», dijo. «Siempre hay un subconjunto de personas así. Si solo escuchas a estas personas, tal vez algún día sean las únicas personas que usen el sitio».

Si bien el sitio es familiar para los autos clásicos, no es una propiedad de Internet de vanguardia que atraiga a millones de nuevos usuarios cada mes. Y no afecta mucho a sus datos que otras empresas no puedan replicar fácilmente.

Otros, sin embargo, reconocen el valor de CellarTracker. LeVine dijo que se despidió de nueve adquisiciones, empresas conjuntas o inversiones, incluido Robert Parker Wine Advocate, quien popularizó la escala de 100 puntos después de decidir que no quería ceder el control.

En cambio, en 2020, decidió fortalecer CellarTracker con inversiones externas en sus términos. Su principal inversor es Brad Goldberg, ex director general del negocio de búsquedas de Microsoft, a quien LeVine conoció por primera vez en 1997.

En 2021, la compañía contrató a su primer científico de datos, Eric Hullander, quien comenzó a observar cuánto tiempo podían tardar los vinos en madurar. Las redes sociales más grandes como Facebook y LinkedIn emplean a numerosos científicos de datos para desarrollar funciones basadas en datos y analizar el uso.

LeVine dijo que la compañía está formando un grupo asesor de bodegas para averiguar lo que necesitan, incluida una presencia en el sitio web y una forma de proporcionar información a los consumidores.

Luego están los minoristas. Las calificaciones y reseñas de los usuarios de CellarTracker son abundantes que las de los revisores profesionales, lo que podría proporcionar un contexto útil para las tiendas en línea.

Pero la compañía quiere proceder con cautela para no poner en peligro la reputación del sitio como una aplicación de productividad para los fanáticos del vino.

«Nada de miedo en pocas palabras», dijo LeVine. «Miran la tecnología y las redes sociales en general, y estamos inundados de empresas que hacen cosas realmente espeluznantes con nuestros datos. Simplemente no vamos allí».

En todo caso, CellarTracker estaba demasiado callado.

«Si envío correos electrónicos a la gente dos veces al año, es mucho», dijo LeVine. «Vamos a empezar a hacer un poco más y dejar que la gente lo suba o baje».

La relativa falta de empujones conduce a menos razones para buscar actualizaciones en CellarTracker.

Jackson Rohrbaugh, un maestro sumiller y presidente del club de vinos en línea Crunchy Red Fruit de Seattle, utiliza una hoja de cálculo de Excel para realizar un seguimiento de su colección de vinos, pero visita CellarTracker para leer las notas de cata de vinos específicos.

«Hay momentos en los que es muy útil», dijo. «Es una comunidad tan genial que se ha unido para ofrecer estas notas de vino realmente interesantes». Pero lee las críticas con escepticismo. A veces, las personas parecen expertos al principio, pero en realidad no lo son, dijo.

Eso no significa que el público no pueda juzgar el vino como lo hacen los críticos. Un análisis de Vox de 2016 de las calificaciones de vino de los usuarios de CellarTracker mostró una correlación positiva con las calificaciones publicadas por la crítica británica Jancis Robinson, International Wine Cellar y Wine Advocate.

Incluso a Rohrbaugh le preocupan las reseñas de los críticos. Podría probar cinco vinos de una vez, dijo, pero la mayoría de la gente no bebe vino de esa manera.

Sin embargo, con tantas opciones disponibles para los consumidores, los críticos pueden agregar valor. Los suscriptores todavía pagan para saber qué piensan los críticos.

Tim Komada, fundador y socio gerente de la empresa de riesgo Deep Fork Capital, una vez siguió a Wine Spectator y Wine Advocate, pero dejó que sus suscripciones expiraran. En cambio, paga el servicio de CellarTracker anualmente.

«Es más probable que investigue (y confíe) en reseñas de vinos a través de CT y su sistema de calificación de la comunidad que una sola publicación que imprime las calificaciones / calificaciones de un solo crítico», escribió en un correo electrónico.

Komada, quien se mudó a Filadelfia después de 18 años en el Área de la Bahía de San Francisco antes de la pandemia, administra más de 1,000 botellas en su cuenta CellarTracker, que tiene desde 2009.

«Si no está ahí, simplemente pierdo la pista», dijo.

Una gran parte de la colección está con él en Filadelfia, el resto se almacena y CellarTracker muestra dónde están las distintas botellas y cuánto vale todo.

«No me refiero a eso, pero me recuerda a Craigslist en comparación con todas las demás personas que se toparon con él», dijo. «Estaba ahí. Es el estándar de la industria. Es lo suficientemente funcional. Y ha habido empresas que han recaudado millones de dólares para cosas similares. CellarTracker sobrevivió y prosperó».

Sobrevivió a Vintrust, una startup que Komada cofundó en 2003 que almacenaba vino para los coleccionistas y los ayudaba a administrar el inventario. Vintrust, que cerró su negocio de almacenamiento para el consumidor en 2009, estuvo una vez interesado en adquirir CellarTracker, pero LeVine vaciló, diciendo que quería centrarse en el crecimiento orgánico, dijo Komada.

En 2019, familiares y amigos se reunieron en el prestigioso restaurante italiano Bisato de Seattle para celebrar el 50 aniversario de LeVine y su esposa Suzi. A última hora de la noche, después de que la mayoría de la gente se había ido y LeVine había pedido algunas botellas de Barolo y Burgundy para que los vasos no estuvieran vacíos, entabló una conversación con Goldberg, su antiguo colega de Microsoft.

LeVine acababa de recibir una oferta para vender el control del negocio y estaba tratando de averiguar su próximo movimiento. Deberíamos sentarnos, le dijo Goldberg a LeVine, y encontraron una mesa para estar juntos solos. Goldberg le dijo que había asesorado a muchos directores ejecutivos y que estaría encantado de ayudar.

Dos días después, LeVine y Goldberg conversaron durante horas mientras tomaban un espresso. Goldberg dijo que ayudó a LeVine a «dejar en claro» lo que quería.

«Tuve mucho cuidado», dijo LeVine. “He visto fallar muchas otras cosas por demasiada ambición. Si CellarTracker falla, será por falta de ambición «.

Más tarde, el empresario del vino y Goldberg trajeron a Russ Morgan, quien había trabajado en administración en Amazon y Microsoft. Más tarde, Morgan asumirá el cargo de director de operaciones de CellarTracker. Goldberg le dio a LeVine una serie de opciones, incluida una inversión, y las eligió.

El capital de riesgo institucional podría haber sido demasiado extremo para una empresa de 18 años. La alineación cultural de los inversores individuales ha demostrado ser mejor, dijo Goldberg, quien ha publicado 185 notas de cata en CellarTracker en sus 15 años.

Ahora, según Goldberg, hay espacio para hacer que las funciones existentes sean más fáciles de usar para los miembros más nuevos y para que sean esenciales para encontrar su próxima compra. Si estas iniciativas tienen éxito, pueden seguir otras nuevas. Y con el tiempo, la compañía podría recaudar más dinero externo, dijo Goldberg.

«Quiero que CellarTracker tenga éxito en 10, 20, 40 años», dijo LeVine.

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