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Graham HaysESPN.com
Rachel Daly, fanática de toda la vida del Leeds United que creció en el famoso Elland Road Stadium, ha visto cada minuto desde lejos la semana pasada cómo este famoso equipo terminó su exilio de 16 años de la Premier League. Quizás solo entre los fanáticos de la Legión del club, fue la experiencia futbolística menos dramática de la semana del capitán de Houston Dash.
El hechizo irrelevante de Houston es apenas menos notorio en los círculos NWSL. En las primeras seis temporadas del equipo, se registraron 40 victorias, 70 derrotas y apenas una aparición en los playoffs. El domingo, Dash jugará por un trofeo en la final de la NWSL Challenge Cup contra los Chicago Red Stars.
Daly pasó su mes en Utah consolidando un lugar cuando la cara de una franquicia repentinamente parecía ser vista. Durante mucho tiempo, fue una jugadora que no estuvo del todo aquí y no exactamente allí: primero una personalidad sobresaliente en el fútbol americano universitario, luego un aspirante a talento para una franquicia inolvidable en el NWSL y una semifinalista de la Copa del Mundo en busca de un puesto para Inglaterra – ella Ahora parece estar en el lugar correcto en el lugar correcto en el momento correcto. Ella es la estrella que NWSL no sabía que tenía.
«Queríamos estar aquí», dijo Daly sobre la final. «Desde el momento en que comenzamos la pretemporada, sabíamos que queríamos terminar la final y queríamos ganar todo. No pensamos que estuviera fuera de nuestro alcance, así que obviamente estar aquí el último día es así. especialmente para nosotros. Creo que había muchas dudas sobre el Houston Dash, pero creo que hemos demostrado que todos están equivocados «.
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Por sorprendente que pueda ser un título de guión, no sería mucho más sorprendente que las Estrellas Rojas, que han sido participantes en los playoffs en las últimas cinco temporadas y ganaron su primer trofeo para el verano después de la jubilación del dos veces ex MVP de la liga Sam Kerr. Chelsea
Chicago siempre estuvo bien entrenado y tenía poco talento. En la victoria en la semifinal por 3-2 contra el Sky Blue FC, finalmente anotó goles en el mundo después de Kerr. En este juego, las Estrellas Rojas tomaron el mando temprano contra un oponente que no está muy familiarizado con un entorno de eliminación de tan alto riesgo.
Si este no es el caso en la final, espera que Houston siga a Daly.
Daly llegó a la final como el máximo goleador del torneo con tres goles. Ella anotó dos goles en el partido inaugural contra Utah Royals FC, un empate 3-3 en el que el Dash cedió una ventaja de dos goles al final, pero demostró que al menos podrían mantener en su segunda temporada con el entrenador James Clarkson. Después de tomar la oportunidad decisiva en un tiro penal contra el mismo equipo de Utah en los cuartos de final, se dirigió al único gol en casa en la victoria de semifinales por 1-0 sobre Portland Thorns FC.
«Eso es exactamente lo que queremos de ella», dijo Clarkson después. «Ella es la líder del equipo, ella y Jane [Campbell]. Y dieron un buen ejemplo. Fue asombroso. La gerencia estuvo sola nuevamente hoy. Amenaza constante. Fue genial anotar, y ahora es la mejor anotadora del torneo. Esperemos que pueda seguir adelante y obtener otro y ganar la Bota de Oro.
«Es un jugador diferente que tiene tanta calidad. Y la actitud y el compromiso que ella trae con ella todos los días es fantástico».
La habilidad ha sido exhibida por mucho tiempo. El entrenador de St. John, Ian Stone, recordó haber entrenado toda la tarde para asegurarse de que «este niño es probablemente el mejor jugador que haya jugado para la Universidad de St. John o jugará alguna vez «. Eso fue en 2012 en un brillante día de verano en la Gran Manzana, más caluroso que cualquier otra cosa a la que el recién llegado estaba acostumbrado en su ciudad natal de Harrogate, Inglaterra. Finalmente, Daly anotó 50 goles en 60 juegos en tres temporadas universitarias, aunque llegó como full-back en los EE. UU. Antes de avanzar, una posición de ida y vuelta que ha continuado a lo largo de su carrera en NWSL e Inglaterra.
Si algunos no estaban seguros de las perspectivas de Daly cuando cinco jugadores fueron seleccionados frente a ella en el draft de 2016 de la NWSL (ella era la segunda de dos selecciones consecutivas de Dash), su respuesta fue una combinación de físico que coincidía con el juego y la habilidad de América del Norte logró crecer alrededor del juego en Inglaterra. Stone no estaba sorprendido. Sin embargo, lo que notó cada vez más fue la voluntad que ella ejercía cada vez más sobre las personas que la rodeaban.
«Ella es una competidora natural», dijo Stone. «Ella es alguien que no lo hizo bien como adulta porque estaba frustrada con sus compañeros de equipo, les preguntó a muchos, pero no siempre lo dijo correctamente».
Daly quería ganar. Ella quería lo mejor de sus compañeros de equipo. Se requirió una prueba y error para descubrir cómo estos instintos podrían funcionar juntos.
«Tuvimos que tener muchas conversaciones difíciles al respecto, y cuando la entrené, hubo muchas conversaciones con personas a las que ella gritó para explicar de dónde venía», recordó Stone. «Creo que acertó en este torneo. Siempre siente que soy buena, pero necesito que mis compañeros sean buenos si mi equipo quiere ganar». Pero no siempre podía controlar sus sentimientos porque la frustración se acumularía, y no podía comunicarla adecuadamente. Creo que esa es probablemente la mayor diferencia que he visto. «
Poco después de que ella llegó al Dash, Daly regresó a las oficinas de fútbol de St. John en un momento para entregar un kit de su nuevo equipo. Como ambas partes recordaron, incluso le hizo una broma a su viejo entrenador: ahora la entiendo. Lo siento, lo hice tan difícil.
«No era lo suficientemente maduro cuando fui a la universidad», dijo Daly. «Me mudé a un país completamente diferente, a un millón de millas de mi familia, amigos, mi hogar y mi vida cómoda. Fue una transición difícil. Pensé que tenía todas las respuestas y definitivamente no las tuve».
Como señaló, este crecimiento no solo comenzó con esta pretemporada. Sin embargo, en las últimas semanas, ha sido imperativo que un equipo que traslade a la mejor anotadora Kealia Watt a Chicago, así como veteranos de primera clase como Sofía Huerta y Amber Brooks, estén fuera de temporada. Muchos de los que vinieron por el otro lado, como los defensores Katie Naughton y Megan Oyster, y el centrocampista Shea Groom, no eran reclutas crudos que necesitaban a alguien que les tomara de la mano, pero eran nuevos en este grupo en particular.
Alguien tenía que tomar la iniciativa, y el brazalete del capitán dejó en claro quién debería ser.
«Tuve que dar un paso atrás para estar dentro de mí y pensar en mí», dijo Daly. «Creo que siempre he sido un gran jugador de equipo, pero es una transición difícil tener que liderar un grupo de personas y no solo pensar en su propio desarrollo y agenda».
¿Cómo se manifiesta eso en el campo? Bueno, es bastante fácil liderar en los buenos tiempos. Aunque Dash estaba contento con el juego inaugural contra Utah, jugó bien en ese juego y luego ganó 2-0 contra OL Reign. De repente estabas hablando del torneo.
Siguieron pérdidas sucesivas contra Sky Blue y Washington. Para los jugadores que ya han lidiado con el estrés de la vida en la burbuja, habría sido fácil volver al guión de las primeras seis temporadas del equipo. En cambio, jugaron contra Utah en los cuartos de final, manteniendo sus nervios detrás del portero de Campbell y el factor decisivo de Daly en la tanda de penaltis.
«Creo que finalmente hemos encontrado nuestra identidad», dijo Daly. «Creo que fue Katie Naughton quien dijo que Dash es el primer equipo en comenzar una pelea. Y creo que puedo discutir eso. Creo que lo haremos. Creo que jugaremos con todos y cada uno». lucha. Siempre podemos recurrir a ella «. En qué somos buenos. Si el plan A no funciona, el plan B no funciona, el plan C no funciona, podemos comenzar de nuevo.
«Creo que somos un equipo duro y probablemente un equipo molesto contra el que no quieres jugar».
Houston aún no tiene la mayoría de la posesión de la pelota en un juego del torneo. El tablero no ha coincidido con el ajuste de un oponente desde que comenzó hace casi un mes. A ti tampoco te importa. Dos de los goles de Daly llegaron cuando era más agresiva que defensora en las oportunidades que resultaron de los tiros de esquina. El otro objetivo llegó cuando la carrera alcanzó casi toda la longitud del campo en poco más de 10 segundos. Daly describió una mentalidad de manada de lobos: quieren ser rápidos, coordinados y agresivos.
«Todos los entrenadores del mundo querían jugar como Man City en Barcelona en ese momento», dijo Clarkson. «Pero si no tienes este tipo de jugadores, realmente no puedes hacerlo. Analizamos lo que hicimos y cómo queríamos tener éxito».
Houston no tiene historia. No hay campeones mundiales de los Estados Unidos. Pero los Dash creen que finalmente tienen una identidad digna de un equipo que puede hacer más que completar la clasificación.
Como puede ver, los mejores equipos a menudo reflejan a sus capitanes. Daly ha esperado mucho tiempo esta semana. Y, por una vez, eso no tiene nada que ver con Leeds.
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