La política de cero covid sacude la economía y el «alma» de Hong Kong

HONG KONG — Perry Lam confiaba en que su empresa había superado lo peor de la pandemia. Varias rondas de cierres de bares en Hong Kong habían opacado la vibrante vida nocturna de la ciudad y amenazado con destruir su cervecería. Pero a finales del año pasado las cosas parecían estar mejorando.

Después de los incansables esfuerzos del gobierno para erradicar el virus, no hubo infecciones locales, los bares volvían a pedir barriles de su cerveza y el dinero entraba a raudales. «Has visto el lado positivo», dijo Lam, de 34 años.

Eso cambió este mes cuando Omicron comenzó a extenderse y los funcionarios volvieron al libro de jugadas probado y verdadero de cero covid que Hong Kong comparte con China continental. Los restaurantes tenían que estar cerrados a las 6 p.m. Se sacrificaron animales pequeños. Los vuelos de ocho países han sido suspendidos. Las importaciones se paralizaron.

Hong Kong está siguiendo la misma estrategia de virus obstinada que China y espera fortalecer los lazos con Beijing y permitirle declarar la victoria sobre Covid-19. Pero en el proceso, un lugar alguna vez conocido como “la metrópoli de Asia” se ha aislado del mundo exterior, asfixiando una economía que depende del comercio internacional en un momento en que la cadena de suministro global ya está severamente tensa.

Ahora, las empresas locales que han resistido múltiples brotes tiemblan a medida que su centro metropolitano en alza se transforma en una ciudad china aparentemente aislada.

Hong Kong ha informado alrededor de 300 casos de omicron, la mayoría de los cuales se han detectado en visitantes extranjeros durante su cuarentena. Sin embargo, en los últimos días, los contagios locales se han disparado y tienen causas inesperadas, lo que pone nerviosos a los funcionarios de salud. Se han registrado un total de 13.096 casos de virus y 213 muertes desde el comienzo de la pandemia.

Esos números bajos fueron demasiado para la línea de tolerancia cero de Beijing, un requisito aparente para que Hong Kong reabra su frontera con el resto de China, una prioridad principal para los funcionarios locales, que están bajo presión para hacer que la antigua colonia británica se parezca más al continente. hacer .

Las consecuencias para la economía local fueron asombrosas. Los economistas de los bancos de Wall Street han reducido sus estimaciones sobre el crecimiento económico de la ciudad para el año. La agencia de calificación Fitch advirtió que la prohibición de viajar al extranjero pondría en serio peligro el futuro económico de Hong Kong.

En los días posteriores a que la ciudad anunciara sus últimas medidas contra el virus, varias pequeñas empresas, incluida una cadena de pollo frito, un popular bar de vinos, una tienda de cerveza artesanal y un gastropub, dijeron que cerrarían. Lam dijo que estaba decidido a que H.K. Lovecraft, su cervecería, no es el siguiente.

«Traté de durar el mayor tiempo posible», dijo, «pero estamos perdiendo dinero».

Hace solo unos años, cuando estudiaba maestro cervecero en Alemania, el Sr. Lam tenía sueños mucho más grandes: «Quería algo que perteneciera a Hong Kong, hecho localmente», dijo.

Regresó a la ciudad y, con su propio dinero, construyó una cervecería utilizando equipos especiales de Alemania. Si hubiera sabido lo que venía, podría haber esperado, dijo. «Parece que las cosas no van a mejorar y ha habido momentos en los que he pensado en cómo deberíamos proceder».

Incluso antes de la última ronda de medidas contra el virus de Hong Kong, el costo de envío de malta y lúpulo se había convertido en un desafío para muchos cerveceros. A medida que la pandemia ejerció presión sobre la cadena de suministro global, los precios aumentaron.

Los barcos sobrecargados de recursos quedan atascados en el mar. Hay más furgonetas que conductores.

Ian Jebbitt, quien fundó una cervecería llamada Gweilo Beer en Hong Kong con su esposa y un amigo en 2015, dijo que pagó alrededor de 2000 euros por un contenedor de lúpulo antes de la pandemia. «Acabo de aceptar pagar 15.500 euros», dijo, o más de $17.500.

El aumento de los costos de los bienes, el alquiler y la mano de obra y las medidas de cierre han convertido a Hong Kong en uno de los mercados más difíciles de atender, dijo Jebbitt, quien ha expandido su negocio a otros mercados, incluidos el Reino Unido y Australia. «Me sorprende que no haya habido más víctimas».

La Asociación de Logística y Transporte de Carga de Hong Kong dijo que la cuarentena de 21 días de la ciudad y los esfuerzos para erradicar a Omicron han resultado en una escasez de personal que probablemente hará que los precios aumenten entre un 30 y un 40 por ciento en las próximas semanas.

Carrie Lam, la directora ejecutiva de la ciudad, reconoció el problema y advirtió que todos sentirán los costos. «Casi no tenemos mercancías que lleguen a través de vuelos de carga», dijo la semana pasada.

Motorino, una pizzería popular con dos ubicaciones en la ciudad, se está quedando sin salsa de tomate.

Una paleta de la salsa salió de Nápoles, Italia, hace unos meses, pero se retrasó cuatro veces, dijo Syed Asim Hussain, cofundador de Black Sheep Restaurants, el grupo propietario de Motorino y otros 28 restaurantes.

El número de invitados también se está reduciendo.

Al calcular sus ganancias diarias en todos los restaurantes luego del anuncio de las nuevas restricciones pandémicas, Hussain dijo que era menos de lo que uno de sus restaurantes generó a la hora del almuerzo hace solo un mes.

En el fondo, Hong Kong todavía está navegando por las secuelas de las protestas a favor de la democracia de 2019 que dividieron a la ciudad y a sus 1000 empleados.

En Carbone, otro de los restaurantes italianos de Hussain, diciembre estuvo marcado por cenas de despedida para la gente que se marchaba de la ciudad en lugar de estridentes fiestas navideñas. «Nadie en la escuela de negocios te enseña cómo lidiar con dos eventos de cisne negro como este», dijo.

Otro obstáculo para aliviar las restricciones de Covid-19 es la tasa de vacunación de la ciudad, que es baja en comparación con muchos países desarrollados. Solo el 70 por ciento de los residentes están completamente vacunados y muchos dicen que sospechan del gobierno.

La pérdida estimada por las medidas actuales contra el virus, que se espera que continúen durante varias semanas, es de al menos 1200 millones de dólares durante cuatro semanas, según Tommy Cheung, un concejal legislativo que representa al sector hotelero de Hong Kong.

“No va a desaparecer como el SARS”, dijo, refiriéndose al coronavirus que devastó Hong Kong en 2003 y ayudó a dar forma a la respuesta de la ciudad al covid-19. “Este es un túnel donde no veo luz al final. A todos esos restaurantes que me piden que corte la cinta, sigo diciendo: ‘Ustedes son demasiado valientes'».

Lam anunció la semana pasada un fondo de ayuda pandémica de $500 millones para restaurantes, minoristas y agencias de viajes, pero muchas compañías dicen que no será suficiente.

Rob Cooper, propietario de cuatro restaurantes del Grupo Enoteca, dijo que recibió cuatro rondas de apoyo del gobierno entre noviembre de 2020 y mayo de 2021, pero solo logró cubrir los gastos este año gracias a los generosos propietarios y algunos ahorros.

Ahora que menos chefs y otros trabajadores de restaurantes están dispuestos a mudarse a Hong Kong y desafiar la cuarentena, no está seguro de poder sobrevivir a otro brote bajo la política de cero covid.

«Nunca abriremos», dijo el Sr. Cooper. “La próxima variante está a la vuelta de la esquina. Eso es solo ciencia, ¿no? ¿Cómo se abre una economía cuando todo es importado? El resto del mundo está plagado de Omicron”.

Para el Sr. Hussain, un nativo de Hong Kong de quinta generación, la pérdida de los pequeños restaurantes familiares, cafeterías y restaurantes al aire libre que hacen que su hogar sea tan vibrante cambiará para siempre la ciudad.

“Los veteranos me aseguran que estaremos bien. Pero estoy preocupado como restaurador, como empresario”, dijo. «Me preocupa el alma de la ciudad».