Las cárceles de Asia se están llenando de mujeres. Muchos son víctimas de la guerra contra las drogas

Pero nunca volvió a ver a Peter. Se descubrió que los cristales eran 2 kg de metanfetamina, valorados en 140.000 dólares cuando se incautó el transporte.

En ese momento, Yuni se convirtió en una de las decenas de miles de mujeres envueltas en la guerra contra las drogas en Asia. Fue arrestada en Hong Kong bajo sospecha de tráfico de drogas, delito que resultó en cadena perpetua en la ciudad y ejecución en otras partes de la región.

Los criminólogos coinciden en gran medida en que este aumento no se debe a un aumento en la actividad delictiva de las mujeres, sino a una condena más dura por delitos de drogas bajos.

Las mujeres tienden a estar involucradas en los niveles más bajos de tráfico, donde tienen lugar la mayoría de los arrestos.

Yuni se emocionó cuando una amiga le contó sobre un lucrativo «trabajo de viaje». Quería «aprender algo sobre el mundo», dice en una videollamada de WhatsApp desde la ciudad indonesia de Medan.

La graduada de la escuela secundaria había soñado con ir a la universidad para estudiar economía, pero había conseguido trabajos de mesera para mantener a su familia. Su madre estaba enferma y la construcción ad hoc de su padre no cubrió sus facturas.

Yuni dice que el reclutador, un anciano indonesio, la llevó en avión a una isla cercana para una entrevista. Allí le dijeron que su trabajo comenzaría en Camboya y que su jefe local sería un hombre llamado Peter.

«No sospechaba», dice Yuni. «Quizás no fui lo suficientemente valiente como para hacer preguntas».

Ella admite que fue estúpido no mirar en la bolsa que Peter le dio en Phnom Penh para volar a Hong Kong. Pero dice que la falta de sus huellas digitales apoyó su afirmación en el proceso de que no sabía lo que estaba usando.

Para las mujeres narcotraficantes procesadas en la ciudad, las penas de prisión de 14 a 20 años han sido comunes. Estas fueron algunas de las sentencias más duras en 18 jurisdicciones investigadas por el informe.

«No parece haber ningún reconocimiento de las razones por las que las mujeres se involucran en las drogas», dijo el informe, y el «nivel de participación más bajo» rara vez se ve como un factor atenuante.

Yuni no tenía idea del estricto panorama legal en el que había entrado. Ella dice que las llamadas perdidas de Peter se apilaron en su teléfono celular mientras contaba su historia a los oficiales de aduanas.

Cuando nadie llegó al hotel al que pidió la bolsa para ir, la policía llevó a Yuni al Centro Tai Lam para Mujeres, una prisión de máxima seguridad en los Nuevos Territorios de Hong Kong.

Durante los últimos siete años, el padre John Wotherspoon ha tomado medidas extraordinarias para ayudar a los consumidores de drogas convictos en Hong Kong. Desde su diminuto apartamento en Kowloon, el sacerdote de 73 años intenta conectar los puntos entre los mensajeros atrapados en las cárceles de la ciudad y los sindicatos que terminaron allí.

«Todavía son los peces pequeños los que son arrestados», dijo en una entrevista telefónica.

Años de trabajo como capellán de prisión lo pusieron en contacto con mensajeros de hombres y mujeres y lo convencieron de que se podía hacer más para evitar que los traficantes «persigan a personas vulnerables que necesitan dinero y que pueden ser traicionadas», dice.

En 2013, el sacerdote dijo que comenzó a pedir a los presos que escribieran sobre sus experiencias. Publicó las cartas en su blog con la esperanza de que sus informes pudieran ayudar a identificar a los dueños de las drogas.

En algunos casos, Wotherspoon dijo que había viajado a las casas de los mensajeros para reunir pruebas de su inocencia. Dijo que estaba buscando líderes sindicales desde Brasil hasta Tailandia. Las pruebas desenterradas por él se utilizaron en los tribunales para rescatar a los presos.

En una visita pastoral de rutina en 2018, Wotherspoon conoció a Yuni. Después de escuchar su historia, descubrió que había encontrado una nueva pieza en el rompecabezas de un traficante de personas que había reclutado a otra May Lazarus de Indonesia, que no era su nombre real, en la misma prisión de Hong Kong.

«Cuando le mostré (a Yuni) una foto de Peter, se derrumbó. Medio enojada y llorando», dice.

Ese año, Wotherspoon voló a Camboya para buscar a Peter con la esperanza de acogerlo en secreto y admitir que había engañado a los indonesios. No pudo encontrarlo, pero compartió sus hallazgos con la policía de Hong Kong y Camboya y los equipos legales de mujeres.

«Espero que la publicidad de sus casos evite que otros sean estafados», dice.

En la isla de Indonesia donde creció, Lazarus explica cómo su vida se cruzó con la de Yuni.

En diciembre de 2016, también fue arrestada en el Aeropuerto Internacional de Hong Kong por tráfico de drogas a la edad de 21 años. Las autoridades encontraron 2,6 kg de metanfetamina en una maleta que llevaba desde Abidjan, una ciudad de la Costa de Marfil de África Occidental. Pero su viaje también comenzó en Phnom Penh.

La joven madre dice que le presentó a Peter la misma mujer que reclutó a Yuni, una conexión que descubrieron en prisión después de que Wotherspoon los uniera.

Pero Lazarus dice que ella hizo un romance, no un trabajo, para escapar de un matrimonio infeliz. Después de hablar sobre aplicaciones de mensajería, conoció a Peter en Camboya, donde la invitó a Abidjan.

El día de su vuelo, él se retiró acusando una emergencia laboral, pero le preguntó si podía traer algo más de equipaje.

«(Él era) un orador dulce», dice ella.

“Entonces le dije, está bien, por qué no. Es un viaje gratis”, agrega Lazarus, al explicar que ella no conocía la maleta que luego le regalaron sus amigos con las drogas. Se hospedó en un hotel por dos noches antes de que Peter hiciera arreglos para que volara de regreso a Malasia con una escala en Hong Kong.

Inicialmente, Lázaro se declaró culpable de tráfico de drogas. Pero más tarde cambió su súplica con la esperanza de poder volver con su hijo antes. Ella dice que la asistencia legal gratuita de Hong Kong, así como la ayuda de Wotherspoon, le permitieron luchar contra los cargos.

Después de 2,5 años en prisión a la espera de juicio, fue puesta en libertad en junio pasado cuando un jurado la declaró inocente. Cuatro meses después, Lázaro regresó a Hong Kong para presenciar a Yuni, quien también fue liberado.

Durante demasiado tiempo, el género ha sido «un punto ciego» en nuestra comprensión de la justicia penal, dice Delphine Lourtau, directora ejecutiva del Centro Cornell sobre la Pena de Muerte en el Mundo.

Cada uno de los reclusos tailandeses que entrevistó en Camboya, por ejemplo, había tomado drogas para otra persona, generalmente un extranjero y, a menudo, una pareja romántica.

Ninguno de ellos era delincuente profesional y la mayoría tenía debilidades como bajo nivel de educación o pobreza. La mayoría dijo no tener conocimiento de las drogas en su equipaje y algunos han sido aprovechados para estafas de citas, aunque algunos han expresado su decisión de intercambiar drogas por dinero.

Sin embargo, hubo poco espacio en la sentencia para considerar sus circunstancias individuales, dice Jeffries, profesor de criminología en la Universidad Griffith, Australia, y agregó que los funcionarios judiciales deben tener más discreción para considerar factores como la culpa o la explotación.

«Todas las guerras contra las drogas han logrado un crecimiento de la población carcelaria», dice Jeffries.

Lázaro está divorciado y vive con sus padres y su hija. Sabe que su viaje podría haber terminado de manera muy diferente. Originalmente estaba contratada para volar a Tawau en el este de Malasia. Pero en el último minuto Peter le dijo que se detuviera en Hong Kong. Si hubiera volado directamente a Malasia, dice: «Terminaría».

La pena de muerte se impuso principalmente al tráfico de drogas, que fue condenado a muerte a partir de 1983, cuando Malasia adoptó la retórica estadounidense de las drogas como el mayor enemigo del país. Aunque el artículo obligatorio se eliminó en 2017, los jueces solían condenar a muerte a personas por el delito, ya que los abogados dicen que las condiciones para renunciar a la sentencia son casi imposibles de cumplir.

El impacto en las mujeres extranjeras ha sido asombroso. De las 141 mujeres condenadas a muerte en Malasia, el 95% fueron condenadas por tráfico de drogas en febrero de 2019, en comparación con el 70% de los hombres que encontraron Amnistía. Y el 90% de las mujeres condenadas a muerte por tráfico de drogas eran extranjeras.

«Su acceso a la justicia depende en gran medida de cuán profundos sean sus bolsillos», dijo N Sivananthan, un abogado de defensa criminal que ha representado a cientos de narcotraficantes acusados ​​en Malasia. Él nombra algunos «participantes activos» que han ingerido cocaína en bolsas de plástico o metanfetamina atada a sus muslos para calificar que pueden haber sido coaccionados. Pero muchos han sido «traicionados», dice.

Un caso todavía lo persigue. Maryam Mansour, una madre soltera de Teherán, fue arrestada en 2010 en Kuala Lumpur con un hombre iraní a quien se refirió como su novio. La policía la rastreó desde el aeropuerto y encontró 2,2 kg de metanfetamina en su bolso, pero durante el interrogatorio él respondió todas las preguntas que le hicieron.

Los documentos judiciales dicen que solicitó un intérprete, pero la amiga que hablaba inglés le dijo que no se preocupara. Fue puesto en libertad en calidad de préstamo y más tarde se lo consideró incomprensible; Mansour fue condenado a muerte.

Sivananthan fue su abogado de apelación. «Debería haber sido absuelta en el Tribunal Superior … Se podría haber hecho mucho más para involucrar al hombre», dice.

La última apelación de Mansour también ha sido denegada y permanece en el corredor de la muerte.

De regreso en Medan, Yuni encontró trabajo en una fábrica avícola. A menudo piensa en las mujeres que todavía están encarceladas en Hong Kong con la esperanza de que no haya ninguna como ella.

Jeremy Douglas, representante regional de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC), dice que muchos países «continúan condenando a los mensajeros y personas de bajo umbral como traficantes, lo que no es así». La UNODC está presionando para que la reforma de la condena se centre en «los traficantes de drogas» en lugar de los mensajeros que están «disponibles para el crimen organizado», dijo.

Mientras tanto, Yuni intenta construir una nueva vida.

«Mucha gente cree que no sabía nada sobre las drogas», dice. «Pero Dios y el juicio me dieron una oportunidad. Mi madre me apoyó. Nadie puede engañarme la próxima vez».