La incertidumbre afecta a los jóvenes investigadores de entornos desfavorecidos en medio de una pandemia

La pandemia de coronavirus ha afectado a todo el mundo científico de manera desigual: aunque algunos científicos han podido seguir adelante con sus vidas y carreras, muchos están luchando con compromisos familiares, presiones financieras y empleo deficiente.

La pandemia ya ha empañado las perspectivas de empleo académico, y es poco probable que todavía se vea el impacto total. Según un estudio del Pew Research Center en Washington DC, se espera que el producto interno bruto mundial, el valor total de los bienes y servicios producidos, se reduzca un 4,9% este año. Es probable que esta disminución afecte especialmente a las comunidades y naciones de bajos ingresos.

La presión de la pandemia es y seguirá siendo particularmente alta para los estudiantes y postdoctorados con antecedentes menos privilegiados: estudiantes de primera generación, miembros de minorías étnicas o personas con cargas financieras. «Hay muchas preocupaciones sobre las personas muy talentosas que se salen de la tubería», dijo Barbara Natalizio, presidenta de la Asociación Nacional de Postdoctorados de EE. UU. Con sede en Rockville, Maryland, que representa a más de 40.000 postdoctorados.

La crisis actual debe ser un llamado a la acción, dice Bea Maas, ecologista de la Universidad de Viena. Maas fue el autor principal de un informe de junio sobre la precariedad de los investigadores de carrera temprana durante la primera ola de la pandemia. «Toda la comunidad científica, especialmente aquellos en posiciones de liderazgo, deben trabajar juntos para responder a los desafíos a corto y largo plazo de esta crisis y proteger décadas de esfuerzos para construir una comunidad científica inclusiva», dice.

naturaleza pidió a cinco jóvenes investigadores de grupos subrepresentados que compartieran sus experiencias con la pandemia y sus pensamientos sobre la supervivencia en la empresa de investigación.

STARBIRD CRISTAL: Lleva una pesada carga emocional

Chrystal Starbird es becaria postdoctoral en la Escuela de Medicina de Yale en New Haven, Connecticut y copreside la Asociación Postdoctoral Negra de Yale.

Soy cofundador y copresidente de la Asociación Postdoctoral Negra de Yale en la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut. Equilibrar todo durante la pandemia ha sido uno de los mayores desafíos de mi vida. Estoy diciendo algo porque he pasado por mucho. En un día normal, me levanto a las 4:30 o 5:00 a.m. y voy al laboratorio por unas horas. Luego llego a casa y ayudo a mis tres hijos (16, 14 y 7 años) con sus tareas escolares. Por la noche vuelvo al laboratorio y trabajo hasta tarde.

Mi esposo es estudiante a tiempo completo, por lo que puede pasar mucho tiempo en casa. Estoy agradecido por eso, pero todavía tenemos desventajas. Algunos de mis colegas han contratado tutores para ayudar con la escuela durante la pandemia. No podemos permitirnos eso.

Para las minorías, las luchas diarias se ven exacerbadas por lo que vemos a nivel nacional. No soy una persona muy emotiva. Pero hubo días después de disparar o matar en los que tuve problemas para concentrarme. Es extremadamente dificil. Tenemos mucho peso extra, lo que dificulta la fertilidad científica.

Conozco personas de todos los ámbitos de la vida y de muchas nacionalidades, y entiendo que las comunidades negras e hispanas se ven particularmente afectadas por la pandemia. Escuchas que la tía, hermana, abuela o prima de alguien se está muriendo o va al hospital. La gente entra al laboratorio y recopila datos mientras sus familias se desmoronan a su alrededor. Me asombra su fuerza.

Los administradores de la universidad, los donantes y las partes interesadas deben pensar en cómo nivelar el campo de juego en el futuro. Yale ha logrado cosas positivas, incluidas subvenciones para postdoctorados que han perdido dinero debido a la pandemia. También han aumentado la cantidad de espacios disponibles en sus programas de guardería, pero cuestan más de $ 2,000 por mes. No sé qué tan útil se supone que sea esto para un padre postdoctoral. Existe la sensación real de que las universidades no tienen contacto con estudiantes desfavorecidos.

Los investigadores de minorías étnicas ven oportunidades de empleo que pueden no haber existido antes de que se lanzaran las iniciativas de diversidad este año. Hay mucho entusiasmo por contratar científicos del color en Yale y en otras partes de los EE. UU., Pero estos científicos están completamente abrumados. Es posible que no tenga la confianza necesaria para aprovechar estas oportunidades. Todavía no estás seguro de si la ciencia realmente quiere que estés allí.

Animo a los académicos de las minorías a aprovechar las oportunidades en la ciencia y la industria. Muchas empresas encuentran que existe un problema con la composición de su junta directiva y están dispuestas a tener en cuenta la diversidad de sus actitudes. Ahora es el momento de que aprovechemos el impulso.

EMMA HERNANDEZ-SANABRIA: Los estudiantes extranjeros no están seguros de su lugar

Emma Hernandez-Sanabria es postdoctorado en microbiología en la KU Leuven en Bélgica.

Desde el estallido de la pandemia, muchas personas, incluido yo mismo, nos hemos sentido muy estresados. Siempre vives bajo la incertidumbre. En las instituciones europeas no sabes cuánto tiempo puedes quedarte si vienes de otro lugar (crecí en México e hice mi doctorado en Canadá antes de mudarme a Bélgica para mi posdoctorado en 2016). Si no tienes un puesto fijo (este es mi cuarto postdoctorado) la vida es muy precaria.

Como muchos postdoctorados extranjeros en Europa, tengo un contrato a corto plazo. A diferencia de algunos investigadores europeos que participan en programas de financiación libres de impuestos, yo tengo que pagar mis propios impuestos sobre la renta y no tengo seguridad laboral. Muchos estudiantes internacionales se sienten estancados porque no saben si pueden regresar a su propio país, pero tampoco saben si pueden quedarse donde están. En cualquier caso, se preguntan si tendrán suficientes resultados para defender su tesis.

No he trabajado en el laboratorio durante tres meses y estoy en una etapa profesional en la que necesito obtener resultados. Estudio el microbioma humano y es una de las áreas más competitivas de la ciencia en este momento. Analizar datos es algo que puede hacer en casa, pero no es lo mismo que crear resultados en el laboratorio.

En el lado positivo, pude repensar mi rutina. No es necesario sentarse frente a la computadora durante nueve horas al día para trabajar con la computadora. La flexibilidad es importante para la salud mental y las universidades deberían apoyarla. Espero que las agencias de financiamiento adopten flexibilidad y cambien la forma en que miden la productividad.

ZEMMY ANG: El aprendizaje virtual tiene ventajas y desventajas

Zemmy Ang es estudiante de doctorado en ingeniería electroóptica en la Universidad Ben Gurion en el Negev en Israel.

Más fondos serían de gran ayuda. Los estudiantes de países desfavorecidos que quieran convertirse en académicos o investigadores necesitan ayuda. Tengo amigos a los que les encantaría ir al extranjero y terminar la escuela, pero no pueden porque necesitan conseguir trabajo para mantener a sus familias. La pandemia hará las cosas mucho más difíciles. Tienen que poner sus planes en espera o simplemente no seguirlos en absoluto.

Incluso si las cosas se están volviendo virtuales ahora, las clases son desafiantes: describir sus ecuaciones con Zoom es mucho más difícil que escribir sus pensamientos en la pizarra en clase.

Intento imaginar lo que ven mis amigos de Filipinas, de donde vengo. Todo está cerrado y podría resultarles imposible hacer su trabajo. Una vez, cuando vivía allí, tuve que hacer una presentación por Skype desde una cafetería, ya que era el único lugar cercano que tenía una conexión a Internet confiable.

Antes de la pandemia, mi pasaporte filipino me limitaba a conferencias en Singapur y Hong Kong. No tenía las visas que necesitaría para conferencias en EE. UU., Reino Unido o Europa. Este es un gran desafío para los investigadores jóvenes de los países en desarrollo. Si los estudiantes de entornos desfavorecidos no pueden asistir a conferencias, están aún más atrasados. De alguna manera, volverse virtual es genial, aunque la conexión en red mientras mira las pantallas no es ideal.

ROSA FERRERIA: Preocupaciones por un futuro incierto

Rosa Ferreria estudia física en la Universidad Estatal de Arizona en Tempe.

Mi camino hacia la ciencia es realmente poco convencional. Nací y crecí en República Dominicana. Mi familia vino a los Estados Unidos cuando tenía 16 años y yo mismo aprendí inglés cuando tenía 17. Vivía en la calle antes de ir a la universidad mientras trabajaba con personas mayores. Ahora estoy trabajando en física en la Universidad Estatal de Arizona en Tempe para poder solicitar un programa de doctorado.

Vivo en Nueva Jersey y no hay programas de doctorado cerca de mí con cursos para tomar. No puedo irme simplemente porque soy padre soltero. Tengo que ocuparme de todo yo mismo.

Investigo tanto como puedo. La gente solía despreciar el trabajo académico remoto, pero eso está cambiando. Es útil para personas como yo que no tienen estos programas. Tengo miedo de mudarme a Arizona no solo por la incertidumbre de la pandemia, sino también porque la gente me ha dicho que las minorías no siempre se sienten bienvenidas en este estado. Aparte de los problemas de dinero, este programa podría causarme muchos problemas mentales y emocionales. Entonces hay mucho que considerar.

Llevo años trabajando para iniciar un programa de doctorado, pero no sé si puedo conseguir financiación para uno. Antes de la pandemia, ninguna de las instituciones con las que contacté me guió sobre los pros y los contras de financiar un doctorado.

Quiero ser astrónomo, pero ahora no sé si funcionará. Tengo mucho miedo de eso. No tengo idea de cómo cambiarán las cosas si la pandemia empeora, pero no se ve bien. Historias como la mía son una verdadera llamada de atención para las personas que no están acostumbradas a pelear.

DANIEL GONZALES: Es hora de hacer que la ciencia sea más inclusiva

Daniel Gonzales es un becario postdoctoral en física en la Universidad Purdue en West Lafayette, Indiana.

Cuando todo cerró en marzo, tardé unas semanas en trabajar desde casa. Pero no creo que nadie sepa realmente todas las implicaciones del cierre. Incluso ahora, la investigación sigue siendo lenta en muchos lugares y probablemente será lenta durante otros seis u ocho meses, o tal vez un año. Durante los tres meses que no pude ingresar al laboratorio, traté de mantener una actitud positiva.

Tuve tiempo para pensar en algunos aspectos teóricos del trabajo en los que nunca antes había pensado. La pandemia nos dio la oportunidad de sentarnos y proponer teorías realmente interesantes sobre las tecnologías en las que estamos trabajando, incluidos los dispositivos nanoeléctricos que permitirían grabaciones tanto eléctricas como ópticas de la actividad neuronal.

Debido a que mi trabajo se ha mantenido estable durante la pandemia, he pensado más en el racismo sistémico y en lo que puedo hacer para apoyar al Movimiento de Justicia Racial Black Lives Matter. Estoy pensando en qué tipo de cultura queremos en la ciencia y cómo podemos promover una cultura inclusiva que empodere a personas de diferentes orígenes.

Necesitamos educar a más personas sobre las oportunidades y hacer que la ciencia sea más acogedora. Por ejemplo, crecí en una zona rural del oeste de Texas y pude asistir a la universidad de mi ciudad natal gracias a una maravillosa beca de primera generación que pagó mi matrícula durante cuatro años.

Había tantas cosas que no sabía como estudiante de primera generación. Poco sabía yo que la mayoría de los títulos en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas estaban pagados. No sabía que tenías una beca. Poco sabía que había beneficios para la salud.

Elegí el programa de física aplicada en Rice University en Houston, Texas como una escuela de posgrado porque no requería un examen de posgrado de física que hubiera costado. Sabía que quería dirigir un laboratorio de investigación, pero no pensé que pudiera hacerlo personalmente. Pero varios mentores me dieron el poder para hacerlo.

Los investigadores y administradores deben preguntarse por qué no están teniendo más conversaciones que hagan que la ciencia sea más inclusiva.